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聖典と、初めての素顔と、師匠のおかげっす

　アッチムは一枚の羊皮紙を机に広げ、指でなぞりながら内容を確認していた。その羊皮紙を、アッチムは宝物のように扱っていた。新人教育の最後に、アルファスから手渡されたものだ。

「すげぇっす……」

　羊皮紙にはびっしりと、細かな文が書き込まれている。

　魔力の流路。

　術式の構築。

　自分の癖と、その直し方。

　他人が見れば、ただのメモの羅列にしか見えないだろう。判読すら難しい走り書きだ。だが、アッチムにとっては、聖典だった。

　ここに書かれていることを、一つずつ自分のものにしていけば、強くなれる。その確信があった。

　修行を始めて、数日。

　最初は、面白いように上達した。羊皮紙の内容通りに身体を動かし、術式を組む。それだけで、これまで何年も越えられなかった壁が、次々と消えていった。

　だが、ある日、上達がぴたりと止まった。

「……あれ？」

　氷結術式が、安定しなくなった。羊皮紙に書かれた通りに、魔力を循環させているはずだった。なのに、五回に一回は失敗する。出力がぶれ、術式が途中で崩れてしまう。

「氷結……っ、やっぱりだめっす」

　何度やっても、同じだった。魔力の流れの、どこかが噛み合っていない。けれど、それがどこなのか、自分では分からない。

　アッチムは、羊皮紙を睨みつけた。書いてあることは、全部やったはずだった。それでも、答えは見つからなかった。

　結局、アッチムは師匠を頼ることにした。

「師匠ー！　おはようございまっす！」

　宿の一室であるアルファスの部屋を訪ねると、アルファスは、ニャリエナに髪を引っ張られながら、おろおろしていた。

「師匠……また奴隷とやらしい事してたっすね？」

「ち、違います。してませんから！！」

　必死に否定するアルファスを無視して、アッチムは切り出した。

「魔力が、途中で流れなくなるっす」

　アッチムは、羊皮紙を広げて事情を説明した。

　何度やっても氷結が安定しないこと。

　原因が、自分では分からないこと。

　隣で聞いていたニャリエナが口を挟んだ。

「おまえのにおいから判断すると、呼吸がおかしいニャン」

「は？」

　アッチムは思わず顔をしかめた。

「食って寝るだけのアホ猫に何が分かるんすか？」

「ふぎー！」

　ニャリエナの耳が逆立った。

「二人とも、喧嘩はだめです！　ええと……」

　アルファスはそう言いながら、その羊皮紙を覗き込んだ。

　ぶつぶつと何かをつぶやきながら、眼鏡を、すっと外した。そして、布でレンズを拭いた。ただ、それだけの動作だった。

　だが、その横顔から、おどおどとした気配が、消えていた。背筋が、自然と伸びている。真剣な表情で思考をめぐらせている。

　アッチムは気づいてしまった。

　前髪の隙間から覗く、眼鏡のない素顔。普段は分厚いレンズと長い前髪に隠れて、まるで見えなかったそれが、今は、はっきりと見えていた。

　初めて見る師匠の素顔は、思っていたより、ずっと幼い顔立ちで、不思議なくらい綺麗な目をしていた。

　アッチムの心臓が、ことり、と跳ねた。

「……たぶん、呼吸ですね」

「へ？」

　アルファスが、顔を上げた。アッチムは、慌てて目を逸らす。

「魔力を循環させるとき……息を、止めてませんか？　吸うのと吐くのが、術式の流れと、ずれてるんだと思います」

「こ、呼吸……っすか」

「術式の循環に、呼吸を合わせると……たぶん、安定します」

　アルファスは、眼鏡をかけ直した。

　その瞬間、整った素顔は前髪の奥へ引っ込み、いつもの、頼りない陰キャ講師に戻った。背筋も、また少し丸くなる。

「……あの、間違ってたら、すみません」

　おどおどとした、いつもの声だった。

「い、いえ……ちょっと、試してみるっす」

　アッチムは、妙に早口になっていた。

「どうニャン！　わたしの言った通りニャン！」

　ニャリエナは得意げに胸を張った。立派なメロン二個分のお胸がプルンと揺れた。

　アッチムは軽く舌打ちした。

「……たまたまっすよね？　これ見よがしに胸を強調するのみっともないっすよ？」

「たまたまじゃないニャン！　それと、おまえのは小さすぎるニャン」

「はあ？　デカけりゃいいってもんじゃないっす！　ねえ？　師匠！」

　突然話を振られたアルファスは、きょとんと瞬きをした。

「あ、ええと……大きい方が良いと思います……」

　そう言って、アッチムとニャリエナを交互に見た。

　アッチムはみるみるうちに涙目になった。

「気にしてるのに！　ひどいっす！」

　アッチムは羊皮紙をひったくると、そのまま扉の外へ走り去った。

「あ、ええと……魔力の流れの大きさの話じゃなかったでしたっけ？」

　アルファスは困惑した様子で、眼鏡を押し上げた。

「あのクソ猫とエロ師匠が！」

　アッチムはぶつぶつと文句を言いながらも、言われた通り呼吸を意識しながら、術式の修行を再開した。

「氷結」

　氷柱が、すっと立った。崩れも、ぶれもない。完璧だった。

「……おお？」

　もう一度試すが、やはり成功した。あれほど悩んでいた不安定さが、嘘のように消えていた。

「エロ陰キャの癖に、実力だけはやっぱすげぇっす！！」

　そう言った瞬間、眼鏡を外した師匠の顔が頭をよぎった。

「べ、別に思い出さなくていいっす」

　アッチムはブンブンと頭を振った。

　数日後、アッチムは、初めて、単独で依頼を受けた。

　これまで、隣にはいつもアルファスがいて、何かあれば的確な指示が飛んできた。それが、今日はない。

　受付で依頼書を受け取りながら、アッチムは、ほんの少しだけ、心細かった。

　懐から、羊皮紙を取り出す。アッチムにとっての聖典だ。師匠が、自分のために書いてくれたもの。それを見ているだけで、不思議と、背中が押される気がした。

　ふう、と深呼吸をひとつ。

「……行くっす」

　アッチムは、顔を上げて、歩き出した。

　依頼は、難なく進んだ。

　道中の魔物は、習った通りの動きで対処した。呼吸を合わせた氷結は、一度も崩れなかった。危険な場所も、足元や周囲に気を配れば、自然と避けられた。

　全部、師匠に教わったことだった。

　気づけば、アッチムは依頼を完遂していた。誰の助けも借りずに一人での完遂は初めてだ。

「……やったっす！」

　喜びを噛みしめて、アッチムはしばらく動けなかった。

　じわじわと、胸の奥が、熱くなっていく。冒険者として、確かに前へ進んでいる事を実感した。師匠のおかげだ。

　ギルドへ戻り、達成報告をすると、ナタリアさんが驚いた顔をした。

「初めての単独依頼で、もう成功したのかい？」

「師匠のおかげっす」

　アッチムは、胸を張って答えた。

「師匠……？　もしかして、アルファス君の事かな？」

「そうっす」

　そう言って頷くと、ナタリアさんも「なるほどねえ」と言ってニコリと笑った。

　一方その頃、アルファスは、宿の裏で、洗濯物を干していた。

「……へくしょっ」

　小さな、くしゃみが出た。アルファスは、不思議そうに首をかしげた。

「誰か、勇者様の話してるニャン」

　隣で洗濯籠を抱えたニャリエナが、当たり前のように言った。

「そ、そんなこと、ないと思いますけど……」

　アルファスは、おずおずと答えて、また一枚、シャツを干した。

「勇者様は強いしかっこいいから、噂されてもおかしくないニャン」

「……ニャリエナさんにそう言われると、ちょっと照れますね。でも、たまたまだと思いますよ」

　アルファス眼鏡を押し上げながら、頭をかいた。

　ニャリエナはひくひくと鼻を動かした。

「……勇者様、最近何だか変わったニャン？」

「え？　別に前と同じですよ？」

「ふーん。そうニャン」

　ニャリエナは首を傾げた。

　そういえば、勇者様から感じていた不思議なにおいが、最近減ったような気がした。

※ニャリエナの独り言

あいつちょっとずつ成長してるニャン！

次回、『新人同士の争いニャン！』

期待してニャン！