ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

三つの決着と、僕のせいでと、ありがとう

　村の外れのさらに向こう、枯れ木の立つ一角に、それは、立っていた。

　人のような輪郭をしているが、人ではない。肌は土気色で、額からは、捻じれた角が伸びている。淀んだ瞳が、ゆっくりと、近づいてくるアルファスを捉えた。

　アルファスは、足を止めた。

　猫背は伸び、おどおどとした気配は、もう、どこにもなかった。眼鏡の奥の目が、静かに、相手を見据えている。

「ぬう」

　魔族が低く唸った。驚きの色が、その淀んだ瞳に、走る。

「その気配……姿形は、変わっているが……間違いない。貴様――アルファスだな」

　そう言いながら、魔族が一歩退いた。

　アルファスは、その問いには答えず、魔族を見据えて口を開いた。

「……お前は、魔王の手下か」

　声は、低く、静かだった。

「なぜ、村を襲う」

　魔族は、口元を、歪めた。

「恐怖を、集めるためだ。人の恐怖は、よい糧になる。集めて、捧げる。そのための、狩りよ」

　魔族の声に、愉悦が滲んだ。

　魔族の言葉に、アルファスの表情が、変わった。

「……まさか」

「そうだ」

　魔族が、ゆっくりと、頷く。

「魔王様の、復活は、近い」

　アルファスは、しばらく、無言だった。

　魔族の淀んだ瞳の奥にある、確信。それが、嘘でないことを、肌で感じていた。

　近頃の、魔物の異常個体。そして、こんな小さな村にまで現れた、魔族。ばらばらだった点が、最悪の形で、線を結ぶ。

「……そうですか」

　アルファスは、静かに、剣を抜いた。

　刃が、鈍く光る。

　魔族が、身構えた。土気色の肌の下で、筋肉が、膨れ上がる。淀んだ瞳が、殺意に染まった。

　風が、枯れ木を、揺らした。

　ワイバーンが、咆哮を上げた。

　翼の付け根を氷で封じられ、地に墜ちてもなお、その巨体は、暴れ続けていた。鉤爪が、地面を、抉る。

「まだ、動くっすか……っ」

　アッチムは、肩で息をしながら、その様子を見据えた。

　まともにやり合えば、勝てない相手だ。それは、最初から、分かっていた。だから――読む。

　ワイバーンが、最後の力を振り絞り、首をもたげた。大きく口を開け、アッチムめがけて、噛みつこうとする。

（来る)

　その軌道は、もう、見えていた。

　アッチムは、地を蹴った。ワイバーンの牙を、紙一重で、かわす。そのまま、首の付け根の、鱗の薄い一点へ――短剣を、突き立てた。

「氷結！」

　呼吸に、合わせる。

　刃を通して、氷結の魔力が、内側へ流れ込んだ。ワイバーンの巨体が、内から凍りつき、断末魔の声もなく、動きを止める。

　どう、と、地響きを立てて、巨体が、倒れた。

「……やった……っす……」

　アッチムは、その場に、膝をついた。全身、汗だくだった。それでも、倒した。一匹でもBランク級の脅威を、Dランクの自分が、一人で。

　物陰から、村人たちが、顔を出す。

「た、倒したぞ……！」

「あの娘さん、ワイバーンを……！」

　歓声が、上がった。

　最後の魔狼が、地に伏した。

「勇者様の、役に立てたニャン！」

　ニャリエナは、尻尾を、ぴんと立てて、胸を張った。

　その周りには、倒れた魔狼が、いくつも転がっている。獣人の身体能力の前に、群れは、為す術もなかった。

「もう、いないニャン」

　鼻を、ひくひくと、動かして、確かめる。地の脅威は、去った。

「すごい……あの獣人の子……！」

「群れを、一人で……！」

　村人たちの声が、ニャリエナにも、届いた。

　ニャリエナは、得意げに、尻尾を、揺らした。

　村に、静けさが、戻った。

　逃げ惑っていた村人たちが、おずおずと、表へ出てくる。空には、もう、ワイバーンの影はない。地を駆ける、魔狼の姿も、ない。

　助かったのだ。誰もが、そう理解した瞬間、安堵が、歓声に変わった。

「ありがとう……！　ありがとう、本当に……！」

　村人たちが、アッチムとニャリエナを、取り囲んだ。

　老人が、手を握る。女たちが、涙ぐむ。子供たちが、二人の周りを、はしゃぎ回る。

「お姉ちゃん、すごい！」

「かっこよかった！」

「みんな……無事でよかったっす」

　アッチムは、揉みくちゃにされながら、照れくさそうに、頬をかいた。

「もっと褒めるニャン♡」

　ニャリエナは、満更でもない顔で、尻尾を振っていた。

　その、賑わいの中へ。

　村の外れの方から、一つの人影が、歩いてきた。

　小柄で、猫背の、頼りない眼鏡の男。ローブの裾と頬が、わずかに汚れている。けれど、その足取りは、しっかりしていた。

「勇者様！」

　ニャリエナが、真っ先に気づいて、駆け寄った。

「あの、嫌なにおいの奴は、なんとかなったニャン？」

「……なんとか、なりました」

　アルファスは、目を逸らして、もごもごと答えた。

「さすが勇者様ニャン！」

　ニャリエナが、ぴょんと跳ねる。アルファスは、何も言わず、照れくさそうに、頭をかいた。

　村人たちは、まだ、アッチムとニャリエナを、称えていた。

　英雄を見るような、まなざし。感謝の、言葉。二人は、その中心で、笑っている。

　その光景を、アルファスは、少し離れた場所から、見ていた。

　そして、小さく、俯いた。

「……僕のせいで」

　ぽつりと、こぼれる。

「二人を、危ない目に……遭わせてしまいました……」

　その声に気づいて、アッチムとニャリエナが、振り返った。

　アルファスは、二人と目を合わせず、地面を見ていた。眼鏡を、押し上げる。その手が、わずかに、震えていた。

「何言ってるニャン」

　ニャリエナが、つかつかと、歩み寄った。

「奴隷は、勇者様のお役に立つのが、仕事ニャン！」

　まっすぐな声だった。

「そうっすよ、師匠」

　アッチムも、隣に並ぶ。

「弟子が、師匠を助けちゃ、だめなんすか？」

　アルファスは、黙った。

　二人の顔を、交互に、見る。

　そこには、無理をさせられた、という陰りも、恨みの色も、なかった。ただ、まっすぐに、自分を見つめる、二対の瞳が、あるだけだった。

　長い、沈黙が、あった。

　やがて、アルファスの、強張っていた表情が、ほんの少しだけ、緩んだ。

「…………二人とも」

　眼鏡を、押し上げる。

「……ありがとう」

　その言葉は、二人に等しく向けられていた。

　そして、ほんの少しだけ、優しく、笑った。

　その瞬間。

　アッチムの、心臓が、跳ねた。

　いつもの、おどおどとした師匠でも、戦うときの、研ぎ澄まされた師匠でもない。

　初めて見る、柔らかな、笑顔だった。前髪の隙間から覗く目元が、優しく、細められている。

「…………」

　アッチムは、思わず、見惚れていた。

　顔が、じわじわと、熱くなる。けれど、目を、逸らせなかった。

「えへへ。どういたしましてニャン♡」

　ニャリエナは、満面の笑みで、アルファスの腕に、抱きついた。

　その隣で、アッチムだけが、真っ赤な顔のまま、立ち尽くしていた。

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※ニャリエナの独り言

勇者様の笑った顔、すっごく素敵だったニャン♡　あいつも顔が真っ赤だったニャン！

次回、『一気にBランクニャン！』

期待してニャン！