ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

Ｄランクと、洗練された動きと、不潔っす

　冒険者ギルドは、その日も賑わっていた。

　アッチムが依頼書を眺めていると、後ろから、聞き覚えのある声がかかった。

「おう、アッチム」

「あ、グーダスさん！」

　振り返ると、グーダスが立っていた。新人教育以来だ。相変わらず、堂々とした立ち姿をしている。それと、どこか上機嫌な様子だった。

「久しぶりっすね。なんか、いいことでもあったんすか？」

「ふっ、よくぞ聞いてくれた」

　グーダスは、待っていましたとばかりに胸を張った。

「聞いて驚け。俺はな……Ｄランクに上がったぞ」

　どや顔だった。新人からの昇格としては、かなり早い。胸を張るだけの実績だった。

「はあ、そっすか」

　だが、アッチムの反応は、薄かった。

「な、なんだよ。反応薄くないか？」

　グーダスは不満そうに首を傾けた。

「Ｄランクっすか。とっくに上がってるっすけど」

「…………は？」

　ギルドの喧騒が、その一角だけ、すっと静まった。

「先月、上がったっす」

「……なんだと……？」

「で、今は単独依頼を受けてるっす。さっきも一件、達成してきたとこっす」

「そんな……馬鹿な？？？」

　グーダスの顔から、どや顔が、剥がれ落ちていく。

　アッチムが優秀なのは、知っていた。武術大会女子の部の優勝者だ。才能があることは、認めている。

　だが――自分とそこまで差があったわけではなかったはずだ。むしろ、父上から指導を受けている分、自分の方が進んでいると思っていた。

「……お前、なんかやったのか？」

「師匠に教わったっす」

　グーダスは、眉をひそめた。

「師匠？　どういうことだ」

「アルファスさんに、弟子入りしたっす」

「……は？　あの陰キャ講師にか？」

　グーダスの眉が、ぴくりと動いた。にわかには信じられなかった。あんな奴に弟子入りして、何になるというのか。

「いや、まあ、弟子っていっても、こっちが勝手に押しかけてるだけっすけどね」

「……」

　グーダスは、しばらく黙った。それから、ゆっくりと首を振った。

「……いや。あいつの指導は、関係ないだろ」

　そう、結論づけた。

　あの男が、誰かを強くするなど、あり得ない。逃げ足だけが取り柄の、頼りない陰キャだ。

　アッチムが伸びたのは、もともとの才能が、開花しただけ。そうに決まっている。グーダスは、そう思うことにした。

「なら、確かめてやる」

　グーダスは、一枚の依頼書を手に取った。

「一緒に依頼を受けるぞ。お前の今の実力、この目で見てやる」

「いいっすよ！」

　アッチムは、即答した。

　二人が受けたのは、近くの森に巣を作った、ゴブリンの群れの討伐依頼だった。数はそれなりにいるが、Dランク二人でなら、十分に対処できる相手だ。

「行くぞ」

　グーダスが、先陣を切った。

　その動きは、さすがだった。騎士団長の父から、直接手ほどきを受けた剣技。無駄のない太刀筋で、ゴブリンを次々と斬り伏せていく。

　新人の中でも、頭一つ抜けた実力。それは、間違いなかった。

　だが。

　その隣で戦うアッチムを見て、グーダスは、目を疑った。

　動きが、変わっていた。

　以前の、勢い任せの戦い方ではない。ゴブリンの攻撃を、まるで先に知っていたかのように、最小限の動きで避ける。氷結術式が、一切のぶれもなく、的確に敵を縛る。

　無駄が、まるでなかった。

　力の使いどころ。引き際。次の動きの読み。そのすべてが、洗練されている。グーダスが三体を相手取る間に、アッチムは、倍の数を、半分の労力で片付けていた。

「……っ」

　グーダスの剣を握る手に、自然と力がこもった。

　やがて、最後の一体が倒れ、戦闘が終わった。森に、静寂が戻る。

「……おまえのその戦い方は、なんだ？」

　グーダスは、肩で息をしながら、呟いた。

「別に。師匠に教わったとおりにやっただけっす」

　アッチムは、こともなげに答えた。

　グーダスは、言葉に詰まって何も言えなかった。

　帰り道を二人は、並んで森を歩いていた。

「やっぱ、師匠はすごいっす」

　アッチムが、しみじみと言う。

「そうかよ」

　グーダスは、不機嫌そうに短く返した。

　あの陰キャが。あのＤランクが。アッチムを、ここまで変えた。そんなはずはない。あり得ない。

　けれど。

　今日見たアッチムの動きは、ただの才能の開花では、説明がつかなかった。何か、明確な「教え」がなければ、あそこまで洗練されはしない。誰かが、的確に導いていなければ。

（いや……)

　グーダスは、その考えを、慌てて打ち消した。

（まさかな)

　あの男に限って、そんなはずはない。そう、自分に言い聞かせた。

　だが、胸の奥に芽生えた小さな疑念は、どうしても、消えてくれなかった。

「師匠ー！　今回もやったっすよ！」

　アッチムは、元気よくアルファスの部屋の扉を叩いた。けれど返事は、なかった。

「……あれ？　いないんすか？」

　首を傾げながら、中へと足を踏み入れると、寝室の扉が、わずかに開いていた。

「師匠、入りますよー……」

　そっと覗き込んで、アッチムは、固まった。

　寝台の上で、アルファスがすやすやと寝息をたてていた。そこまでは、いい。問題は、その隣だった。

　ニャリエナが、アルファスの腕を、ぎゅうっと抱きかかえていた。頬を腕に擦りつけ、それはもう、幸せそうな顔で。

「うわぁ」

　思わず、声が漏れた。

「絵面が、最低っす……」

　その声で、アルファスが、ぱちりと目を覚ました。

「えっ？　アッチムさん……とニャリエナさん！？」

　続いて、ニャリエナも、とろんとした目を開けた。

「ニャ……ん？」

　その頬はなぜか、ほんのりと赤く、うつろな瞳は少し潤んでいた。

「師匠！」

「は、はい」

　アッチムが怒気をはらんだ声で呼びかけると、アルファスは即座に答えた。

「やっぱり、奴隷とやらしいことしてたんすね？」

「し、してません！」

　アルファスは、慌てて飛び起きた。腕にしがみついたままのニャリエナが、ずるりと引きずられる。

「言い訳、どうぞ」

　アッチムが、腕を組んで見下ろす。

「ち、違うんです」

「何がっすか」

「ぼ、僕が寝てたら、ニャリエナさんが勝手に……」

　しどろもどろのアルファスを、アッチムは半眼で切り捨てた。

「最低っす」

「だから違うんです！」

　その横で、ニャリエナが、不思議そうに首を傾げた。

「何が問題ニャン？」

　いつもより、声が、ぼうっとしている。

「問題しかないっす！」

「だって、勇者様とわたしは、交尾する仲ニャン」

「「ええっ！？」」

　アッチムとアルファスが、同時に叫んだ。声が、見事に重なる。

「ニャ、ニャリエナさん、何を言って……っ」

　アルファスは、頭を抱えた。

「ふ、ふ、不潔っすー！！」

　アッチムは、真っ赤になって、寝室から飛び出していった。ばたばたと、荒い足音が遠ざかっていく。

「ニャ、ニャリエナさん！　なんで、嘘をつくんですか！」

　アルファスは、半泣きでニャリエナをたしなめた。

「嘘じゃないニャン」

「嘘ですよ！」

「……でも」

　ニャリエナが、もぞもぞと身を起こした。とろん、とした瞳が、潤んでいる。頬は赤く、息も、少し荒い。

「今から、本当になるニャン……」

「えっ」

　ニャリエナが、ふらりとアルファスへ身を寄せた。いつもの、じゃれつくような甘え方とは、何かが違った火照った頬と荒い吐息。そして、目が座っていた。

　アルファスの背筋が、ぞくりとした。これは、ただの悪ふざけではない。この症状に、心当たりがあった。

「……ま、まずいです……」

　以前にも、一度経験している。

　これは獣人の、発情期の症状だ。

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※ニャリエナの独り言

あいつ、なんだかんだいっても優秀ニャン！

次回、『発情期、再びニャン！』

期待してニャン！