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攫われた弟子と、大切な弟子と、ふぎー！

　朝の森は、静かだった。

　アルファスとニャリエナは、薬草の採取依頼で、街外れの森に来ていた。

「あいつ、勇者様を置いて、Bランクになったニャン」

　ニャリエナが草をかき分けながら、むうっと頬を膨らませた。

「アッチムさんの実力なら、当然ですよ」

　アルファスは屈み込んで薬草を摘みながら、静かに答えた。

「勇者様は上のランクは目指さないニャン？」

「ええ！？　ぼ、僕なんて、Dランクでもおこがましいのに！」

　慌てて首を横に振るアルファスを見て、ニャリエナは呆れたように尻尾を揺らした。

「やっぱり勇者様は勇者様ニャン……」

　穏やかな時間が流れていた。

　その静けさを破ったのは、慌ただしい足音だった。街道の向こうから、数人の冒険者が血相を変えて駆けてくる。

「た、大変だ……！」

「異形だ、異形が出た……！」

　アルファスが立ち上がった。

「……何が、あったんですか」

「合同討伐で、予定にない化け物が現れて……」

　ひとりの男が肩で息をしながら続けた。

「アッチムちゃんが、攫われた……！」

　アルファスの表情が変わった。

　ギルドは、騒然としていた。

「Bランクでも、まるで歯が立たなかった……」

「Aランク以上を、すぐには集められない」

「討伐隊の編成にも、時間がかかる……」

　絶望的な報告が次々と飛び交い、誰の顔にも焦りが滲んでいた。

　その時だった。

「た、大変だ……！　空を見ろ……！」

　その叫び声に、皆が外へ飛び出す。全員が空を見上げ、息を呑んだ。

　巨大な光の陣が、空一面に広がっていた。複雑な線が、幾重にも重なっていく。

「空が、光って……！」

「この前も、こんな光を見たぞ！」

　冒険者たちが呆然と空を見上げる中、ナタリアさんだけは、同じ空を見上げながら微笑んでいた。

「……また、君だね。アルファス君」

　つぶやきは、誰にも聞こえなかった。

　ニャリエナがひくひくと鼻を動かした。

「勇者様！　近くに人はいないニャン！」

「……ありがとう。探知術式、発動！」

　次の瞬間、空気が震えた。複雑な術式が幾重にも重なり、巨大な魔法陣が空を覆っていく。

「集中しろ……探知術式、広域展開！」

　術式は森を走り、街道を這い、山肌へと広がっていった。空そのものが、巨大な魔法陣へと変わっていく。

「……みつけました」

　アルファスが静かにつぶやいた。

「行きましょう、ニャリエナさん」

　ニャリエナは何も言わず、アルファスにしがみついた。

　次の瞬間、二人の姿は、その場から消えていた。

　洞窟の中は、暗く、湿っていた。

　アッチムの身体には、黒い霧が絡みついていた。肌から染み込むように侵食していく。憎しみ、怒り、嫉妬。押し込めてきた感情が膨れ上がり、思考が少しずつ遠のいていく。

「師匠……」

　震える声が、漏れた。

「うち……もう、だめっす……」

　その時、洞窟の奥から風が吹き込み、アッチムを包む黒い霧が一気に掻き消えた。

「……誰だ」

　魔族が低く唸った。足音が近づいてくる。一つだけではなかった。

「大切な弟子を、返してもらえますか」

　眼鏡をかけた男が、ゆっくりと歩いてきた。

「ニャリエナさん、アッチムさんを」

「まかせるニャン！」

　ニャリエナはアッチムのもとへ駆け寄ると、拘束する縄へ爪を走らせた。縄は、あっけなく切れた。

「おまえ！　しっかりするニャン！」

　ぐったりとした身体を、抱きかかえる。

「勇者様の弟子が、こんな所で負けてちゃだめニャン！」

「……アッチムさんは」

　アルファスが、魔族の前に進み出た。眼鏡の奥の目が、じっと魔族を見据えている。

「僕が、必ず取り戻します」

　その言葉と同時に、背筋が伸びた。おどおどとした気配が、すうっと消える。

「この霧は、生体侵食型……感情を糧に、精神を書き換える術式。解除には……」

　ぶつぶつと独り言が始まった。

「……対抗魔力を、内側から逆流させれば、いける」

　アルファスの手が動き、剣が抜かれた。

「行かせてもらいます！」

　地面を蹴り、魔族との距離を一瞬で詰める。

　魔族は咆哮を上げながら、腕を振り上げた。

「……振りが大きい」

　身体を半歩ずらしただけで、魔族の一撃は空を切った。

「この霧の核は、胸の中心」

　踏み込んだ瞬間、剣が閃く。一瞬だった。

　魔族の巨体が、内側から崩れ、膝をついた。

「貴様は……やはり……あの……アルファス……」

　言い終わる前に、その姿は崩れ落ち、黒い粒子となって消えていった。

　洞窟に、静寂が戻る。

　アルファスは剣を収めるとすぐにアッチムへと駆け寄り、膝をついた。眼鏡を押し上げる手が、少しだけ震えていた。

　アッチムが目を覚ますと、そこは宿の一室だった。

「……あ」

　瞬きをすると、見慣れた天井が見えた。視線を落とすと、ベッドの脇にアルファスが座っていた。

「気が付いたニャン！」

　覗き込むニャリエナの顔も見えた。

「し、師匠……うち……」

　アッチムはゆっくりと身体を起こした。

　その目から、みるみるうちに涙があふれ出した。

「ごめんなさい……ごめんなさいっす……！」

　声が震えた。

「調子に、乗ったっす……撤退しろって、心の中じゃわかってたのに……」

　涙が、次々とこぼれ落ちる。

「うちのせいで……師匠まで、笑われるっす……」

　アッチムはそう言って、両手で顔を覆った。

　アルファスは静かに手を伸ばして、アッチムの頭をそっと撫でた。

「何も、言わなくていいです」

　その声には、責める色が一切なかった。

　顔を上げると、師匠は微笑んでいた。

「君が……無事で、よかった」

　師匠はそれ以上何も言わなかった。ただ、その表情はどこまでも柔らかく、優しかった

　その瞬間、胸いっぱいに、師匠への想いが溢れた。

「師匠――っ」

　アッチムは勢いのまま、アルファスへ身を乗り出した。

　ちゅっ！！

　気づけば、唇を重ねていた。

「ふぇぇぇっ！？」

　アルファスの思考が、完全に停止した。眼鏡がずれる。

「あわわ、わあー！」

「うわっす！」

　そのまま二人はベッドから転がり落ちた。

　その時、アルファスの身体から、小さな黒い欠片が飛び出した。欠片はパキンと砕けて、宙に消えた。誰も、それには気づかなかった。

「おまえたち……何してるニャン……」

　二人の様子を見守っていたニャリエナが、静かに立ち上がった。

　耳が伏せられ、尻尾が限界まで膨らむ。

　爪が、じわりと伸びた。

「……ゆるさないニャン」

　低い声だった。

「あ、あわわわわ……」

　アルファスが真っ青になる。

「ち、違うっす！　これは、その、勢いで……！」

　アッチムが慌てて両手を振った。

「勢いでも、だめニャン！」

　ニャリエナが飛びかかった。

「勇者様は、わたしのご主人ニャン！」

「うちの、師匠っす！」

「わたしのものニャン！」

「うちのっす！」

　取っ組み合いが始まり、宿の部屋がめきめきと音を立てる。

「お、お二人とも、落ち着いて――！　また弁償になりますよっ！！」

　アルファスの悲鳴が、宿中に響き渡った。

　◇

　剣を打ち合う音が、稽古場に響いていた。

「いい動きだ、グーダス君！」

　カイルの声に、グーダスは息を弾ませながら、剣を構え直した。

「はい！　カイルさんたちと一緒なら、俺はもっと強くなれる！」

　その目に、迷いは、もうなかった。

　◇

　石造りの建物の一室。窓辺に佇む女性が、遠い目で、外を眺めていた。

「アルファス様……だったかしら」

　小さく、微笑む。

「あの護衛……もう一度、会いたいわね」

「――は？」

　その言葉を聞いて、隣にたたずむ女性騎士が眉を吊り上げた。

「姫を、たぶらかす、その男。このゼリスが、実力を確かめてやります！」

　騎士は剣の柄をぎゅっと握りしめた。

　◇

　街外れの酒場。薄暗い一角で、パーダロが一人、酒杯を睨みつけていた。

「あの陰キャ、どうやって潰してやろうか」

　低く、つぶやいた。

「このパーダロ様をコケにしたこと……後悔させてやる」

　◇

　とある街で。

「おい、聞いたか！　この街に、勇者エルクードが来てるらしいぞ！」

「じゃあ、聖女アリアーゼも一緒だな！」

　街の噂は、あっという間に、広がっていった。

　宿の一室で。

　勇者エルクードは、グラスを傾けながら、独りごちた。

「俺が、勇者か……笑えるな」

　その目は、どこか、遠くを見ていた。

　その隣で、窓の外を眺めながら、聖女アリアーゼが、小さくつぶやいた。

「アルファス……」

　その瞳は憂いを帯びていた。

　――　第二部　完　――

※ニャリエナの独り言

あいつ、絶対許さないニャン！　でも、無事でよかったニャン。

これにて第二部、完！　いつも読んでくれて、本当にありがとうニャン！