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発情期と、認めるニャンと、なんで二人で！？

　アッチムは、自室のベッドで、布団にくるまってゴロゴロしていた。

「師匠……最低っす……」

　先ほどのやり取りを思い出して、ぎゅっと枕を抱える。

「エロ陰キャっす……不潔っす……」

　寝室での、あの光景が頭から離れない。ニャリエナに腕を抱え込まれて、だらしなく眠りこけていた師匠。思い出すと、ムカムカする。

　それなのに。

　気づけば、まったく別の横顔を思い浮かべていた。眼鏡を外し、真剣な目で考え込んでいた、あのときの師匠を。

「……だからっ、思い出さなくていいっす！」

　アッチムは、枕に顔を埋めて、足をばたつかせた。その時だった。

　ばあん！！

　部屋の扉が、勢いよく開け放たれた。

「し、師匠！？」

　飛び込んできたのは、当のアルファスだった。顔は真っ青で、息も切れている。そのまま後ろ手に扉を閉め、震える手で鍵をかけた。さらに、近くにあった机を、ずるずると引きずって扉に押し付ける。

「ちょっと！　師匠なにしてるん……うぐ」

　アルファスは、とっさにアッチムの口を、手で塞いだ。

「し、静かにしてください……！」

「ん……っ！？」

　アッチムは目を見開いた。

　口を塞ぐ師匠の手が、やけに熱い。顔も、息がかかるほどすぐ近くにある。

　鍵をかけた部屋で、男と二人きり。その状況を意識した瞬間、アッチムの心臓が、痛いくらいに跳ねはじめた。

（し、師匠！？）

　アッチムの顔が、みるみる赤くなっていく。

（な、なにする気っすか！？）

　塞がれた口の下で、息が荒くなる。

（こ、心の準備が、できてないっす……！）

　ぐるぐると、よからぬ想像が頭を駆けめぐる。

（ていうか、アホ猫だけじゃなくて、うちまで！？）

　だが、アルファスは扉の方をうかがったまま外の気配に集中していた。アッチムの様子など、まるで目に入っていない。

　やがて、外の気配が遠ざかったのを確かめて、アルファスは、ようやく手を離した。

「……あ、あの」

　アッチムが、赤い顔のまま、声を絞り出した。

「わっ！　アッチムさん、すみません……」

　アルファスはとっさに身体を離した。

「ど、どうしたんすか？　なんか、様子がおかしいっす」

　アルファスは返事をする代わりに、扉へ視線を向けたままごくりと唾を飲み込んだ。

「は、発情期です」

「……は？」

　アッチムは一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

「ニャリエナさんの、獣人の発情期です……」

「はあ！？」

　アルファスは、半泣きで振り返った。

「に、女医さんに、周期が安定しないと言われてたんですけど……まさか、こんなに早く来るなんて……っ」

「な、何の話してるんすか！？」

「と、とにかく、助けてください……！　ぼ、僕じゃ、抑えきれなくて……！」

　その、必死の懇願の直後だった。ガタガタガタ、と窓が鳴った。

　二人同時に振り返る。

「……見つけたニャン」

　窓の外に、ニャリエナがいた。

「ぎゃああああ！」

　アッチムが、悲鳴をあげる。

「ひいいいい！」

　アルファスも、同じだった。

　窓を乗り越えて、ニャリエナが部屋へと侵入してくる。その目は、完全に据わっていた。耳がぴくぴくと震え、尻尾は限界まで膨らんでいる。とろんとした瞳が、まっすぐにアルファスを捉えていた。

「勇者様ー！　交尾するニャン！」

　ニャリエナが、両手を広げて突進した。

「氷結ッ！」

　アッチムが、咄嗟に術式を放った。ニャリエナの足元に、氷が走る。

「師匠を守るっす！」

「邪魔しちゃ、だめニャン！」

　ニャリエナは地面を蹴った。軽々と氷の上を飛び越える。

「そこをどくニャン！」

「だめなものは、だめっす！」

　こうして、弟子と発情期の猫による、師匠を賭けた攻防が始まった。

　宿の一室は、たちまち戦場と化した。

　アルファスが逃げる。ニャリエナが追う。アッチムが、その間に割って入って妨害する。氷柱が立ち、猫が跳ね、家具が倒れる。

「待つニャン、勇者様ー！」

「く……っ、すばしっこいっすね、この猫！」

　アッチムが、ニャリエナの進路を氷で塞ぐ。だが、発情期のニャリエナは、いつも以上に身軽だった。壁を蹴り、天井近くを駆け、的確にアルファスへと迫っていく。

　その、追いかけっこの最中。

「……どうも、最近おかしいと思ってたニャン」

　ニャリエナが、ふいに言った。

「おまえ、勇者様といる時……幸せのにおいが、するニャン」

「は？」

　アッチムの動きが、ぴたりと止まった。

「おまえ、勇者様のことが好きニャン！」

　ニャリエナはアッチムをビシッと指さした。

「……っ、ち、違うっす！」

「好きニャン」

「違うっす！」

「好きニャン」

「だ、だから違うって言ってるっす！」

　アッチムの顔が、また赤くなる。ニャリエナの嗅覚の鋭さを思い出していた。

「認めるニャン！　おまえも、勇者様が好きニャン！」

「そ、そりゃ……師匠としては、尊敬してるっす！」

「そうじゃないニャン」

　ニャリエナの目が、すうっと細くなった。

「雄として、好きニャン！」

「はあああああ！？」

　アッチムの声が、裏返った。

「ちょ、何言ってんすか、このアホ猫！　うちは、陰キャが大っ嫌いっす！　師匠は、まぎれもない陰キャっす！」

　まくしたてる。否定の言葉を、必死に積み上げる。

「そりゃ、バトルの時とか……考える顔とか……ちょっと、かわいいし――」

　言ってしまってから、アッチムは、固まった。

　自分の口が、何を言ったのか。たっぷり数秒かけて、理解する。

「……っ、い、今のなしっす！　なし！　聞かなかったことにするっす！」

　みるみる耳まで真っ赤になって、アッチムは、ぶんぶんと首を振った。

「ほら見ろニャン」

　ニャリエナが、勝ち誇った顔をした。

「うるさいっす！　アホ猫！」

「アホ猫じゃないニャン！　勇者様は、渡さないニャン！」

「望むところっす！」

　もはや、アルファスなど眼中になかった。氷結術式と猫パンチが、激しくぶつかり合う。部屋の中が、めきめきと音を立てて、惨憺たる有様になっていく。

　その隙に、アルファスは、そっと窓へ向かっていた。

「い、今のうちに……っ」

　アルファスは音もなく窓枠を越え、外へと滑り出た。

　二人が我に返ったのは、しばらく経ってからだった。

「……はぁ、はぁ、やるっすねこのアホ猫！」

「……はぁ、はぁ、弟子の癖になかなかやるニャン！」

　肩で息をしながら、アッチムとニャリエナが、同時に動きを止める。

「……あれ？　師匠？」

「……勇者様？　どこニャン？」

　二人は、きょろきょろと部屋を見回した。

　アルファスの姿が見当たらない。窓が、全開になっている。

「……逃げたっす」

「……逃げたニャン」

　月明かりの下、街外れをアルファスが全力で疾走していた。

「ひいい！　た、助けてっ！！」

　その後ろから。

「待つニャン！」

「待つっす！」

　ニャリエナとアッチムが、二人そろって追いかけてくる。

「何で二人とも追ってくるんですかー！！」

　アルファスの悲鳴が、夜空に響き渡った。

※ニャリエナの独り言

また追いかけっこして楽しかったニャン！

次回、『またお金を稼ぐお話ニャン』

期待してニャン！