ソ連元帥ジューコフ・怒りのデスレール ～モスクワ発ベルリン行き装甲列車、途中停車はゾンビ駅～

第4章：ワルシャワ編

第14話：鋼鉄の騎士たち③

日没前。ジューコフとフォン・シュタインベルクは、連結された戦車貨車の前に並んで立っていた。

「どうだ、少佐」

「……圧倒的だ。あのティーガーが、動く列車の上から撃てるとは思わなかった」

「まだ撃ってはいない。実戦はこれからだ」

「ええ。ですが、これだけの戦力があれば、ワルシャワのゾンビの壁も突破できる。ポズナンも。そして——」

フォン・シュタインベルクは言葉を切った。

「ベルリンも、ですか」

「そうだ」

ジューコフの返事は、いつも通り短かった。しかしその一言には、二千キロの旅の重みが込められていた。

「……私は、ドイツ人です。祖国の首都に向けて戦車砲を撃つことになる」

「嫌か」

フォン・シュタインベルクは長い沈黙の後、ゆっくりと言った。

「私の祖国は、すでにゾンビに食われている。撃つべきは、ゾンビの発生源です。そのために必要な火力を、あなたは提供した。ドイツ人として複雑な思いはあります。しかし指揮官としては、感謝します」

ジューコフはフォン・シュタインベルクの横顔をちらりと見た。プロイセン貴族のプライドが、これを受け入れるまでにどれほどの葛藤があったか。それは彼にも想像がついた。

「少佐。一つ、聞いておきたい」

「何でしょう」

「お前の騎士道精神とやらは、部下を守るためにあるのか。それとも誇りのためにあるのか」

フォン・シュタインベルクは少し考えてから、静かに答えた。

「……私はかつて、誇りのために騎士道を掲げていました。しかし今は違う。部下を生き延びさせるためなら、私はソ連の元帥とでも手を組む。誇りは、生きてこそ守れるものですから」

ジューコフは微かにうなずいた。それは彼なりの、最大限の敬意だった。

「よし。明日、出発する。今夜は最後の休息だ」

「了解しました。元帥」

二人は言葉を交わさず、それぞれの持ち場へと戻っていった。しかしその背中は、今朝よりずっと近くに見えた。

◇　◇　◇

夜が更けたワルシャワの操車場。イワン二号の周囲には、今夜もドイツ軍のテントが並んでいる。しかしその数は、昨夜よりずっと少なくなっていた。負傷者と非戦闘員の一部が、すでに客車の一角に収容され始めていたのだ。

まだ全員ではない。しかし少しずつ、ソ連兵とドイツ兵の距離は縮まりつつあった。ジューコフとフォン・シュタインベルクの間に交わされた「部下を一人も見捨てるな」という約束は、言葉通りに実行されつつあった。

バウマンは、ティーガー戦車のすぐ隣にテントを張っていた。

彼は眠れずに、星空を見上げていた。故郷ハンブルクは、ずっと西だ。ここから何千キロも離れている。婚約者のマリアは、無事だろうか。空爆で街は焼け、彼女が働いていたパン屋も——。

「おい」

声がして振り返ると、そこにはソ連の兵士が立っていた。若い。丸顔でそばかすが多い。どこか怯えたような目をしているが、その手には、固い黒パンの塊が握られていた。

「……何か」

バウマンは身構えた。まだソ連兵と話したことはなかった。殴られるかもしれない。殺されるかもしれない。

「これ。やる」

兵士はパンを差し出した。バウマンはぽかんとそれを見つめた。パンだ。固くて、少しカビの匂いがする、本物のパン。

「なんで」

「お前、さっきの工事でよく働いてた。あのIII号突撃砲、狭いところにうまく乗せてた。すげえ操縦だと思った」

兵士のロシア語は、バウマンにはほとんどわからなかった。しかし「パン」という単語だけは、彼にも理解できた。どこの国でも、それは同じものを指す。

「……フレープ？」

「そう！ フレープ！ うまいぞ、固いけど」

バウマンはパンを受け取り、一口かじった。固い。カビの味がする。しかし確かに、これはパンだった。故郷のパン屋で焼いていたものとは比べ物にならない。でも、パンはパンだった。

「……ダンケ。ダンケシェーン」

バウマンの声は震えていた。感謝の言葉が自然と口をついて出た。パンをくれた兵士、アントンはそれを聞いて「ダンケ」の意味がわからずにきょとんとした。でもすぐに、それが何か良い言葉だと理解して、照れくさそうに笑った。

「俺はアントン。お前は？」

「……エーリッヒ。エーリッヒ・バウマン」

「エーリッヒ。覚えた」

アントンはにっこり笑って、ボリスが待つ見張り台へと戻っていった。バウマンはしばらく、手の中のパンを見つめていた。それから彼はパンを半分に割り、半分を自分のポケットにしまい、残りの半分をゆっくりと食べた。

◇　◇　◇

食堂車では、グロモフとフォン・シュタインベルクが、別々のテーブルに座っていた。二人とも無言だったが、時折視線が交わった。敵同士だった指揮官たち。しかし今は、同じ列車の、同じ目的のために戦う者同士。

グロモフが先に口を開いた。

「……少佐。一つだけ聞きたい」

「何かな、大尉」

「あんたの部下たちは、なんであんたにあんなに信頼を寄せている」

フォン・シュタインベルクは少し考えてから、答えた。

「私が、彼らを決して見捨てなかったからだ」

「……それだけか」

「それだけで十分だ。大尉が部下に信頼されているのも、同じ理由ではないか」

グロモフはフォン・シュタインベルクの目を見つめた。青い目だった。しかしその目に宿っているのは、かつて敵として見ていた時の冷たさではなく、同じ指揮官としての重みだった。

「……少佐。今度、俺のジョークを聞いてもらっていいか」

「ジョーク？」

「滑るぞ。覚悟しとけ」

フォン・シュタインベルクは一瞬きょとんとしたが、それから声を出さずに笑った。プロイセン貴族がソ連の歩兵大尉のジョークを聞く。戦場ではありえない光景だった。しかしここでは、なぜか自然に思えた。

「楽しみにしている」

「期待するな。俺の副官は一度も笑ったことがない」

「副官殿の笑いのツボは、私よりさらに堅いのかもしれないな」

そのやり取りを、隣のテーブルで聞いていたキリレンコが、小さく咳払いをした。

「……大尉。今のジョーク、私は笑えましたよ」

「これはジョークじゃない！」

キリレンコは笑い、フォン・シュタインベルクも微かに口元を緩めた。グロモフだけが、むくれた顔でウォッカの瓶を探した。しかし、今夜はまだウォッカは回されていなかった。だから彼は、代わりに冷たい湯を一口すすった。

「……くそっ。ウォッカが飲みたい」

「大尉、酒がなくてもジョークは滑りますのでご安心を」

「うるさい！」

食堂車に、小さな笑い声が広がった。ソ連兵とドイツ兵が、同じ空間で笑う。それは、まだほんの小さな一歩だったが、確かに前に進んだ証拠だった。

◇　◇　◇

機関室では、オルロフ爺が一人、ウォッカの最後の数滴を機関車の床に垂らしていた。

一滴は初代イワンに。一滴はクズネツォフに。そして三滴目は、彼が「今ここで初めて知ったもの」、つまり明日への期待に。

「……足りねえな」

彼は空になった瓶を名残惜しそうに見つめ、それから窓の外の戦車貨車を見た。ティーガーのシルエットが、月明かりに浮かび上がっている。鋼鉄の獣たちは、静かに眠っているように見えた。

「イワン二号。明日はお前、あのデカブツを引っ張るんだぜ。大丈夫か」

蒸気が、シュウ、と短く漏れた。オルロフ爺はそれを返事だと受け取った。

「そうか。大丈夫か。そりゃ頼もしい」

彼は計器盤に手を置き、そっと撫でた。機関車はまだ温かかった。石炭がくすぶり、いつでも走り出せる状態を保っている。

「走れ、か。わかってるよ」

彼は操縦桿を握らず、今夜はただ、静かに座っていた。明日、ワルシャワを突破する。ゾンビで埋め尽くされた街を、この列車と戦車で突っ切る。それが彼の仕事だった。ただ走り、ただ前に進む。それだけだ。

◇　◇　◇

深夜。指揮車両で、ジューコフは一人、地図を広げていた。ワルシャワを突破すれば、次はポズナン。そしてベルリン。残り約八百キロ。

「ベルリンまで、あと少しだ」

彼は胸ポケットから、娘たちの手紙を取り出した。もう何度も読み返して、紙は擦り切れかけている。それでも彼は、毎晩この手紙を読むことを欠かさなかった。それが、彼の「前に進む」理由だった。

「パパは、まだ走っている」

手紙をしまい、彼は立ち上がった。明日の作戦はすでに頭の中にある。戦車貨車の一斉射撃でワルシャワ駅のゾンビの壁を突破し、その勢いのまま市内を通過する。途中停車はしない。突破あるのみ。

彼の目は、すでに戦場を見据えていた。