ソ連元帥ジューコフ・怒りのデスレール ～モスクワ発ベルリン行き装甲列車、途中停車はゾンビ駅～

第2話「お前がやれ、ジューコフ」②

スターリンはゆっくりと言った。

「他の将軍たちに、希望を与えたくなかったのだ」

「希望、ですか」

「そうだ。『装甲列車でベルリンを叩けば終わる』そんな希望を将軍たちが持てば、ウラル防衛線の構築が遅れる。奴らはな、希望があるとそっちに賭けたがる。そして賭けに負ければ、何も残らん。私はな、ジューコフ、お前にはこの作戦を成功させてほしい。しかし同時に、失敗した場合の備えも捨てるわけにはいかない」

スターリンはパイプに火をつけた。煙が細く天井に昇っていく。

「もう一つ、言っておくことがある。今回の作戦は公式には存在しない。そして、お前は公式には『左遷』されたことになる。前線の視察中に行方不明になった、とでも発表する。将軍たちには、お前が失脚したように見える」

「了解しました。それで結構です」

「……怒らないのか」

「怒る理由がありません。左遷だろうが懲罰だろうが、線路の上ではどちらも同じことです。前にしか進めない」

ジューコフは委任状を折り畳み、軍服の内ポケットにしまった。娘の手紙と絵が入っているのと同じポケットだ。

「同志書記長。これは命令ですか」

「命令だ」

「では、質問は一つだけです」

ジューコフはスターリンの目をまっすぐに見た。

「失敗した場合、私の家族は……」

「私が保証する」

スターリンの返事は即答だった。ジューコフは小さく息を吐き、うなずいた。

「もう一つ、いいか」

スターリンは椅子の背にもたれかかり、天井を見上げた。

「お前の娘たちは何人だ」

「三人です」

「名前は」

ジューコフは少しだけ躊躇した。家族のことを軍務の場で話すのは彼の主義に反していた。しかし今だけは、違った。

「長女がエレーナ。次女がマルガリータ。三女が——」

「ナターシャだ」

スターリンが先に言った。ジューコフの眉がわずかに動く。

「知っていましたか」

「当然だ。お前が娘に宛てた手紙、検閲で全部読んでいる」

スターリンはほんの一瞬だけ、口元を緩めた。それは笑みと呼ぶにはあまりに微かだったが、ジューコフには確かに見えた。

「いい父親だな、ジューコフ」

「……買い被りです」

「そうでもないさ」

スターリンは立ち上がり、窓辺に歩いた。カーテンを少し開け、クレムリンの外を見る。モスクワの街並みは灰色に沈んでいた。遠くの方で、疎開する市民たちのトラックの列が動いているのが見える。

「私はな、ジューコフ。これまで多くの決断をしてきた。そのうちのいくつかは間違っていただろう。しかし今回だけは、間違いたくない」

スターリンは振り返らなかった。

「お前なら……やれるか」

「やります」

ジューコフの返事は、迷いのない一語だった。

スターリンはそれ以上何も言わなかった。ただ軽く手を振り、退室を促した。ジューコフは敬礼し、扉に向かう。その背中に、スターリンの声が静かに届いた。

「できるだけ、多くの者を連れて帰れ。お前も、部下たちもな」

ジューコフは振り返らなかった。ただ立ち止まり、数秒の沈黙の後、言った。

「善処します」

扉が閉まった。

執務室に一人残されたスターリンは、机の上の写真をもう一度見た。若い兵士たちの笑顔。そして彼は、写真立てをそっと伏せた。

◇　◇　◇

控え室で待っていたコズロフは、ジューコフの顔を見た瞬間にすべてを理解した。

「許可が下りたんですね」

「表向きはな」

ジューコフは歩きながら内ポケットから委任状を出し、コズロフに手渡した。副官はそれを一目で読み終え、深いため息をついた。

「……正規の補給ルートなし。人員は余り物だけ。予算は『臨機応変に調達せよ』」

「つまり、ない」

「ええ、ありません」

二人は同時にため息をついた。そして顔を見合わせ、同時に小さく笑った。こんな無茶な作戦、笑うしかない。

「やれるか、コズロフ」

「『やれるか』ではなく『やります』とお答えするのが、私の仕事です。元帥が決めたなら、私はそれを実現するだけです」

「頼りにしている」

ジューコフはそう言うと、足早に廊下を進み始めた。コズロフが横に並びながら尋ねる。

「まずは何から？」

「人だ。列車はある。武器もある。だが、動かすのは人間だ」

「目星は？」

「何人か、ある」

ジューコフは廊下の窓から中庭を見下ろした。そこでは数人の兵士たちが、物資をトラックに積み込んでいる。彼らもまた、この狂った戦争に巻き込まれた者たちだ。

「まずは機関士だ。列車を動かせる奴が要る。聞いた話だが——」

「機関士なら、一人います」

コズロフが意外にも即答した。ジューコフが足を止める。

「セルゲイ・イワーノヴィチ・オルロフ。六十三歳。帝政時代から機関士をやっているベテランです。ただ——」

「ただ？」

「最近、一人息子を戦争で亡くしまして。いまはモスクワの場末の酒場で、毎晩ウォッカを浴びるように飲んで、『一人でドイツまで突っ込んでやる』と騒いでいるそうです」

ジューコフはしばらく無言で考え込んだ。そして、口元に笑みの影を浮かべた。

「いい。そういう奴のほうが、かえって頼りになる」

「そうですか？」

「悲しみを知っている人間は、死ぬことを怖がらない。必要なのは、その悲しみを前に向けることだ」

ジューコフは再び歩き出した。コズロフがその後を追う。

「それから、クラスノフ博士を呼んでくれ」

「プレゼンの続きですか？ しかし、許可はもう——」

「許可は私の手にある。彼の知識が要る。ゾンビのメカニズム、電波の特性、研究所の推定座標。知っていることは全部吐き出させろ。それから」

ジューコフは一瞬だけ足を止めた。

「その前に、一つだけ確認しておきたいことがある」

「何でしょう」

「あの学者は……本当に役に立つか」

コズロフは少し考えてから、正直に答えた。

「予測不能な事態に強いタイプです。今回の作戦には、おそらく最適かと」

「理由は」

「予測不能なことしか起きないからです」

ジューコフは声を出さずに笑った。それはクレムリンの重い廊下で聞かせるには、あまりに人間らしい笑い方だった。

◇　◇　◇

その日の夕刻。

モスクワの空が茜色に染まり始めた頃、ジューコフは一人で執務室に戻り、壁の地図の前に立っていた。モスクワからベルリンまで。二千キロメートルの直線。

途中にある街の名前を、彼は指でなぞりながら呟く。

「スモレンスク……ミンスク……ワルシャワ……ポズナン……」

一つ一つの街に、戦いがあった。奪い、奪われ、奪い返し、そしてまた奪われた。幾十万もの命が、この線の上で失われた。

そして今、その死者たちが立ち上がり、線の上を埋め尽くそうとしている。

ジューコフは机の引き出しから、一枚の紙を取り出した。娘たちから届いた手紙だ。インクが滲み、折り目が擦り切れかけている。

「パパへ。今日、学校で戦争のことを習いました。先生は、パパみたいな人が国を守っているんだって言ってました。わたし、みんなに自慢しました。パパはとってもえらい人なんだよって。——ナターシャ」

ジューコフは手紙をそっと折り畳み、胸ポケットに戻した。

彼の手は震えていなかった。

「守るべきものがある限り……人間は前に進める」

それは自分に言い聞かせるような言葉だった。

窓の外では、モスクワの街に次々と灯りが点り始めていた。疎開が始まってもなお、人々は生きている。明日もパンを焼き、子供を抱きしめ、朝日を待つ。

その明日を、守るために。

ジューコフは軍帽を深く被り直し、部屋を出た。廊下の先で、コズロフが書類の束を抱えて待っていた。

「元帥、クラスノフ博士が到着しています。かなり興奮している様子で——」

「いつものことか」

「ええ、いつものことです。あと、例の『酒場の機関士』も今夜、いつもの店にいるそうです」

「よし。まずは学者に会う。そのあと、酒場だ」

二人は足早に廊下を進んだ。

彼らの背中を見送るように、壁に掛けられたスターリンの肖像画が、夕陽を受けて不気味に輝いていた。

ベルリンまで、二千キロ。

旅は、まだ始まってもいなかった。