第十三話 どう在りたいか
待たせてあった、馬車の中。今その馬車は、ハートヴァル家からブロンタスのゼメル家へと帰路についていた。予定よりも、ずっと早くに。
一方のサリスは、腕を組んでじーっとリリーシアを睨んでいて、片やリリーシアはサリスの向かいにしゅんとなって、縮こまるように座っている。もう数十分も、こんな調子である。
「ご自分が何をしたか、本当に分かってらっしゃるんですね？」
サリスは、厳しい口調で問い詰める。
「だ、だってぇ……」
リリーシアは、なおさら萎縮してしまう。
「あの時、あなたが余計に私を庇いさえしなければ、矛先は完全に私に向いていました。それなら上手くやり過ごせたものを……」
「分かった、分かったって！でもあれはお前の責任ではなく、わたしの責任なのだから放っておけなかったんだよ！」
はぁ、とサリスはため息をついた。
サリスがこんなに詰めるのも無理はない。それほどまでに、貴族間のコネクションというのは重要なものなのである。
貴族間のコネクションというのは、その貴族が有する社会的地位に大きな影響を及ぼす。また、そのコネクションによって政治的地位も大きく変わってくるのだ。
まして政争を勝ち抜こうとしている今、自分からそのコネクションを切りにいくなどというのは、自殺行為に他ならない。しかも、リリーシアの場合は政争を勝ち抜くことは、彼女が生き抜くことに直結する最重要課題なのだ。それをこんなにいとも容易く自滅してしまっていては、先が思いやられる。
それに、既に述べた通り、ゼメル家は先代当主、リルート・ゼメルの頃より上位貴族へのコネクションはないに等しく、先ほど怒らせてきたハートヴァル家が唯一のコネクションなのである。
（ちっ……）
サリスは、心の中で舌打ちしていた。
なぜなら、彼女はハートヴァル家を利用してやろうと考えていたからだ。彼女は、商人時代にハートヴァル家の情報を多少は持っていたし、直接会ってみたら噂通りの分かりやすい奴だということが分かった。サリスが利用するには、十分にやりやすい相手だったのである。サカ・ハートヴァルという上位存在も、彼女にとっては単なる手駒に過ぎなかったのだ。
（でも、まあいいか）
サリスは、そんな風にも考えていた。
先ほどまでは、彼女はハートヴァル家とのコネクションを基盤に、ゼメル家の政治力を示すことを構想していた。だが、今そのコネクションが絶たれてみて、少し考え方が変わったのである。
普通に考えて、今目の前でしゅんとしている、この純粋な貴族少女と、噂通りに腐った性格のサカ・ハートヴァルとでは、相性が悪すぎる。サリスがいくら手を尽くしてみても、結果的にはここの相性の問題だ。
サリスはこれを機に、一つの手段を提案してみることにした。
「リリーシア様」
「はいっ！？」
「礼をとる相手を、変えてみませんか」
「え？」
「今、ハートヴァル家とのコネクションは、切れたも同然です。あの手の相手ともなれば、今回のことを相当根に持つでしょう。この関係を修復するのに、相手はどれほどの要求をしてくるかも分かりません」
「まあ、父が床磨きをさせられたくらいだからな……」
リリーシアは、少し俯いて呟いた。
おそらく、先ほどのリルートのエピソードは、彼女が幼かったこともあり、記憶になかったのだろう。だから、ショックを受けているのには違いない。
「リリーシア様の性格上、ハートヴァル家と関係を修復するのは不可能です。お父上と同じように、床磨きをしたいと言うのであれば、別ですが」
「お前、けっこう容赦ないよな」
「しかし、これははっきりさせておかなければならない問題です。あなたが、どう在りたいかという問題を」
サリスは、核心に迫る。
「わたしが、どう在りたいか？」
「はい。お父上が恥を晒してまで、ハートヴァル家の屋敷で床磨きをされたのは、あなたを庇うためだけではありません。自ら泥を被ることで、あなたの将来を良いものにしようとしたのです」
「そういうことなのか……」
「お父上の場合、自分がどう在りたいかという答えは、決まっていました。あなたを末長く幸せにすることが、答えだったのです」
「……」
「あなたは、ご自分がどう在りたいか、お考えになったことがありますか？」
「ないな。恥ずかしながら、今もその答えは出せそうにない」
リリーシアは、少し淋しそうに笑った。
「私には、少なくともこうすべきだという考えがあります。なぜなら、あなたは政争を勝ち抜いていかなければならないお方だからです。たかが、何のコネクションも持っていない無能なハートヴァル家の屋敷の床を磨くような真似をしていても、何にもなりません。むしろ、今回の一件をバネにしてみてはどうでしょうか」
「何が言いたいんだ？」
「先ほども言ったように、礼をとる相手を変えるのです。新たな中級貴族とのコネクションを構築するということですよ」
「そんなこと、できるわけがない！まず、会う機会すらないのに！」
「まあとにかく、私に考えがあります」
「何だ？」
「ハートヴァル家とコネクションを持っている下級貴族は、あなただけではありませんね。もう一家、あったと思いますが」
「ああ、ブリュンデール家か」
リリーシアは、投げやりに言った。あまり好きではない家なのだろうか。
「ブリュンデール家の方と、会ったことは？」
「あるよ、散々にな。特に、今の当主とは幼い頃からの付き合いだ」
「それは興味深いですね。ご結婚でもされるんですか？」
「バカ言え！相手は私と同い歳の女だぞ！」
「なるほど、そうでしたか。合点がいきました」
「なんかムカつくな、こいつ」
そんなリリーシアにはお構いなしに、サリスは一つの話を持ちかけた。
「その方と、会ってみませんか？」
「え、何で？」
「必要だからです」
「いや、もう一年以上会ってないし。てか、会いたくないし」
「そんなに嫌味な方なのですか？」
「そうではないのだが……。ただ少し、高慢ちきなところがあって、苦手だ」
「それが普通なのでは？」
「わたしはそんなに驕ってないぞ」
「あなたが少し、おかしいのだと思いますが」
「お前ほんとに、言い方何とかならないのか？」
「とにかく、仲は悪くないのですね？」
「まあ、ないけどな……」
「では、このままブリュンデール家に行きましょう」
「え！？今から？」
「はい、早ければ早いほどいいんです」
リリーシアは、慌てて行き先の変更を御者に命じた。その間、サリスの頭の中では次なる構想が、矢のように駆け巡っていた。
