ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

初依頼と、すごい師匠と、やっぱり変な師匠

　翌朝。

　アルファスが食堂に下りると、アッチムがいた。すっかり馴染んだ顔で、テーブルに頬杖をついている。

「おはようっす、師匠！」

「……まだいたんですか」

　アルファスの声に、力はなかった。昨日のやり取りを思い出して、がくっと肩が落ちた。

「そろそろ帰ったらどうニャン？」　

　ニャリエナが、不機嫌そうに耳を伏せる。一縷の望みを込めた問いだった。

「帰るも何も、ここがわたしの居場所っすから」

　アッチムは、その望みをあっさりと打ち砕いた。

　それから、一枚の依頼書をテーブルに広げてみせた。それは薬草採取の依頼書だった。森に自生する治癒草を、一定量集めてくるという、初級者向けの内容である。

「これ、一緒に行ってください、師匠」

「……アッチムさん一人で……大丈夫じゃないですか？」

　アルファスは、おずおずと首を振った。

「弟子の初依頼っす。師匠が必要っす」

「ぼ、僕は師匠じゃありません！　それに、僕なんかいなくても、できますから……」

「師匠が来ないなら、一日中つきまとってお願いし続けるっす」

　それは、脅しだった。昨日の食堂の悪夢が、アルファスの頭をよぎる。

「……一緒に行くだけですよ？」

　逃げ場は、最初から無かった。

　森は、朝の光に満ちていた。

　アッチムは、意気込んで薬草を探し始めた。地面に顔を近づけ、草をかき分け、あちこちを歩き回る。だが、治癒草はなかなか見つからない。

　予習してきたつもりだったが、似たような草ばかりで、どれが本物なのか判別がつかなかった。

「うーん……どれっすかね、これ」

　アッチムは唸りながら首をひねった。

「おまえ、頑張るニャン」

　近くの切り株に腰かけたニャリエナが、足をぶらぶらさせながら言った。

「ニャーちゃんは何してるんすか？」

「応援してるニャン」

「……役に立たない猫っすね」

　アッチムが、半眼で言い放つ。ニャリエナの耳が、ぴくっと跳ねた。

「弟子のくせに、その言い草は何ニャン！」

「ニャーちゃんの弟子じゃないっすよ」

　ぴしゃりと返されて、ニャリエナは口をへの字に曲げた。

「……ニャーちゃんじゃないニャン」

　文句の矛先が、いつものところへ戻っていった。

　二人のやりとりの横で、アルファスは少し離れた茂みへ歩いていった。そして、屈み込んで草を摘んだ。その繰り返しだけで、採取籠の中身はどんどん増えていく。

　アッチムは慌てて後を追いかけた。同じ森を歩いているはずなのに、自分には違いがまるで分からない。

「なんで分かるんすか？」

　思わず聞くと、アルファスは足元の治癒草を摘みながら答えた。

「葉の向きと、土ですね」

「は？」

　意味が分からなかった。葉は葉だし、土は土だ。少なくともアッチムにはそう見える。

「治癒草は生える場所に特徴があるので……」

　アルファスは何か説明を続けていた。だが、アッチムには半分も理解できなかった。説明が難しいのではなく、前提知識が違いすぎるのだ。

　アッチムは口を開けて固まっていた。

「あ、す、すみません。そのうち慣れますよ……」

　アルファスは、申し訳なさそうに眼鏡を押し上げた。

　その時、近くの茂みが、がさりと揺れた。

「変なにおいニャン！　何か来るニャン！」

　ニャリエナが叫ぶと同時に飛び出してきたのは、灰色の毛をした魔狼だった。

「来たっす！」

　アッチムが短剣を抜くと同時に、魔狼が襲い掛かってきた。鋭い動きで攻撃をかわし、そのまま懐へ踏み込む。だが、刃は空を切った。

「っ！」

　読みは間違っていなかったはずだ。それでも、わずかに届かない。じりじりと間合いを測りながら、アッチムは魔狼を睨みつけた。

「く……っ、すばしっこいっす」

「……アッチムさん」

　後方から、アルファスの声がした。

「左です」

「え？」

　考えるより先に、アッチムは左へ跳んだ。直後、魔狼の牙が、さっきまでいた場所をかすめる。

「次は、右です」

　言われるまま、右へ。爪が空を切った。

「下、です」

　身を低くする。魔狼が、頭上を飛び越えていった。体勢を崩した魔狼の、無防備な脇腹。そこに、アッチムの短剣が吸い込まれ、魔狼はどさりと倒れた。

「……はぁ、はぁ」

　息を整えながら、アッチムは、ゆっくりと振り返った。

「師匠……今の、見えてたんすか？」

「見えてました」

「魔狼の動き、全部っすか？」

「全部です」

　アルファスは、当たり前のことのように頷いた。何も特別なことではないらしい。

（……やっぱりこの人、凄いっす)

　胸の奥が熱くなった。

　帰り道。

　採取した薬草を抱えながら、アッチムは隣を歩くアルファスを、ちらちらと見ていた。

「やっぱ師匠、すごいっすね」

「そんなことありません」

　アルファスは、即座に否定した。

「いや、あるっす。あの魔狼、わたし一人じゃ手こずってたっす」

「アッチムさんの実力です。僕は、ちょっと声をかけただけで……」

　アルファスは、本当に困ったように眉を下げた。

「その『ちょっと』ができる人、そういないっす」

　アッチムは、心の底からそう思っていた。これまで色々な冒険者を見てきたが、あんな芸当ができる者は、記憶になかった。

「師匠より凄い人、わたし、見たことないっす」

「……たくさん、いますよ」

　アルファスは、即座に答えた。迷いのない声だった。

「誰っすか？」

　アッチムが問い返すと、アルファスは、ぴたりと言葉を止めた。

「ええと……」

　アルファスは、言葉に詰まった。

　具体的な名前を、と問われると、出てこない。　それでも、自分より凄い人は大勢いる。アルファスは、本気でそう思っていた。

「……います。たくさん」

「いや、名前出てこなかったじゃないっすか」

「い、いるんです……」

　しどろもどろのアルファスを見て、アッチムは、首を傾げた。

（この人……本気で言ってるっぽいっす)

　謙遜ではない。卑下でもない。アルファスは、本当に、心の底から、自分を凄いと思っていないようだ。あれだけの実力を持っていながら。

　なぜなのか、アッチムには、まるで分からなかった。

　ギルドに戻り、依頼を達成報告すると、受付が目を丸くした。

「新人さんで、この量を半日ですか？」

　治癒草は、規定の倍近く集まっていた。しかも、どれも質がいい。採取の時期も、株の選び方も、的確だった。

「師匠のおかげっす！」

　アッチムが、胸を張って言う。

「ち、違います」

　アルファスが、慌てて手を振った。

「いや、師匠のおかげっす」

「アッチムさんが、頑張ったからです」

「師匠が場所教えてくれたっす」

「あれは、誰でも分かることで……」

「わたしには分からなかったっす」

「あう……」

　受付嬢が、二人を交互に見ながら、困惑顔で固まっている。譲り合いというより、押し付け合いだった。

「……また始まったニャン」

　ニャリエナはあきれた顔をして尻尾を揺らした。

　その夜、アッチムは宿の天井を見上げながら、昼間のことを考えていた。

　葉の向きで群生地を見抜く目。魔狼の動きを完全に読み切る指示。そして、それだけの力を持ちながら、本気で自分を「凄くない」と思っている、あの横顔。

（実力は、本物っす。間違いなく)

　そこは、もう疑っていなかった。

（でも、なんすかね……あの人。自己肯定感が低すぎるっす)

　キモい。陰キャ。それは、相変わらずだった。

　本来なら、アッチムが苦手なタイプのはず……なのに、妙に気になった。

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※ニャリエナの独り言

あいつ生意気ニャン！　わからせないとだめニャン！

次回、『単独依頼に行くニャン！』

期待してニャン！