ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

金と、道具と、逃げ足だけは超一流

　最後に残ったのは、パーダロだった。

「やれやれ。みなさん情けないですねえ。相手はDランクですよ？」

　パーダロはそう言って前に進み出た。

　その手には、見慣れない腕輪がいくつも嵌められている。腰には小さな筒状の魔道具がずらりと並び、背には光沢のある外套を羽織っていた。

　どれも、明らかに一級品だ。

「な、なんすかそれ」

　アッチムが目を丸くした。

「トールネン商会の総力を結集した、最高級の戦闘補助魔道具たちですよ」

　パーダロは優雅に微笑んだ。

「身体強化の腕輪が三つ。自動で追尾する射出術式の筒が六本。そして――」

　外套がふわりと広がる。

「術式の発動を倍速にする外套。すべて合法品です。金で買えるものは、すべて買いました」

「そ、それ、新人が使っていい道具じゃないっすよ……」

「使ってはいけない、とは言われていませんのでねぇ」

　パーダロはにやりと笑った。

「努力も、才能も、結構です。ですが――効率の前では無駄でしかない。わたしはそれを証明してさしあげましょう」

　パーダロとアルファスは、訓練場の中央で相対した。

　歪んだ笑みを浮かべるパーダロに対し、アルファスはおどおどしながら眼鏡を押し上げた。

「さあ、準備はいいかい？　それじゃ初め！」

　ナタリアさんが合図をすると、パーダロの腕輪が光った。次の瞬間、パーダロの姿がぶれるほどの速度で動いた。

「速い！」

　グーダスが叫んだ。

　新人冒険者の出せる速度ではなかった。グーダスでも危うく見失う所だった。魔道具のあまりの効果に、グーダスも舌を巻いた。

　パーダロは同時に、六本の筒から光弾を放った。自動追尾式で逃げ場を消す弾幕だ。さらに外套の効果で、術式の展開が倍速になっている。

　速度。手数。搦め手。そのすべてが揃った一流の攻撃だった。

「これでも、避けられますかねぇ！？」

　弾幕と斬撃が、同時にアルファスへ殺到した。

　新人たちが息を呑む。さすがにこれは避けられない。誰もがそう思った。

　だが。

　光弾と光弾のあいだ、数センチの空白を、アルファスはするりと通り抜けていく。

　パーダロの斬撃も、倍速の術式も、まるで来るのがわかっているかのように、最小の動きで外されていく。

「な……っ」

　パーダロの笑みが、凍りついた。

　最高級を揃えた。Sランクの冒険者の実力も上回るはずだった。

　それでも、一発も、当たらない。

「なんでだっ！　これだけ揃えて……金をかけて……っ！」

「あの……パーダロさん」

　アルファスが、弾幕の中で静かに口を開いた。

「道具は……とても良いものです。揃え方も……間違っていません」

　アルファスは動きながら眼鏡を押し上げた。

「ただ……六本の筒は同時に撃つと……軌道が、規則的になります。三本ずつ、ずらして撃つと……隙間が、消えます……」

「……っ！」

「外套の倍速も……身体が、ついていけていません。倍速で動いた直後……必ず、半歩泳ぎます。そこを、突かれます……」

　パーダロの顔から、血の気が引いた。

「道具のせいでは……ありません。道具に、身体が……追いついていないだけです」

　弾幕が、尽きた。倍速の術式も、底をついた。

　パーダロは、肩で息をしていた。最高級の魔道具を、すべて使い切って、なお、相手の膝ひとつ、つかせられなかった。

「あの……」

アルファスが申し訳なさそうに口を開いた。

「発想は……すごく良いと思います。あとは自分自身を鍛えれば……きっと強くなれます」

「……」

パーダロは何も答えなかった。

「……時間だよ」

　ナタリアさんの声が、やけに大きく響いた。

「あ……お、お疲れさまでした……ありがとうございました……」

　アルファスはぺこりと頭を下げると、肩を縮め、眼鏡を押し上げた。

　いつもの、おどおどしたアルファスに戻っていた。

「みんな、残念だったね。今日はここまでだ。解散」

　ナタリアさんの号令で、今日の訓練は終了した。それぞれが帰り支度を始める。

「結局、逃げ回ってただけだったな」

「あんな卑怯な奴初めてみたわ」

「逃げるのだけは、一丁前だったなｗ」

　笑いながら、新人たちは散っていく。そんな中、グーダスは腕を組んだまま、その場に残っていた。

「……あの講師。アルファスのことだが」

　隣のアッチムに、ぽつりと言う。

「あの逃げる技術は、正直、一流と言わざるを得ないな」

「同感っす」

　アッチムも頷いた。

「だが、殺気も何もなかった。避けることに特化した結果、今まで生き残ってきたんだろう」

　グーダスは、自分に言い聞かせるように続けた。

「でも、それじゃあランクは上がっていかない。攻撃できなきゃ、討伐もなにもないからな。まあ、Ｄランク止まりってのも、納得だよ」

「グーダスさん、あの……」

「ん？　なんだ？」

　アッチムは、口を開きかけて――そのまま、つぐんだ。

「……いや、なんでもないっす」

　言いかけた何かを飲み込んで、話を逸らす。

「パーダロさんは、どう思うっすか？」

　少し離れた場所で、魔道具を片付けていたパーダロに、声をかける。

「うるさい！　話しかけるな！」

　返ってきたのは、刺すような怒声だった。

　いつもの慇懃な笑みは、影も形もない。パーダロは歯ぎしりしながら、足音も荒く去っていった。

「……なんなんすか、あれ」

　アッチムがぽかんとする。グーダスは肩をすくめた。

「さあな。よっぽど悔しかったんだろ」

　そして、ふっと笑う。

「まあ、あの卑怯な戦い方に、手も足も出なかったんだ。気持ちは、わからなくもない」

　そう言い残して、グーダスもまた、訓練場を後にした。

　一人残されたアッチムは、誰もいなくなった訓練場の中央を見つめていた。

　逃げに特化した臆病者。卑怯な戦い方。みんな、そう言って帰っていった。

（でも――)

　さっきの、十分間を思い返す。

　全力で踏み込んだ。全力で術を放った。それでも、ただの一度も、掠りもしなかった。

（あれ、ただ逃げてただけっすかね……）

　胸の奥が、ざわざわする。

（なんか……逃げながら、わたしのことを、ずっと観察してたように感じたっす……）

「にゃーん♡」

　間延びした声が、アッチムの思考を遮った。

　見れば、ニャリエナがアルファスの腕に頬をすりつけている。

「勇者様、やっぱりかっこよかったニャン♡　いっぱいチューしちゃうニャン♡」

「ひいい、やめてください！」

　アルファスが、顔を真っ赤にして飛び退いた。

「勇者様、逃げちゃだめニャン。待つニャーン」

「お、おつかれさまでしたあああ！」

　脱兎のごとく逃げ出すアルファス。その背を、ニャリエナが尻尾をぴんと立てて追う。

「ニャアアアア！」

　ドタバタと、訓練場に足音が響き渡る。逃げ足だけは、確かに一流だった。

　アッチムは、その光景をぽかんと眺めて――やがて、がくっと肩を落とした。

「……やっぱ、考え過ぎっすかね？」

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※ニャリエナの独り言

新人たちの鼻をへしおってやったニャン！

次回、『ダンジョンに行くニャン！』

期待してニャン！