ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

修繕依頼と、嫌なにおいと、君たちは弱くない

　今日の依頼は、近くの村の修繕だった。

　先日の嵐で、村の柵や物見櫓が傷んだという。危険はなく、そこそこ報酬も貰えるありがたい仕事だ。

「のどかな村っすね」

　アッチムが、伸びをしながら言った。

　石畳のない、土の道。畑が広がり、鶏が歩いている。村人たちは、よそ者の三人を、人懐っこい笑顔で迎えてくれた。

「いいにおいの村ニャン。畑と、土と、お日様のにおいニャン」

　ニャリエナが、鼻をひくひくさせて、尻尾を揺らした。

「じゃ、じゃあ……始めましょうか」

　アルファスが、眼鏡を押し上げた。

　作業は、順調に進んだ。アルファスが櫓の構造を見て、傷んだ箇所を的確に指示する。アッチムが、身軽に高い場所を直していく。ニャリエナは、村の子供たちに囲まれて、尻尾を触られていた。

　穏やかな昼下がり、そのはずだった。

　ニャリエナの耳が、ぴくりと跳ねた。

「……変なにおいニャン」

　鼻が、ひくひくと、せわしなく動く。

「いっぱいあるニャン……空と、地面と……それと」

　ニャリエナの顔色が、変わった。

「……すごく、嫌なにおいが、ひとつあるニャン！」

　その直後、空が、陰った。見上げると、巨大な翼が、太陽を覆っていた。鋭い鉤爪と長い首、岩のような鱗を持つ巨体だった。

「ワ、ワイバーンだ……！」

　村人の誰かが、悲鳴をあげた。一匹でも、Bランク級の脅威とされる、空の暴君だ。

　それと同時に、村の外れの茂みが、大きく揺れた。次の瞬間、魔狼の群れが、一斉に飛び出してきた。

「に、逃げろ……！」

　村が、パニックに陥った。

　空からの脅威と、地からの脅威。村人たちは、為す術もなく、逃げ惑う。

　その喧騒の中、アルファスの背筋が、すっと伸びた。

　眼鏡の奥の目が、細くなる。空を見て、地を見て、それから――何もない、村の外の方向へ、視線を止めた。

「……ワイバーンと、魔狼だけ、じゃないです」

　その声に、おどおどとした色は、なかった。

「こ、この気配は……まさか……魔族……？」

　奥歯が、ぎりっと、鳴った。

「む、村の人たちを、守らなければ」

　その一言が、先に出た。迷いのない言葉だった。

　アッチムが、その横顔を見て、息を呑んだ。そこには、いつものおどおどした師匠の姿はなかった。

　アッチムが、短剣の柄を、握り直した。

「……師匠。やるっすよね？」

　アッチムは、まっすぐに師匠を見つめた。

「勇者様、やるニャン！」

　ニャリエナも、尻尾を逆立てて、低く身構えた。

　アルファスは、二人を、振り返った。

　二人の顔を順に見て、それからまっすぐに、問いかけた。

「二人とも……力を、貸してくれますか？」

「もちろんっす！」

「任せるニャン！」

　即答だった。二人とも、笑っていた。

　アルファスの目が、すっと、動いた。空のワイバーン。地の魔狼。そして、村の外れの、嫌な気配。一瞬で、戦力を、配分する。

「アッチム。ワイバーンは、任せます。君なら、やれる」

「任せるっす！」

　アッチムは力強くうなずいた。

「ニャリエナ」

「わかってるニャン！　魔狼は、わたしが引き受けるニャン！」

　アルファスは、最後に、もう一度、二人を見た。

「君たちは、決して、弱くないです」

　眼鏡の奥の目が、まっすぐに、二人を捉える。

「でも、無理はしないでください。危なくなったら――自分の命を、優先してください」

　二人は、小さくうなずいた。

　ニャリエナが、村の外れの方角を、見つめた。

「勇者様は、あの嫌なにおいの奴と、戦うニャン？」

「はい」

　アルファスは、静かに、頷いた。

「あいつは、君たちでは止められません。僕が、止めます。――さあ、行きましょう！」

　その声を合図に、アッチムとニャリエナはそれぞれの脅威へ向かって、駆け出した。アルファスは、二人の背中を見送ると、村の外へと歩き出した。

　ワイバーンが、急降下してきた。

　アッチムは、横へ跳んだ。鉤爪が、地面を抉り、土煙が舞い上がった。

「でかいっす！」

　一匹でも、Bランク級の脅威。それが、誇張でないことを、アッチムは即座に理解した。速度、重量、そのどれもが、今まで相手にしてきた魔物とは、桁が違う。

　まともにやり合えば、一瞬で終わる。

「……だったら」

　アッチムは、呼吸を、整えた。

　師匠の言葉を、思い出す。力で劣る相手とは、真っ向から戦うな。読め。先回りしろ。最小で、外せ。

　ワイバーンが、翼をはためかせ、再び舞い上がる。狙いを定め、急降下の構えに入った。

（来る――右から)

　アッチムは、踏み込んだ。読み通り、ワイバーンが右から襲いかかる。その軌道の、わずか外側へ、身体を滑り込ませる。鉤爪が、髪を掠めた。

「氷結！」

　呼吸に、合わせる。

　術式が、一切のぶれもなく発動した。ワイバーンの翼の付け根が、氷に覆われる。飛行の自由を、奪う。

「ギシャアアア！」

　ワイバーンが、体勢を崩した。地に、墜ちる。

「今っす！」

　アッチムは、駆けた。

　魔狼の群れが、ニャリエナへ殺到した。

「正面から戦えば、魔狼なんて敵じゃないニャン」

　一匹の魔狼が、鋭い牙を剥いて飛びかかってきた。牙が届くより早く、ニャリエナの身体は、その軌道から消えていた。

　すれ違いざまに爪を振るい、魔狼の柔らかな腹を深く切り裂く。

「遅いニャン！」

　魔狼が悲鳴を上げて転がる。その間にも、二匹目と三匹目が左右から迫っていた。

　ニャリエナは地を蹴ると、しなやかな身体をひねりながら二匹の間へ滑り込んだ。

　右から迫る魔狼の牙を紙一重でかわし、その勢いのまま左の魔狼の喉元へ爪を走らせる。ひねった身体を戻す勢いで、今度は右の魔狼の首筋を切り裂いた。

　ほとんど一瞬だった。

　二匹の身体が地面へ崩れ落ちる頃には、ニャリエナはもう次の魔狼を見据えていた。

「もっと来るニャン！」

　魔狼たちは数で押し潰そうと次々と飛びかかる。だが、その牙がニャリエナを捉えることは、一度としてなかった。

　しなやかな身体が群れの間を縫うように駆け抜ける。そのたびに鋭い爪が閃き、鮮血が舞い、魔狼が一匹、また一匹と地面へ崩れ落ちた。

「勇者様の役に立つニャン！」

金色の瞳は、すでに次の獲物を捉えていた。

　アッチムは横目で、ニャリエナの戦いぶりを見た。ニャリエナは、魔狼の群れを危なげなく捌いている。

　発情期のときのことを思い出した。あの身体能力なら、魔狼程度では話にならないだろう。

「……ニャーちゃんも、やるっすね」

　感心している暇は、なかった。墜ちたワイバーンが、まだ、起き上がろうとしている。アッチムは、再び、そちらへ向き直った。

　村人たちは、家の中や、物陰に隠れて、震えていた。

　外で戦っているのは、よそ者の、若い娘と、獣人の少女。たった、二人だった。そして、もう一人――あの頼りなさそうな眼鏡の男は、村の外れの方へ、一人で、向かっていった。

「あの兄ちゃん、一人であっちに行ったぞ……」

「まさか……逃げたのか？」

　誰かが、つぶやいた。

　だが、村の、誰一人として、知る由もなかった。

　村の外れの畑の、さらに向こう。誰も近づかない、枯れ木の立つ一角に惨劇の元凶が、待ち受けていることを。

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※ニャリエナの独り言

ちょっとは勇者様のお役に立てたと思うニャン。

次回、『勇者様の知らない顔ニャン』

期待してニャン！