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実践演習と、黒い霧と、別人のような後ろ姿

　新人教育、最終日。

　冒険者ギルドの前に、新人冒険者たちが集まっていた。

　今日は座学でも、訓練場でもない。初級ダンジョンでの、実践演習だ。これを終えれば、晴れて正式な冒険者となる。新人たちの足取りは、どこか軽かった。

「やっと実践っすね！」

　アッチムが、待ちきれないように拳を握った。

「初級ダンジョンなんざ、楽勝だろ」

「さっさと終わらせて、打ち上げといきましょうか」

　グーダスもパーダロも、余裕の表情を浮かべて言った。

　何日も退屈な講習に付き合わされた反動か、誰の顔にも緊張はなく、むしろ浮かれているくらいだった。

　その後ろを、アルファスがおずおずと付いてくる。背中には、新人たちが当然のように押しつけた予備の荷物が、山のように積まれていた。完全に、荷物持ち扱いである。

「あ、あの……周囲に目を配って……あと、足元気をつけてくださいね……」

　誰も、聞いていなかった。

「ダンジョン、楽しみニャン♡」

　その隣で、ニャリエナだけが、尻尾を振って機嫌よさそうにしていた。

　見送りに出てきたナタリアさんが、ひらひらと手を振る。

「無事に帰っておいで。油断だけはしないようにね」

　新人たちは、適当に返事をした。誰も、本気にしてはいなかった。

　これから向かう初級ダンジョンは、新人の実践訓練に使われる練習用で、帰還率は九十八パーセント以上だった。少なくとも、今までは。

　ナタリアさんは、にこにこしながら全員を見送った。

　ダンジョンの中は、薄暗く、ひんやりとしていた。

　松明の灯りが、湿った岩肌を照らす。じめじめとした空気の中、どこかで、水の滴る音が響いていた。

　通路を進むと、さっそく魔物が現れる。

「来たぜ！」

　グーダスが、真っ先に前へ出た。洞窟蝙蝠の群れへ、迷いなく斬りかかる。剣の一閃で、三匹をまとめて叩き落とした。

「ふっ。雑魚が」

　軽く息を整えながら、グーダスは、ちらりと足元へ目を走らせた。岩場の起伏。退路。無意識のうちに、それを確認している自分に気づいて、ふと、眉をひそめる。

（……なんで、こんなこと)

　戦闘理論。あの、退屈な講義。頭の隅に、こびりついていた。

「ちっ」

　舌打ちひとつで、グーダスは、その思考を振り払った。

「うちも、負けてないっす！」

　アッチムが、軽やかに駆けた。岩肌に擬態した蜥蜴へ、短剣を振るう。

「氷結！」

　術式が、するりと発動した。

「……あれ？」

　いつもより、ずっとスムーズだった。魔力の流れに、引っかかりがない。あの「循環」を意識した。たった、それだけで。

（やっぱ、あの理論……効いてるっす)

　胸の奥が、ざわりとした。

　パーダロは、例の魔道具を使うまでもないと言いたげに、最低限の術式だけで魔物を片付けていた。

「この程度で教育修了とは。ちょろいものですねぇ」

「なんか、今日やけに調子よくないっすか？」

「ああ。身体が軽いな」

　新人たちは、上機嫌で奥へと進んでいく。誰も、その「調子の良さ」が、どこから来ているのかを、考えはしなかった。

　最後尾で、アルファスは、ひとり、周囲に目を配っていた。

　壁の苔の生え方。空気の流れ。魔物の数と、その様子。おどおどと縮こまった姿勢のまま、その視線だけが、絶え間なく動いている。

　アッチムは、時折振り返っては、アルファスの様子を観察していた。

　アルファスは何かを見つけるたびに、目立たないように術を発動している。

　それが、崩れかけた足元や天井を修復する術だということに、アッチムは気づいた。

（……やっぱりこの人……)

　模擬戦のときから、ずっと感じていた違和感。その答えをアッチムは知りつつあった。

　異変に気づいたのは、どれくらい進んだ頃だったろうか。

　まず、静かになった。あれほどいた魔物の気配が、ぴたりと、消えていた。

　そして、転がっていた。

　魔物の、死骸が。

　それも、本来この階層にはいないはずの、上位の魔物のものだった。何かに、引き裂かれている。たった、一撃で。

　アルファスの足が、止まった。

「あ、あの……」

　おずおずと、声をあげる。

「この奥は……やめた方が、いいかもしれません……」

「あぁ？」

　グーダスが、振り返る。

「なんだよ、急に」

「逃げるのだけは、得意ですもんねぇ」

　誰かが言って、どっと笑いが起きた。

「あの……油断だけは……しないように……」

　アルファスは、それ以上、何も言わず、眼鏡をスッと押し上げた。

　新人たちは、笑いながら、奥へと進んでいく。その背を追いながらアッチムは、一度だけ振り返った。アルファスが、いつになく、険しい横顔を、している気がした。

　開けた空間に出た、その時だった。空気が、ぞわりと、粟立った。

　奥の闇が、蠢いている。

　そして、黒い霧をまとった、見たこともない魔獣が、ゆらりと、姿を現した。

「な――」

　誰かが声をあげた時には、もう、遅かった。

　魔獣を包んでいた黒い霧が、一気に膨れ上がり、空間全体へと、広がっていく。

「っ、なんだ、これ……身体が……」

　グーダスが、膝をついた。剣を支えに立とうとして、それすら、ままならない。

「だ、め……っす……」

　アッチムの視界が、ぐらりと、揺れた。

　霧が強烈な眠気を誘発する。意識を、根こそぎ、奪っていく。

　新人たちが、ひとり、また、ひとりと、その場に崩れ落ちていった。あれほど威勢のよかった声が、次々と、途切れていく。

　アッチムも、抗えなかった。膝が砕け、地面へと、倒れ込む。瞼が、鉛のように、重い。

　遠のく意識の中で、アッチムは見た。

　霧の中を、変わらぬ足取りで歩いていく、ひとつの背中を。

　いつもの、おどおどとした背中では、なかった。

　背筋の伸びた、別人のような後ろ姿が、魔獣へと、ためらいなく、向かっていく。

（あ……の……人……）

　そこで、アッチムの意識は途切れた。

※ニャリエナの独り言

ダンジョンはひんやりして気持ちいいニャン！

次回、『新人教育終了ニャン！』

期待してニャン！