ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

修行と、師匠の秘密と、別にドキドキしてない

　朝の空気は、ひんやりと澄んでいた。

　街外れの空き地で、アッチムは短剣を構えていた。額に汗を滲ませ、息を整える。

　少し離れた場所で、アルファスが、ぶつぶつと独り言をつぶやきながら、その様子を眺めていた。

「氷結の術式！」

　短剣の切っ先から、氷柱が立った。ぶれも、崩れもない。

「……いい感じです。呼吸が、術式と噛み合ってます」

「やったっす！」

　アッチムが、ぱっと顔を輝かせた。

「ただ……踏み込みのとき、左肩が、ほんの少しだけ早いです。そこを直すと、もっと安定します」

「左肩……っすか」

　アッチムは、言われた通りに意識して、もう一度構えた。深く息を吸う。踏み込む。左肩を、置いていくように。

「氷結！」

　さっきより、滑らかだった。魔力の流れに、引っかかりがまるでない。

「……すごいっす。全然違うっす」

「アッチムさんが、ちゃんと身体で覚えてるからです。僕は、ちょっと言っただけで……」

「その『ちょっと』が、できる人いないんすってば」

　アッチムは、半眼で言った。何度言っても、この師匠は自分の手柄にしない。

　もはや慣れたやり取りだった。

　休憩を取っていると、軽い足音が近づいてきた。

「勇者様ー！　差し入れニャン！」

　ニャリエナが、布包みを抱えてやってきた。中身は、握り飯と、干し肉だった。

「あ、ありがとうございます、ニャリエナさん」

「勇者様、さっきの修行、見てたニャン」

　ニャリエナは、尻尾をぴんと立てて言った。

「すっごくかっこよかったニャン！」

「……そうですか？」

　アルファスは、握り飯を受け取りながら、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「ニャリエナさんがそう言ってくれるなら……まあ、悪くなかったかもしれませんね」

「ニャン♡」

　アッチムの手が、止まった。

　アルファスの言葉に違和感があった。

「……師匠」

「はい？」

「今、なんて言ったっすか？」

「え？　ぼ、僕、何か変なこと言いましたか……？」

　アルファスは、戸惑いながら眼鏡をスッと持ち上げた。

　アッチムは、試しに口を開いた。

「師匠。さっきの指導、すごかったっす。師匠は、教えるの上手いっす」

「い、いえ……僕はちょっと気づいたことを口にしてるだけで……おこがましいです……すみません……」

　おどおどとした声だった。背中が、いつも以上に縮こまった。

「……」

　アッチムは、首を傾げた。

　同じように褒めたはずだった。なのに、ニャリエナのときと、自分の時は反応がまるで違う。

　ニャリエナの言葉だけ、すんなり受け取って、照れている。自分の言葉は、いつも通り、はね返される。

（なんすか、その差……）

　もやもやした。それが何なのか、自分でもよく分からなかった。

「どうしたニャン？」

　ニャリエナが、にやにやしながら、アッチムを覗き込んだ。

「別に、なんでもないっす」

　アッチムは、握り飯を口に押し込んだ。

　午後は、三人で市場へ出た。修行で使う消耗品と、夕食の食材を買うためだ。

「師匠、これも要るんじゃないっすか？」

「あ、それは……まだ宿にありますね」

　アルファスは、慣れた様子で品物を見繕っていく。値段を比べ、鮮度を確かめ、無駄なく籠へ入れていく。

「兄ちゃん、しっかりしてるねえ」

　八百屋の店主が、笑いかけてきた。それから、アルファスの両脇を見る。右にニャリエナ、左にアッチム。

「なんだい、彼女さん二人かい？　モテモテだな」

「ふぁっ！？　ち、違います！」

　アルファスが、盛大にむせた。

「わたしは奴隷ニャン♡」

　ニャリエナが、当然のように胸を張る。

「うちは弟子っす！」

　アッチムも、負けじと言い返す。

　店主は、しばらく二人を見比べてから、首を傾げた。

「……なんだい、その組み合わせ」

「ぼ、僕にも、よく分かりません……」

　アルファスは、げっそりした顔で、眼鏡を押し上げた。

　空き地に戻り、午後の修行を再開しようとしたときだった。

「あっ」

　アッチムが、声をあげた。短剣を抜こうとした拍子に、肩口の布が、留め具に引っかかって、ぴりっと裂けた。

「破れちゃったっす……」

「あ、裁縫道具、ありますよ」

　アルファスが、荷物から針と糸を取り出した。

「師匠、裁縫もできるんすか？」

「一人旅が、長かったので……自分のことは、一通り……」

「へえ……」

　アルファスが、アッチムの肩口に手を伸ばした。

「あ、あの、動かないでくださいね……」

「は、はいっす」

　針が、布を通る。アルファスの指先が、アッチムの肩のすぐそばにあった。真剣な横顔。前髪の奥の、伏せられた目。集中しているせいか、いつものおどおどした気配が、薄れている。

　指先が、肌に、かすかに触れた。

（…………っ）

　アッチムの心臓が、跳ねた。

（ち、近いっす。やばいっす）

　息を、どうしていいか分からなくなる。視線の置き場も、分からない。アルファスの手が、丁寧な動きで肩口に優しく触れる。肩口の、布越しの体温が、やけに意識された。

「……はい、できました」

　アルファスが、糸を切って、顔を上げた。

「綺麗に直りましたよ」

「……あ、ありがとうっす」

　アッチムの声が、少しだけ、上ずっていた。

　その時、少し離れた場所にいたニャリエナの鼻が、ひくひくと動いた。

「……幸せのにおいがするニャン」

「し、してないっす！！」

　アッチムは、反射的に叫んだ。耳が、真っ赤になっていた。

　夕食は、宿の食堂でとった。

　アルファスが買ってきた食材で、宿のおばちゃんが料理を作ってくれた。三人で、テーブルを囲む。

「勇者様、あーんニャン♡」

　ニャリエナが、肉を一切れ箸でつまんで、アルファスの口元へ差し出した。

「ふぁっ！？　じ、自分で食べられますから……！」

「あーんニャン♡」

「……っ、わ、わかりましたから……」

　アルファスは、観念したように、おずおずと口を開けた。ニャリエナが、嬉しそうに肉を運ぶ。尻尾が、ぱたぱたと揺れていた。

　その光景を、アッチムは、じっと見ていた。

（……なんで、ニャーちゃんの言うことだけ聞くんすか）

　もやもやが、また込み上げてくる。

　ニャリエナが、その視線に気づいた。にやり、と笑う。

「おまえにも、あーんしてあげるニャン？」

「は？　何いってんすかこのアホ猫」

　アッチムは、即座に否定した。

「あーんされるなら、師匠の方がいいっす！」

　ぽろりと、口から、こぼれ落ちた。

「ふーん。勇者様から、あーんされたいニャン？」

　ニャリエナは薄目で、じーっとアッチムを見た。

「……このにおい。間違いないニャン」

「ち、違うっす！　今のは、ただ、言ってみただけっす！　他意はないっす！」

　アッチムは、真っ赤になって、ぶんぶんと首を振った。

「あ、あの……あーん、しましょうか？」

　空気を読まないアルファスが、おずおずと箸を持ち上げた。善意百パーセントの顔だった。

「し、しなくていいっすー！！」

　アッチムの悲鳴が、食堂に響いた。

　その夜。自室のベッドで、アッチムは、天井を見上げていた。

　今日一日のことが、頭の中をぐるぐると回っていた。

　ニャリエナにだけ、柔らかく笑う師匠。裁縫のときの、真剣な横顔。肩口に触れた指先の、かすかな熱。

「……別に、ドキドキなんか、してないっす」

　誰に言うでもなく、つぶやく。返事は、当然ない。

　アッチムは、ごろりと寝返りを打って、枕に顔を埋めた。

「……してないっすってば」

　枕に顔を押しつけたまま、しばらく動けなかった。

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※ニャリエナの独り言

あいつ、幸せのにおいがどんどん強くなってるニャン！

次回、『大事件が起きるニャン！』

期待してニャン！