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Cランクと、合同討伐と、断る理由

　宿のおばちゃんは、銀貨を一枚ずつ数えた。

「……二十八、二十九、三十。はい、確かに」

「あ、ありがとうございます……もう、本当にすみませんでした……」

　アルファスが、深々と頭を下げた。隣で、ニャリエナもぺこりと耳を伏せる。

「もう壊さないでおくれよ」

「は、はい……肝に銘じます……」

「あと、あんたたちの猫パンチとか氷柱とか、壁に向けるのは禁止だからね」

　おばちゃんの視線が、ニャリエナとアッチムに向いた。二人は同時に目を逸らした。

「おまえのせいニャン」

「ニャーちゃんが発情したのが悪いっす」

「発情は自然現象ニャン！」

「はいはい、もういいから」

　おばちゃんが手を振って、奥へ引っ込んでいった。

　アルファスは、軽くなった革袋をしまいながら、小さくため息をついた。

「……やっと、終わりました……」

「勇者様、おつかれニャン」

「よかったっすね、師匠」

　三人は顔を見合わせた。しばらくの沈黙のあと、アルファスがぽつりとつぶやいた。

「……残った銀貨でなんとかやりくりしましょう……」

　あのお嬢様に感謝する三人だった。

　それからしばらく、平穏な日々が続いた。

　その日、アッチムは一人で冒険者ギルドに来ていた。ギルドは今日も朝から賑わっている。アッチムが掲示板の前で依頼書を物色していると、背後から、覚えのある声が飛んできた。

「よう、アッチム」

　振り返ると、グーダスが立っていた。いつも通りの堂々とした立ち姿だが、今日はどこか、空気が違った。隠しきれない上機嫌が、全身から滲み出ている。

「あ、グーダスさん、久しぶり。調子はどうっすか？」

「ああ。まあ聞け」

　グーダスは、もったいぶるように一拍置いた。それから、胸を張った。

「俺はな、Cランクに上がったぞ」

　そう言ってグーダスはニヤリと笑った。

　この昇格はかなり早い。DランクからＣランクへは相当の実績を積まなければ届かない。グーダスの顔には、それだけの自負が刻まれていた。

「おめでとうっす！　すごいじゃないっすか、グーダスさん！」

　アッチムは、ぱっと顔を明るくした。

　その反応に、グーダスは眉を寄せた。煽りでもなく、皮肉でもない。素直に祝っているように見える。前回のDランク昇格自慢のときの、あの生温い反応とは、明らかに違った。

　嬉しいはずなのに、なぜか調子が狂った。

「……お前は、まだDだよな＿」

　グーダスが、確認するように言った。

「そうっすよ」

「差がついたな」

　グーダスは煽るように言ったが、アッチムの表情は変わらなかった。

「うーん、まあ、そうっすね」

　悔しむ様子も、焦る様子もない。そして強がっているようにも見えなかった。

「……おまえ、悔しくないのか？」

「別に。師匠に、まずは地を固めるのが大事と言われてるんで」

　アッチムは、あっさりと言った。

「はっ。負け惜しみか」

「まあ、これは師匠の考えなんで。グーダスさんは素直にすごいと思うっすよ」

　アッチムはにこりと笑った。その自然な笑顔には、悪意がまるで感じれない。

「……くそ、張り合いのない」

　グーダスは舌打ちした。勝ったはずなのに、勝った気がまるでしない。目の前の女は、そもそも同じ土俵に立っておらず、自分とは違う場所を見ているような気がした。

「おまえの師匠の教えとやらを確かめようじゃないか」

　グーダスは、掲示板から一枚の依頼書を引き抜いた。

「また、合同で依頼を受けるぞ。お前の今の実力、この目で見せてもらう」

「まあ、いいっすよ」

　アッチムは拍子抜けするくらいに、軽く頷いた。

　二人が受けたのは、近くの森に巣を作ったトロルの討伐依頼だった。Cランク以上の参加が推奨の、重めの依頼だ。

「行くぞ」

　グーダスが先陣を切った。

　その動きは、以前よりも洗練されていた。父から受けた剣術に、実戦の経験が重なっている。太刀筋に無駄がなく、判断も速い。Cランクの名に恥じない、堂々とした戦いぶりだった。

　だが。

　その隣を走るアッチムを見て、グーダスの目が、止まった。前回の合同討伐とは、別の次元だった。

　トロルの丸太のような腕が振り下ろされる。アッチムは半歩だけ身体をずらして、その軌道の外へ出る。最小限。最短。まるで、相手の動きを先に知っていたかのような動き。

「氷結」

　呼吸に合わせた術式が、一切のぶれもなく、トロルの足元を凍りつかせた。動きが止まった瞬間、短剣が急所へ滑り込む。一連の流れに、迷いがない。

　アッチムは続けざまにもう一体を仕留めた。しかも、息がほとんど上がっていない。

「……くそっ」

　グーダスの奥歯が、きしんだ。

　あの動きは、ただの才能の開花では説明がつかない。足運び。間合い。術式の組み込み方。そのすべてに、明確な「型」がある。

　アッチムが自力でたどり着いたとはとても思えなかった。

　やがて、最後の一体が倒れた。森に静寂が戻る。

「お疲れっす、グーダスさん！」

　アッチムが、汗を拭きながら笑った。屈託のない笑顔だった。

「……ああ」

　グーダスは、それだけ返して、黙った。

　ギルドに戻ると、今日の受付はナタリアさんだった。

　討伐報告を受け取りながら、ナタリアさんは書類に目を通した。それから、アッチムの方を向いた。

「アッチムちゃん」

「はいっす」

「今回の実績と、これまでの依頼達成率を見てね。ギルドとしては、Cランクへの昇格を推薦できるよ」

　ギルドの空気が、ざわりと動いた。

　グーダスの耳が、ぴくりと反応した。

　Cランク。つい先日、自分が死に物狂いで手に入れたばかりの称号。それに、アッチムが追い付こうとしている。

「どうする？　昇格を受けるかい？」

　ナタリアさんが、笑顔で問いかけた。

　アッチムは、少しだけ考えて、それから頭を下げた。

「ありがたいんすけど……もう少し、Dランクで修行させてください」

　ギルドが、静まり返った。

「……昇格を見送るの？」

　ナタリアさんが、目を丸くした。

「Ｃランクになると、義務的な依頼も増えるっすよね？　まだ、手ごたえが足りないので、できればもう少し自由に修行したいっす」

　悪気はなく、本心からの言葉だった。

　グーダスは、動けなかった。

　自分は、Cランクを勝ち取るために、歯を食いしばって依頼を重ねた。毎日剣を振り、実績を積み、ようやく手が届いた。アッチムは、そこに価値を見出していないのは明らかだ。アッチムはその遥か先を見ている。

　アッチムはグーダスと張り合ってすらいない。見ているのは、あの陰キャ講師の背中だけだ。

「……認めるしかねえのか」

　声に出ていた。隣にいたアッチムが、きょとんとした。

「何がっすか？」

「いや、なんでもない」

　グーダスは、短く言い切った。

　なんでもないはずだ。あの男に、そんな力があるはずがない。逃げ足だけが取り柄の、おどおどしたDランク。あんな男が、人を導けるわけがない。

　そんな風に自分に言い聞かせてきた。

　でも、目の前のアッチムを成長させたのが「あの男の教え」だとしたら。

　懐に入れたままの、あの羊皮紙が、急に重くなった気がした。

「グーダスさん」

　アッチムの声に、顔を上げた。

「Cランク、おめでとうっす。ほんとにすごいと思ってるっすよ。よかったら、一緒にご飯でもどうっすか？　師匠も喜ぶと思うっす」

　屈託のない笑顔だった。

　グーダスは、背を向けた。片手だけ上げて、歩き出した。

「……いや、今日の所はやめとくよ。そのうち必ずな」

　グーダスは振り向かずに去っていった。

※ニャリエナの独り言

あいつ、最近勇者様にくっつくニャン！　ふぎー！

次回、『師匠との毎日は楽しいニャン！』

期待してニャン！