第十四話 ニーニャ・ブリュンデール
サリスとリリーシアは、ブリュンデール家の屋敷の門の前に立っていた。一方は嫌そうに、もう一方は冷静に。
「ほんとに、行かなきゃだめ？」
「はい。行かなかったら死にます」
「え？そのレベル！？」
「三年後に」
「うう、分かったよ……」
（どんだけ行きたくないんだよ）
サリスは、ブリュンデール家に関する情報は一切持っていない。だから、今回訪れてみてどんな当主で、どんな家なのかを見極めようとしているのだ。
それにしても、このリリーシアの態度。ハートヴァル家に行く時より、嫌がっているのではないか。まあもっとも、ハートヴァル家とは長い付き合いだし、行く義務というのが必然的に発生していたから、嫌でも行かざるを得ないと覚悟を決めていたのだろうが。あれ、でも何度か挨拶すらすっぽかしてたような……。
「貴族様の家の前で、何やってんのよ」
リリーシアが呼び鈴を鳴らそうとしたその時、二人の背後から声がした。
振り向くと、一人の少女とその側に一人の老人、それと一匹の大きな犬がいた。
少女は薔薇色のドレスで身を着飾り、髪も豪勢に束ねている。いかにも貴族の子女といった感じで、見た目からしてリリーシアとは大違いだ。背はリリーシアよりも格段に低いので、まだ幼いようにも見える。
彼女の横に立っているのは、おそらく執事だろう。執事の制服を着ているし、彼女の横でかしこまっていることからもそう見てとれる。
彼女は、初めこそ二人にキツい眼差しを向けていたが、やがてその目元を緩めた。
「なんだ、リリーシアじゃない！」
彼女はそう叫ぶと、犬の手綱を離してリリーシアのところに駆け寄ってきて、嬉しそうに彼女の背をポンポンと叩いた。だが、リリーシアはあからさまに嫌そうな顔をした。一方の老執事は、慌てて犬の手綱をキャッチしている。
「随分と急ね。連絡くらい、よこせばいいのに」
「いや、わたしも来る気はなかったんだけどな」
リリーシアは、恨めしげにサリスのことを見る。すると、一方の彼女もサリスのことをじろじろと見た。
「あんた、誰よ？」
「私は、数日前よりゼメル家に仕えることになった侍女の、サリスという者です」
「あ、そう。それにしても、あのゼメル家に応募なんか来るんだ」
「え？どういうことだ？」
サリスより先に、リリーシアが反応した。当然の疑問である。
「は？もしかして、知らないの？あんたの家、一部の中級貴族から応募がこないように圧力かかってんのよ」
「何だって！？」
「あらら、なんも知らないのね。相変わらずねー、あんた」
彼女は、アハハハと声を上げて笑う。
（やっぱりな）
サリスの予想が的中した。それに、ここに来れば何か分かりそうな気がしていたが、こんなに早く重要な部分について分かるとは。
「あ、あの〜」
横から、老執事が口を挟んだ。
「何よ？」
「そのお話、内容的にも外ではなんですし、ひとまずお屋敷の中に入られては……」
「それもそうね。ついてきなさい」
彼女は門の呼び鈴を鳴らすと、十秒も経たないうちに使用人が二人外に出てきて、門を開けた。
門は軽く開閉するようだし、使用人も普通はこの数くらい余裕でいる。しかも、情報量もリリーシアとは比較にならなさそうだ。下級とはいえ、これが貴族というものである。
「やっぱり、色々な面で改善が必要ですね」
サリスがリリーシアに小声で言うと、リリーシアはうるさいな、と言うようにそっぽを向いた。
「ふーん、それでハートヴァル家を飛び出して、ここに来たってわけ」
ブリュンデール家の応接間で紅茶を飲みながら、この家の当主は言う。
ニーニャ・ブリュンデール。それが、目の前にいる少女、この家の現当主の名だ。
彼女はサリス相手に自己紹介しなかったので、応接間に通されるまでにリリーシアがそっと教えてくれた。ニーニャは今、ティーカップを机に置くと、物静かにリリーシアを見つめた。
「ま、あんたらしいけどね」
（さすが、幼馴染）
よく分かっていらっしゃる、とサリスは思った。この相手ならば話は早そうだ、だが。
「バッカじゃないの？」
「何だとー！」
「そもそも、あんたの家に圧力がかかってることを知らない時点でダメダメ。しかも、せっかくあんたのお父上様が残してくれた唯一のコネクションを無駄にしちゃう時点で、貴族の当主としては失格よ」
さすがに、リリーシアも返す言葉がない。それほどまでに、ニーニャの言っていることは道理にかなっている。
「まあ、あんたとサカとじゃ、無理だってことは目に見えてたけどね」
ニーニャは、こう見えてけっこう鋭い。日頃から情報収集に徹しているのは勿論のこと、一時の感情よりも家のことを第一に優先していることからも、どことなく貴族としての風格が感じられる。
「で、あんたこれからどうすんの？」
「それはまだ、決まってない」
「てか、あたしのところなんか来て何がしたいの？」
リリーシアは、サリスをちらりと見た。彼女には、ここに来た目的はまだ告げていないのだ。
「まったく、あんたも付き合いが悪くなったわよね。あんたと初めて会ったのが六歳の時なのに、会って間もない頃から何かと理由をつけては遊びにも来ないし。年々、会う頻度も減っていって、最後に会ったのが一年以上前」
「まあ、わたしにも都合というものがだな……」
「都合？小さい頃なんか、ただ遊んでればいいだけじゃない。しかもあんた、大きくなった今でもどうせ暇でしょ、政治的にもハブられてるんだから」
「何だ、その言い方！わたしは望んで政治に関与していないんだ！」
「やろうと思えばできる、みたいな言い方ね。それで、このざま？」
「何だと！はっきり言っとくけど、わたしは小さい頃からお前のそのキツい物言いが嫌いだったんだよ！」
「何ですって！？あたしだって、あんたのその自由気ままな性格、どうかと思うわよ！」
「ふん、大きなお世話だ。お前には関係ないだろ」
「っ……」
「あの、ちょっとよろしいですか」
ここで、サリスが割って入った。
幼馴染というのは、厄介なものだ。お互いのことを理解しているから話は早いものの、ちょっとしたことから私情のもつれに発展してしまう。そんなことよりも、サリスには聞かなければならないことがあった。
