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師匠と、押しかけ弟子と、ふぎーーーっ

　朝の食堂は、いつものように静かだった。

　アルファスは、湯気で眼鏡を曇らせながら、スープをゆっくりと口へ運んでいた。その向かいでは、ニャリエナがパンを口いっぱいに頬張りながら、尻尾を揺らしている。穏やかな、いつもの朝だった。

　その時だった。

　ドタドタドタ、と荒々しい足音が近づいてきて、食堂の扉が勢いよく開け放たれた。

「師匠ーっ！！」

「ぶっ」

　アルファスは、危うくスープを吹き出しかけた。

　ニャリエナの耳が、ぺたんと寝る。

「……なんか来たニャン」

　心底嫌そうな声だった。

　扉のところに立っていたのは、アッチムだった。大きな荷物を肩に担ぎ、もう片方の手には旅装の鞄を提げている。まるで引っ越しでもしてきたかのようだ。

「師匠、今日からよろしくっす！」

　アッチムはアルファスに向かって、元気いっぱいに言った。

「え？」

　アルファスはきょろきょろと辺りを見渡した。ここにアッチムの師匠がいるのだろうか？

「アルファスさん、今日から師匠と呼ばせていただきます。弟子のアッチムをよろしくっす」

　アルファスは、口を半開きにしたまま固まった。

　厨房から顔を出した宿のおばちゃんが、目を丸くする。

「弟子？」

　近くの席で朝食をとっていた客たちも、いっせいに顔を上げた。

「弟子だってよ」

「あの兄ちゃんの？」

　アルファスは慌てて立ち上がった。

「ち、違います！」

　急いで否定するが、もう遅い。食堂中の視線がこちらを向いていた。

「だ、第一、僕は弟子なんて取れるような人間じゃ……」

　アルファスは汗びっしょりで眼鏡を押し上げた。

「でも、新人教育の講師だったっすよね？」

　アッチムが、ずいと一歩踏み込んだ。

「あ、あれは、冒険者ギルドに無理やり頼まれて……」

「でも、引き受けたっすよね？」

　アッチムがさらに一歩せまった。

「それは、まあ……」

「生徒に責任を持つのも、講師の務めじゃないっすか？」

　アッチムは眉を上げて目の前までせまった。

「あう……」

　アルファスは言葉に詰まった。

　厨房のおばちゃんが、うんうんと頷く。

「なるほどねえ。それは責任をとるしかないねえ」

　外野が、どんどん増えていく。客の何人かは、面白がって耳を傾けていた。アルファスの顔が、じわじわと赤くなっていく。

　その騒ぎのなか、アッチムの視線が、ふとニャリエナへと向いた。アルファスの隣にぴったりと座り、当然のように身を寄せている猫獣人の少女へ。

「……ところで、ずっと気になってたんすけど、お二人はどんな関係なんすか？」

　アッチムは、不思議そうに首を傾げた。

「ただの主人と奴隷です」

　アルファスが、考えるよりも先に、事実をそのまま答えた。

「大好きなご主人ニャン♡」

　ニャリエナが、ぎゅうっとアルファスの腕に抱きついた。

　アッチムの動きが、ぴたりと止まった。

「奴隷ってことは……」

　すうっと、その目が細くなる。

「買ったんすか？」

「え」

「最低っす」

　吐き捨てるような一言に、アルファスは飛び上がった。

「あ、あわわ、違います！　違うんです！」

　ぶんぶんと首を振りながら、必死に弁解しようとする。

「こ、これには事情が……ニャリエナさんが、自分から……っ」

　しかし、アッチムの視線は、すでに完全に軽蔑の色を帯びていた。

「うわぁ。陰キャが、奴隷を自分から買ったとか言い訳してるっす」

「言ってません！」

「しかも女の子っすよ。うわぁ」

「うわぁじゃないです！」

　アッチムは、心底軽蔑したような目で、アルファスを上から下まで眺めた。そして、しみじみと言った。

「……つくづく、師匠はキモイ人っすね」

「あうう……」

　悪びれる様子は、まるでなかった。

　アルファスは、がっくりと肩を落とした。どう考えても、弟子入りしに来た者からの言葉ではなかった。

　すると、アルファスは何かに気づいた様子で、ぽんっと手を打った。

「そ、それなら……そんなキモイ人の弟子には、ならない方が……」

　わずかな希望を込めて、アルファスは言った。これで諦めてくれるかもしれない。

「いや、師匠の実力は本物っす」

　アッチムは、即答した。きっぱりとした、迷いのない声だった。

「腕は尊敬してるっす。人としてはキモいっすけど」

「僕に師匠なんて絶対無理ですから……」

　話は、まったく進まなかった。

　アッチムは帰らなかった。

　朝食が終わっても、食堂にいた。アルファスがロビーへ移動すると、当然のようについてきた。昼を過ぎても、夕方になっても、アッチムはそこにいた。

　たまりかねて、アルファスが尋ねた。

「あ、あの……宿は、どうするんですか？」

「ここっす」

「え？」

「空き部屋、取ったっす」

　アッチムは、こともなげに言ってのけた。

「えぇ……」

　アルファスは、めまいがした。逃げ場が、ひとつ消えた。

　夜になった。

　何もしていないのに、アルファスはくたくたに疲れ果てていた。ようやく自室へと戻った。

　今日はとんでもない一日だった。せめて部屋でくらい、静かに休みたい。そう思いながら、扉を開けた。

　アッチムがいた。

「な、何してるんですか！？」

　アルファスは、悲鳴のような声をあげた。

「弟子っすから」

　アッチムは、床に座り込んだまま、平然と答えた。

「どうやって入ったんですか！？」

「受付で聞いたっす」

　いつの間にか顔を出していた宿のおばちゃんが、にこにこと口を挟んだ。

「師匠と弟子なんだろ？」

「ち、違います！」

　慌てて否定するアルファスの背後で、ニャリエナの尻尾が、ぶわりと膨らんだ。金色の瞳が、まっすぐにアッチムを睨んでいる。

「おまえ、朝から何ニャン！！　出ていくニャン！！」

　ニャリエナはそう言って爪を見せるが、アッチムは、まるで動じなかった。それどころか、にやりと笑って、ニャリエナを見下ろした。

「まあまあ、そう怒るなって、ニャーちゃん」

「……っ」

　ニャリエナの耳が、ぴんと逆立った。

「ニャーちゃんじゃないニャン！　わたしの名前はニャリエナ！　ニャン！」

「はいはい、ニャーちゃん」

「ニャーちゃんって呼んじゃだめニャン！！」

　アルファスは、扉の前で頭を抱えた。自分の部屋に、押しかけ弟子が居座り、その弟子と奴隷が言い争っている。どうしていいか、まるでわからなかった。

「帰れニャン！」

「お世話になるっす」

「帰れニャン！！！」

「ありがとうっす」

　まったく噛み合わない応酬が、しばらく続いた。アッチムは、何を言われても居座るつもりのようで、びくともしない。

　ニャリエナの全身が、ぷるぷると震えだした。耳が伏せ、尻尾が最大まで膨らむ。そして。

「ふぎーーーっ！！」

　猫獣人の咆哮が、宿中に響き渡った。

※ニャリエナの独り言

あいつ何ニャン！　新人のくせに邪魔ニャン！

次回、『初依頼には付き添いが必要ニャン！』

期待してニャン！