ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

昇格と、異形と、もうだめっす

　ギルドは、朝から、賑やかだった。

「アッチムちゃん、正式にBランクだね！」

受付のナタリアさんが、書類を手渡しながら、笑顔を見せた。

「あ、ありがとうございまっす！」

　周りにいた冒険者たちも、口々に、祝いの言葉をかけてくる。

「やるじゃねえか、嬢ちゃん」

「ワイバーンをひとりで倒したらしいな」

「飛び級でBランクとか、末恐ろしいな」

　アッチムは、照れくさそうに、頭を掻いた。

「いやあ、それほどでも……」

　悪い気は、しなかった。むしろ、誇らしかった。

「でもよぉ」

　誰かが、アルファスを見て、言った。

「弟子はBランクなのに、師匠はまだDランクなんだろ？」

「あっという間に追い越されてるじゃねえか！」

　ギルドの中にどっと笑いが広がった。その瞬間、アッチムの胸が、ずきりと痛んだ。

「ちょっと待つっす！　師匠は――」

　言い返そうとした、その時だった。

　誰かが、そっとアッチムの服の裾をひっぱった。振り向くと、アルファスが困ったように微笑んでいた。そして、小さく首を横に振った。

「……大丈夫ですよ」

　アルファスは、静かな声でそう言うと、いつものように眼鏡を押し上げた。

　アッチムは、唇を強く噛みしめた。

　その日の夜。

　いつものように、三人で、宿の食堂にいた。

　アッチムは、湯気の立つスープを、かき混ぜながら、ぽつりと言った。

「うちも、勇者エルクードみたいな、立派な冒険者になれるっすかね」

　箸を止めて、少しだけ、遠くを見るような目をする。

「あの人みたいに、みんなに認められて、称えられて……いつか、そんな風になれたら、いいっすね」

「アッチムさんなら」

　アルファスは、静かに、答えた。

「努力を続ければ、きっと、なれますよ」

　その声には、いつもと変わらない、穏やかさがあった。

「勇者エルクードって、誰ニャン？」

　ニャリエナが、首を、傾げた。パンをかじりながら、きょとんとした顔をしている。

「え、知らないんすか！？」

　アッチムが、驚いた声を上げた。

「……およそ十年ほど前、魔王にとどめを刺した勇者ですよ」

　アルファスが、静かに、補足した。

「ふーん。すごい人ニャン」

　ニャリエナは、それだけ言うと、興味を失ったように、また、食事に戻った。

　アルファスは、静かに眼鏡を押し上げると、そのまま食事を続けた。

　しばらくして、合同討伐依頼の集合場所に、アッチムは立っていた。

　Bランクにもなると、ギルドから合同討伐への参加を要請されることも増える。危険な魔物を前にした、人手不足を補うためだ。

「例のワイバーン倒した新人か」

「頼りにしてるぜ」

　周囲から、期待の声が、飛んでくる。アッチムは、しっかりと、頷いた。

　討伐は、順調だった。

　魔獣の数は予定通り。連携にも乱れはない。

　あと少しで終わる――そのはずだった。

「……なんだ、あれ」

　誰かが、呟いた。

　木々の向こうから、一体の魔物が姿を現した。土気色の肌。歪んだ角。淀んだ瞳。その異様な姿に、冒険者たちの間へ緊張が走る。

「討伐対象には、こんな奴はいなかったぞ……！」

　誰かが、剣を構え直した。

　アッチムも、その魔物を見据えた。

　――強い。

　一目で、そう分かった。

　アッチムの背筋を、冷たいものが走った。師匠なら、迷わずこう言っただろう。

　『撤退しましょう』

　だが――

「アッチム！　お前ならいけるだろ！」

「ワイバーン倒したんだろ！」

　周囲の、期待の声が、飛んでくる。

（ここで、逃げたら……)

　喉が、詰まった。

（師匠の弟子は、逃げたって……また、師匠が笑われるっす……）

　撤退の言葉が、出なかった。

「……行くっす」

　短剣を、構えた。

　結果は、無残だった。

　剣は、届かない。氷結術式は、まるで、通じない。まとう空気だけで、こちらの動きが、鈍る。

「くっ……！」

　弾かれる。何度、斬りつけても、傷ひとつ、つかない。

「撤退だ！　撤退しろ！」

　誰かが、叫んだ。仲間たちが、次々と、後退していく。

　アッチムも、遅れて、身を、翻した。だが、遅かった。

　異形の腕が、短剣ごと払いのけた。

「あう……っ」

　次の瞬間、アッチムの身体は、まるで荷物のように、脇へ抱え上げられていた。

　短剣が手を離れ、地面へ転がる。暴れても、その腕はびくともしない。

　仲間たちの背中が、遠ざかっていく。

「アッチムーーー！」

　誰かが、叫んでいる。だが、届かない。木々の隙間から見える空が、ゆっくりと流れていく。

　その景色を最後に、アッチムの意識は闇へ沈んだ。

　アッチムが目を覚ますと、そこは洞窟の中だった。

　手足が、縛られている。ぼんやりとした、明かりの向こうに、あの異形の姿が、あった。

「……生きのいい器が、手に入った」

　異形は、アッチムを品定めするように眺めた。

「う、うちを、どうする気っすか」

「立派な、魔族に、してやろう」

　その言葉に、アッチムの全身が粟立った。

「……お前たちの、目的は、何なんすか」

「魔王様を復活させること。そのために我ら魔族を増やし、人間どもには恐怖を生み続けてもらう。家畜としてな。」

　魔族はくっくっと笑った。

　アッチムの頭に、先日の何気ない会話が蘇った。

「魔王は勇者エルクードが討ち滅ぼしたはずっす！」

　思わず、口にした。

「勇者エルクード？」

　魔族の、淀んだ目が、アッチムを、見た。

「何を言っている」

　鼻で、笑うような、声だった。

「魔王様を、追い詰めたのは……勇者アルファスだ」

「え……っ？」

　アッチムの、思考が、止まった。

「だが、勇者アルファスは、魔王様にとどめを刺さず、姿を消した。理由は、知らん」

　同じ名前だった。頭に、師匠の姿が、浮かぶ。

　いつも、おどおどしている姿。

　困ったように笑いながら、眼鏡を押し上げる仕草。

　そして――。

　時折見せる、別人のような姿。

　勇者アルファスと、師匠のアルファス。

　二人は、いったい――。

　その時、異形が、ゆっくりと、手をかざした。掌から、どす黒い霧が、溢れ出す。

「これで、お前も魔族よ」

　黒い霧は、生き物のようにアッチムの身体へ絡みつき、肌から染み込むように、心の奥深くまで侵食していく。

「ぐっ……ぁ……！」

　憎しみ。怒り。嫉妬。これまで胸の奥へ押し込めてきた、どす黒い感情が、一気に膨れ上がる。同時に、思考が、少しずつ、少しずつ、遠のいていく。

「師匠……」

　震える声が、漏れた。

「うち……もう、だめっす……」

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※ニャリエナの独り言

遠くから怖いにおいがしたニャン。

次回、『師匠、ごめんなさい、ニャン』

期待してニャン！