第十二話 ハートヴァル家
（まったく、困ったものだ）
サリスは、やれやれとため息をついていた。もちろん、リリーシアのことである。
いくら嫌だからといっても、中級貴族に対しての挨拶を先延ばしにした挙句、忘れていたこともそうだし、予備の馬車を用意していなかったのも不注意極まりない。たまたま、屋敷の近くに平民用の馬車が停まっていたから良かったものの、そうでなければ大慌てで馬車探しをしなければならないところだった。
サリスとリリーシアは、今その馬車の中にいる。リリーシアは、妙にそわそわしている。
（よほど嫌なんだろう）
サリスは、そう思った。
階級が下の貴族というのは、コネクションがある上位の貴族に対して定期的に礼をとらなければならない決まりがあった。いや、決まりというよりは自然と根付いた慣習と言うべきだろうか。とにかく、そうした慣習に従って動くことは貴族にとっては最も重要視されることだった。
定期的な挨拶はもちろん、上位貴族を自らの屋敷に招待してもてなすことだって行わなければならない。つまり、簡単に言えば、下位の貴族は上位の貴族に対して徹底的に機嫌を取らなければならないのである。リリーシアの性格的に、こういったことには向いていないのは明らかだ。
（しかも、ハートヴァル家）
リリーシアは、以前に「ハートヴァル家なんか」と言っていた。リリーシアが、かの貴族を毛嫌いしているのはもちろんだが、「なんか」にはもう一つ意味がある。それは、ハートヴァル家の特徴である。
サリスは、ハートヴァル家についての情報を少なからず持っていた。それによれば、この家についてはおおよそ二つの要素がある。
一つは、性質的な要素である。ハートヴァル家の人間というのは、基本的に性格が悪いと聞いたことがある。貴族としてのプライドが高いことは、どの貴族にも共通していることだが（リリーシアについてはよく分からないが）、ハートヴァル家の場合は単純な性格の悪さである。他人に対して、執拗にネチネチと嫌がらせをする連中らしい。それじゃ、リリーシアも嫌がるわけだ。
二つ目は、ハートヴァル家の地位的な要素である。ハートヴァル家は、中級貴族の中ではあまり栄えている貴族ではない。よって、人脈も少ないため、上級貴族とのコネクションも持っていない。下級貴族でハートヴァル家と繋がっている家は少数のはずである。ゼメル家と、あともう一家は、確か……。
サリスがそんなことを考えていると、馬車が止まった。外を見てみると、ハートヴァル家の屋敷に着いたようである。リリーシアが御者にチップを払うのを待って、二人はハートヴァル家の門の前に立った。
さすがに、大きな屋敷である。中級貴族の中で栄えていないとはいえ、腐っても中級貴族である。建物は立派だと言える。古さをあまり感じないから、何回か改修しているのだろう。
リリーシアが呼び鈴を鳴らすと、屋敷から一人の細身の男が飛び出してきた。おそらく、ここの執事だろう。
執事は門のところまで来ると、リリーシアを見て、その次にサリスのことを見た。
「ゼメル様でいらっしゃいますね。ご当主様がお待ちしています。ささ、どうぞ」
二人は、執事に促されるまま門の内側に入り、執事の後について屋敷の中に入って行った。
屋敷の中は、リリーシアの屋敷とは比較にならないほど豪華だった。装飾品は腐るほどある。サリスは、装飾品を目で追いながら、値段を瞬時に予想していた。
「ゼメル様、本当にいつお越しになるやらとやきもきしておりました。日が過ぎるたび、ご当主様のご機嫌が斜めになられるので」
「えっ！？そんなに機嫌を損ねましたか！？」
「ええ、そのようです。我々、執事や使用人に対してきつくお当たりになることもしばしばでしたし、最近あなた様の悪口が増えたようにも思います」
「そうですか……」
（噂は本当らしいな）
しゅんとしているリリーシアを横目に、サリスは鼻で笑っていた。
そんな会話をしているうちに、応接間に通された。
何とも広い応接間である。その広い応接間にソファが二つ置かれており、一方は客用、もう一方は、ご当主様が座っている。
（こいつか）
確か、名前はサカ・ハートヴァル。五年前に当主の座に就いている。歳は三十代半ばといったところだろうか。背は小さく、少し若ハゲのようだ。それに、執事の言った通り、見るからに不機嫌そうだ。
「ゼメル様をお連れ致しました」
「さっさと紅茶を持って来い」
「はっ、かしこまりました」
威圧的な態度だ。まあ、貴族とは本来、こんなものである。
リリーシアが一礼してソファに腰掛けると、サカはサリスを怪訝な目で見た。
「ゼメル殿、こちらの女性は？」
「わたしの侍女をしております」
「そんな話は聞いておらんが」
「つい最近、雇ったばかりなので」
「ほう、侍女を雇う暇はあるんだな」
（出たよ）
いびりが始まったのである。
「私に挨拶に来ることよりも、侍女を一人雇う方が肝心と見える」
「いえいえ、決してそんなことは」
「それにしては、挨拶に来るのがちと遅かったのでは？まあ、以前に何度か、挨拶に来ることすら忘れたこともありましたな」
（マジかよ）
サリスは、思わずリリーシアを横目でちらりと見た。その視線に気付いたのか、リリーシアは、てへへ、と笑っている。
「侍女一人、たかが侍女一人。侍女一人雇うのに数ヶ月も挨拶に来ないとは！」
サカは、近くにあった花瓶を叩き落とした。花瓶は床に落ちて、割れた。
（本当に、噂通り）
当主のサカは、癇癪持ち。そんな噂を、サリスは耳にしたことがある。確か、サカが癇癪を起こすと父親ですら手がつけられなくなるとか。
「あ、あの……。紅茶をお持ち致しました……」
振り向けば、震える執事が立っている。サカは執事の方にどしどしと歩み寄ると、ティーカップを床に払い落とした。
「お前は失せろ！」
サカは、執事を突き飛ばした。執事は床に倒れると、逃げるようにいなくなってしまった。
「ゼメル殿、当主があなたになってからはいい加減なことばかりでしたな！」
「いえ、そのようなことは……」
「まあ、先代の当主もたかが知れていましたがな」
リリーシアの顔色が、さっと変わった。
（まずい）
サリスは、直感的にそう思った。その話題は、リリーシアには酷過ぎる。
「リルート・ゼメル。そうだ、あの男。あの男は下級貴族らしくもない高慢ちきな奴でしたね。気位ばかりが高いと見える。ろくに能もないくせにね」
「ハートヴァル様、聞いて頂きたいことがございます」
下を向いてわなわなと震えているリリーシアを横目に、サリスが切り出した。
「何だ、もっともらしい言い訳でもあるのか」
「この度の遅延は、全て私のせいなんです」
リリーシアは、驚いてサリスを見た。サカも一旦は落ち着き、サリスの方を見ている。
「実は、使用人が足りない状況を見かねた私が、挨拶に行くよりも使用人の確保が重要だと、何ヶ月も引き留めていたのです」
「何だって！？貴様、侍女の分際でこの私への挨拶よりも、使用人の確保を優先しろと言ったのか！？」
「仰る通りです」
サリスとしては、自分に矛先が向けられる方が都合が良かった。リリーシアには耐えられなくても、サリスには耐えられることがある。それに、この程度のことで両家の間のコネクションまで消えてしまっては、この先の政争を勝ち抜くのはよほど困難になる。
しかし、リリーシアはサリスの期待を裏切ってきた。
「いえ、全て私の落ち度です」
リリーシアはきっぱりと言った。
（勘弁してくれ）
自分の侍女を庇う態度は、立派だ。いかにもリリーシアらしいし、他の貴族では考えられないかもしれない。でも、今この状況においては、サリスはとにかくリリーシアに黙っていてほしかった。
「まあ、確かに侍女の落ち度はその主人であるあなたの落ち度とも解釈できますな」
「おっしゃる通りです」
「そうそう、お父上もそんなことをやってましたな」
サカは、また前の話を持ち出した。
「そうやって自分が被らなくてもいい罪を、自ら被るような人間だった。身分差を問わずね。本当に、馬鹿な奴でしたよ」
「父のことは、関係ないでしょう」
「ありますとも。仲間内では、こう呼ばれてましたよ。貴族の恥、とね」
「……」
「あなたもお父上によく似ていらっしゃる。あ、そうそう。あなたがまだ幼かった頃。あなたが私の父を怒らせたことがありましたな。確かその時、あなたのお父上はあなたを庇って床磨きをさせられてましたっけな」
「……」
「貴族が、床磨きですよ？床に膝をついて、雑巾を絞ってましたかね。まさしく、貴族のは……」
「うるさい、黙れ！！！」
遂にリリーシアがブチギレた。
（やっちゃった）
もう、収拾がつかなさそうだ。
「ほう？何か、おかしなことを言いましたかな？事実を述べただけですが」
「何だと！？お前こそ、中級貴族の中では大したことないくせして、よくも父上の悪口が言えたな！父上にその気があれば、今頃お前が我が家の床磨きをやっていたわ！」
「何だと、貴様！」
ハートヴァル家の執事、使用人がばらばらと出てきた。そして、リリーシアに掴みかかろうとしたサカを皆で押さえ込んでいた。
サリスもリリーシアの肩を掴んで押さえていたが、どさくさに紛れてサカに一発、金的を入れてやった。
何か呻くような声がしたが、サリスはそんなことにはお構いなしに、リリーシアの手を引いてハートヴァル家の屋敷を後にした。
