ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

修理代と、くじ引きと、聞こえているわよ

　翌朝。

　宿のおばちゃんが、腕を組んで仁王立ちしていた。

　その背後に広がるのは、惨憺たる光景だった。壁にはひびが入り、廊下の床は氷結の跡で水浸し。家具は倒れ、扉はひとつ外れかけている。

「……で？」

　おばちゃんが、にこりともせずに口を開いた。

「これ、どうしてくれるんだい？」

　三人は、並んで正座していた。

「す、すみません……」

　アルファスが、額を床にこすりつけんばかりに頭を下げる。その隣で、アッチムがそっぽを向いた。

「師匠のせいっす」

「ええっ！？」

　濡れ衣を着せられて、アルファスが目を白黒させる。すかさず、ニャリエナが噛みついた。

「おまえのせいでもあるニャン！」

「ニャーちゃんが発情したのが悪いんっすよ！」

　アッチムも負けじと言い返す。二人の睨み合いが、また始まった。

「発情は自然現象ニャン！」

「自然現象で宿を壊すなっす！　猫パンチで壊したっす！」

「おまえの氷も壊したニャン！」

「あ、あの、二人とも、喧嘩はやめて……」

　おろおろと割って入るアルファスを、おばちゃんはしばらく無言で眺めていた。それから、にっこりと笑う。その笑顔が、一番怖かった。

「修理代、銀貨三十枚ね」

「さ、三十枚！？」

　アルファスの顔から、血の気が引いた。

　その横で、ニャリエナが、耳を伏せてしょんぼりと肩を落とす。アッチムは天井を見上げてため息をついた。

　とりあえず宿のおばちゃんに猶予をもらい、三人は冒険者ギルドへ駆け込んだ。

　三人で掲示板を血眼になって漁る。とにかく、割のいい依頼を探さなければならない。

「ニャリエナさん、採取はどうですか……」

「ダメニャン。安すぎニャン」

　ニャリエナが、ふんと鼻を鳴らして却下する。アルファスは、慌てて別の一枚を指さした。

「じゃ、じゃあ、この討伐は……？」

「報酬しょぼいっす」

　アッチムにも、あっさり切り捨てられた。

　まともな依頼は、どれも報酬が足りない。銀貨三十枚など、Dランクの日銭では、何日かかるか分からなかった。

「……あ」

　そのとき、アルファスの目が、一枚の依頼書で止まった。

『貴族護衛依頼　期間：三日間　報酬：銀貨五十枚』

「ご、五十枚……！」

　覗き込んだアッチムが、ぱっと顔を輝かせた。

「これっすよ師匠！　これなら弁償してもお釣りがくるっす！」

「で、でも、護衛って……僕なんかが……」

「ああもう！　今はそういうのいいっすから！」

　アッチムは、半眼でため息をついた。

「勇者様なら余裕ニャン！」

「が、がんばります……」

　アルファスは、おずおずと依頼書を受付へ持っていった。

　受付へ行くと、ナタリアさんが書類をぱらぱらとめくった。

「ああ、この依頼ね。人気なんだよ、これ」

「人気……ですか？」

「報酬がいいからね。応募者多数で、依頼人様による選考があるよ」

　その言葉に、アルファスの声が、すっと小さくなった。

「選考……ですか……」

　選考という響きだけで、もう逃げ出したそうな顔をしている。だが、報酬五十枚は譲れない。アッチムが、その背中をぐいと押した。

「行くだけ行ってみるっす」

「は、はい……」

　案内された待合室に入って、アルファスは、さらに縮こまった。

　強そうな冒険者たちが、ずらりと並んでいた。鍛え上げられた体躯に、磨き上げた武具。Aランクの腕章を付けた者もいれば、護衛専門の古参もいる。その中に、Dランクのアルファスが混じっていた。場違いにも、ほどがある。

「師匠、もっと堂々とするっす」

　アッチムが、小声で促した。

「む、無理です……」

「胸張るっす」

「む、胸を張ったら……目立ちます……」

　アルファスが、本気で怯えた声を出す。アッチムが、呆れて言い返そうとした、その時だった。

「おまえは胸を張っても目立たなくていいニャン」

　ニャリエナが、アッチムに対してしれっと口を挟んだ。

「このアホ猫、喧嘩売ってるんすか？」

　アッチムが鬼の形相を浮かべる。今にも掴みかからんばかりに、ニャリエナへ詰め寄った。

「ふ、二人とも、やめてください……！」

　アルファスが、慌てて二人の間に割って入る。

　その騒ぎでも、周囲の冒険者は誰一人、こちらを見ていなかった。

　その時、ニャリエナの耳が、ぴくりと動いた。

「いい匂いの人が来るニャン」

　扉が開いて、一人の女性が入ってきた。

　上品な身なりだった。仕立てのいい衣服に、控えめだが質の高い装飾品。立ち居振る舞いにも、育ちの良さが滲んでいる。

「本日はお集まりいただき、ありがとうございます」

　柔らかな声だった。丁寧で、穏やかで、それでいて、どこか有無を言わせない響きがある。

「私の護衛を務めていただける方を、この中から、選ばせていただきます」

　冒険者たちが、いっせいに居ずまいを正した。ここからが本番だ。腕前を見せる機会が来る。誰もが、そう思った。

　女性は、冒険者たちを一人ずつ、ゆっくりと見渡した。Aランクの大男。護衛専門のベテラン。腕に自信のある剣士たち。

　しばらく考え込んでから、女性は、困ったように微笑んだ。

「皆さん、どの方も素晴らしいのだけれど……決められないわ」

　冒険者たちが、顔を見合わせた。

　女性は、にっこりと笑って、こう続けた。

「ですので――くじ引きにしましょう」

　静寂が、落ちた。

「……は？」

　誰かが、間の抜けた声を漏らした。続いて、別の誰かも。

「くじ引き……？」

　待合室にいた全員が、同じ顔をしていた。Aランクの大男も、護衛専門のベテランも、そしてアルファスも。

「ええ、くじ引きです。公平でしょう？」

　女性は、何の疑いもない笑顔で言い切った。

　周囲から不満の声が漏れかけたが、依頼人の決定は絶対だ。文句を言えば、依頼そのものが消える。冒険者たちは、渋々ながら従うほかなかった。

　用意されたくじを、全員が順番に引いていく。

　Aランクの大男が引いた。外れ。護衛専門のベテランも、腕利きの剣士たちも、次々と紙を開いては、肩を落としていく。強者たちが、ことごとく脱落していった。

　アルファスは、最後の方で、おずおずとくじに手を伸ばした。小さな紙を、そっと開く。

　当たり、と書いてあった。

「…………」

　待合室が、しん、と静まり返った。

「ぼ、僕……ですか？」

　アルファスが、信じられないという顔で、女性を見た。

「あなたよ」

　女性は、穏やかに微笑む。その横で、アッチムが思わず声をあげた。

「師匠、さすがっす」

「勇者様だから当たるニャン」

　ニャリエナとアッチムは、手をたたいて喜んだ。

「あいつか……」

「くそっ、やっぱり運だけはいいな」

　周りの冒険者たちは、あからさまに不服そうな顔をしていた。だが、くじ引きは公平だ。文句のつけようがない。

「では明日からお願いね。集合は八時。わたくしは待つのが嫌いなので、遅れないように。あと、おいしものが食べたいわ。探しておいてね。それから……」

　 次々と要求が飛んできた。

　女性は、一通り言い終わると「それでは」と踵を返した。

　女性が去っていくのを見送りながら、ニャリエナが、ぼそりと耳を伏せた。

「……我儘そうニャン」

「我儘そうっすね」

　アッチムも深く同感していた。

「聞こえているわよ？」

　振り返った女性の、にこやかな微笑み。その奥にちらりと覗いた何かに、二人は同時に、びくっと身を竦めた。

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※ニャリエナの独り言

なんだか我儘そうなお嬢様ニャン！

次回、『お嬢様に振り回されるニャン！』

期待してニャン！