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修了と、羊皮紙と、あの人本物だ

「……はっ」

　アッチムは、重たい瞼を開いた。冷たい石床の感触が背中に伝わる。

　ぼやけた視界の先で、新人たちが次々と身体を起こしていた。黒い霧は消えていた。あの異形の魔獣も、どこにも見当たらなかった。

「お、おれたち……」

「いったい、何が……」

　誰もが、混乱していた。

「あ、よかった……みなさん、ご無事ですね……」

　声の方を見ると、アルファスが、おろおろしながら立っていた。いつもの、頼りなく縮こまった姿だった。

「あの魔物は……どうなった？」

　グーダスが、起き上がりながら尋ねる。

「き、気づいたら……いなくなってました……」

　アルファスは、眼鏡を押し上げて、目を逸らした。

「ほ、本当に……運が、よかったです……」

　誰も何も言えなかった。あれほどの魔物が、突然消えるなど聞いたことがない。

　その沈黙を破ったのは――

「ふにゃ……もう食べられないニャン……すぴー」

　ニャリエナだった。

　少し離れた場所で丸くなり、気持ちよさそうに寝息を立てている。

「に、ニャリエナさん、起きてください……帰りますよ……」

「ふにゃ……勇者様……一緒にお風呂入るニャン……」

「寝ぼけないでください！　ほら、起きて！」

　寝ぼけたニャリエナを抱き起こしながら、アルファスは新人たちを見渡した。

「あの……今回は、本当に運が良かっただけ、ですから……」

　アルファスは珍しく視線を逸らさなかった。

「常に、意識を集中させて……想定外のことが、起きたら……すぐに、撤退してください。それが……生き延びる、一番の方法ですので……」

　新人たちは、顔を見合わせた。狐につままれたような顔だった。

　だが、すぐに、いつもの空気に戻った。

「結局、何だったんだよ」

「どうせ、逃げ回ってるうちに、勝手にいなくなったんだろ」

　誰も、目の前の男が何かをしたとは考えていなかった。

　アッチムだけは、その男をじっと見つめ続けていた。

　ギルドへ戻ると、ナタリアさんが待っていた。

「お疲れさま。全員、無事の帰還だね」

　ナタリアさんは、新人たちを見渡して、にっこりと笑った。

「これにて、新人教育は修了だ。よく頑張ったね」

　そして、一人ずつに、冒険者ライセンスを手渡していく。

　新人たちの顔が、ぱっと明るくなった。ようやく、正式な冒険者だ。

　その後ろから、アルファスが、おずおずと進み出た。手には、人数分の羊皮紙が握られている。

「あ、あの……これ、よかったら……」

　アルファスは一人ずつに、羊皮紙を手渡していった。

「皆さんの……これからの、参考になればと……思いまして……」

　しかし、ほとんどの新人は、ろくに目も通さず、羊皮紙を荷物へと押し込んだ。

「はいはい、どうも」

「終わった終わった」

　めいめいに、ギルドを出ていく。

　グーダスは、羊皮紙に、ちらりと目を落とした。

　その瞬間、眉が、ぴくりと動いた。そのまま羊皮紙を両手で持ち直すと、食い入るように内容に目を通した。

「……ちっ」

　舌打ちをひとつ。

「あいつは、何なんだ」

　吐き捨てるように呟いて、けれど羊皮紙は、丁寧に懐へとしまい込んだ。

　パーダロは、立ち止まって、羊皮紙を読んでいた。

　最初は鼻で笑いながら。次は眉をひそめながら。そして、いつの間にか両手で羊皮紙を持ち直していた。

　読み進めるうちに、その顔が、みるみる赤くなっていく。

「……ふざけるな」

　声を絞り出すと、羊皮紙を引き裂いた。

「ふざけるな……！　Ｄランクの、陰キャごときが……！」

　そのまま破り捨てて、足音も荒く、去っていった。

　アッチムは、その場から動けずにいた。

　手元の羊皮紙から、どうしても目が離せなかった。びっしりと書き込まれた文字に、思わず息を呑んだ。

　長所。

　短所。

　無意識の癖。

　氷結術式の欠点。

　そして、これから先に進むための修行法。

　どれも、驚くほど正確だった。あの退屈な講義と、たった十分の模擬戦。それだけで、自分はここまで見抜かれていた。

　全身が泡立つ。

　これほどの衝撃を受けたのは、生まれて初めてだった。

　新人たちがそれぞれ違った反応を見せる中、アルファスは、そっとナタリアさんに近づいて声をかけた。

「あの……ナタリアさん」

　小さな声だった。周囲を気にしながら、おずおずと続ける。

「実は……ダンジョンで、異常個体が出現しまして……」

　ナタリアさんの片眉が、わずかに上がった。

「今回は全員帰還できましたが……運が良かっただけだと思います……」

「……ほう」

「それで……ひとつ、提案が、あります」

　アルファスは、眼鏡を押し上げた。

「討伐依頼の必要ランクを……少なくとも、一つずつは……引き上げることを、提言します。今の基準のままだと……異常個体に当たったとき……帰ってこられない人が、増えます」

　淡々と、けれど迷いのない声だった。

　ナタリアさんは、しばらく、その顔を見ていた。

　近頃の異常個体の増加と、それに反比例した帰還率の低下の問題。冒険者ギルドが、ずっと頭を悩ませてきた問題。その核心を、この頼りない男は、たった一度の実践で、言い当てていた。

「……了解した。上に掛け合っておくよ」

「す、すみません……出すぎたことを……」

「いや」

　ナタリアさんは、小さく首を振った。

「助かったよ」

「勇者様ー！」

　ニャリエナが、ぴょこぴょこと駆け寄ってきた。

「お腹すいたニャン！　賄《まかな》い、賄いニャン！」

「あ、今日の賄い……いただいていいですか？」

「いただくニャン！　お肉ニャン！」

「そ、そんなに食べたら、お金が……」

「賄いはタダニャン♡」

　ニャリエナが尻尾を振り回す。アルファスは困った顔のまま、それでも引きずられるように歩き出した。

「じゃ、じゃあ……失礼します……」

　ぺこり、と頭を下げて、二人はギルドを出ていった。

　その背中をアッチムは、じっと見送っていた。

　おどおどとした、小さな背中。誰がどう見ても、頼りない陰キャ講師だった。

　けれど。

「……あの人、本物だ」

　気づけば、そんな言葉が口をついていた。

　同じ背中を見送りながら、ナタリアさんもまた、口元に笑みを浮かべていた。

「アルファス君。これは予想以上だ」

　カウンターに頬杖をついて、目を細める。

「きみの正体に、俄然興味がわいてきたよ」

　それから、ナタリアさんはくるりと後ろを向いて、事務作業に戻った。

　書類を整理しながら、小さくつぶやいた。

「ふふ。これで、種は蒔かれた。さあて……何人が、花を咲かせてくれるかね」

※ニャリエナの独り言

賄いはハンバーグだったニャン。三つ食べたニャン！

次回、『新人がひとり押しかけてきたニャン』

期待してニャン！