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見切りと、紙一重と、逃げてるだけ

「始め」

　ナタリアさんの手が振り下ろされると同時に、アッチムは地を蹴った。

　武術大会を制した踏み込み。一瞬で間合いを詰めると、短剣をアルファスの脇腹へめがけて突き出した。

　刃は、空を切った。

　アルファスは半歩、退いていた。たった半歩。アッチムの刃が届く、ぎりぎり外側へ。

（速い――いや、違う）

　体勢を立て直し、二撃目。今度は両手の短剣で、左右から挟み込む。逃げ場はないはずだった。しかし、アルファスの身体がふっと沈み、二本の刃は、頭上で交差して空を斬った。

「足止めの術式、氷結！」

　アッチムは間髪入れず、術を放った。地面が凍りつく。

　だが、アルファスはその氷の縁の外にいた。狙った位置で術は発動した。しかし、術はかすりもしなかった。

「なんだよ、逃げてるだけじゃねぇかｗ」

「逃げ足だけは一流だなｗ」

　見物する新人たちから、笑い声が上がった。

「みっともない戦い方ですねぇ。まるで覇気が感じられません」

　パーダロも肩をすくめて言った。

　誰もが、同じものを見ていた。ひょいひょいと身をかわすだけの、情けない陰キャ。攻めあぐねる優勝者。あと一歩で当たりそうで、当たらない。それだけのこと。

　だが、アッチムだけは違った。

　息が、上がっていた。まだ五分も経っていない。なのに、汗が止まらない。心臓が嫌な音を立てている。

（おかしいっす）

　全力で攻めている。手を抜いてなどいない。なのに、一撃も掠《かす》らない。

　いや――掠らないんじゃない。

　アッチムは、ようやく気づき始めていた。　自分が踏み込む。その前に、もう避ける位置に入られている。フェイントを混ぜようが、術を発動しようが、すべて読まれている。先回りされている。

「とりゃあっ……！」

　アッチムは渾身の一撃を放った。今までで一番速く、一番鋭い踏み込みだった。短剣の切っ先が、アルファスの喉元へ伸びる。

　だが、届かなかった。

　アルファスは、首をわずかに傾けただけだった。刃は、頬の横を通り過ぎていく。髪一筋分の隙間を残して。

　アッチムの足が、止まった。膝が、笑っている。息が続かない。短剣を握る手が、震えていた。

「……はぁ……はぁ……」

　アルファスは、そこに立っていた。汗ひとつかいていない。息も乱れていない。

「アッチムちゃん、時間だよ」

　ナタリアさんの声が、遠くで聞こえた。

　たった十分。それが、永遠のように長かった。アッチムは、ぺたんとその場に座り込んだ。立っていられなかった。

「強いニャン！　勇者様、かっこいいニャン♡」

　ニャリエナが尻尾を振って、ぴょこぴょこ跳ねている。

　新人たちは、まだ笑っていた。

「結局、逃げ回ってただけかｗ」

「優勝者も大したことねぇな」

　誰も、何が起きていたか気づいていない。

　アッチムは、座り込んだまま、目の前の男、アルファスを見上げていた。

　アルファスはいつの間にか、いつものように縮こまっていた。

「あ……あの、大丈夫ですか……？」

　猫背が戻っていた。おどおどした、陰キャ講師。眼鏡を押し上げる手が、申し訳なさそうに揺れている。

　先ほどまでと同一の人物には見えない。しかし、アッチムの背中に冷たい物が走った。

（丸裸にされた気分っす……）

　心臓が、まだ早鐘を打っていた。けれどそれは、もう疲労のせいだけではなかった。

「……次、行くぞ」

　グーダスが名乗りを上げた。剣を抜き、訓練場の中央へ歩み出る。その目には、若干の侮りが見えた。

「アッチムから逃げ切ったからと言って、俺まで同じだと思うなよ」

　グーダスはそう言って剣を構えた。無駄のない構えだった。

　騎士団長ガルドの息子であり、幼い頃から本物の剣術を叩き込まれた。その構えには一分の隙もなかった。

「いくぞ」

　グーダスは鋭く踏み込んだ。アッチムのような手数はない。代わりに、一撃一撃が重く、正確で、逃げ道を計算し尽くしている。

　袈裟。

　逆袈裟。

　突き。

　退路を読んで、追い込むように剣が振るわれる。

　だが、アルファスはそのことごとくを、紙一重で外していった。

（……なんだこれは）

　グーダスは攻めながら、奇妙な感覚に襲われていた。

　相手の動きは、最小限だ。大きく跳ばない。慌てない。ただ、こちらの剣先が届く寸前で、すうっと身体がずれる。

（この見切り……父上と、同じだ）

　騎士団長ガルド。グーダスが世界で最も強いと信じる男。その父が、稽古のときに見せる「見切り」と、目の前の陰キャ講師の動きが、重なった。

　寸前で外す。最小で外す。相手に「あと一歩で届く」と錯覚させ続ける。それは、達人だけが到達する領域のはずだった。

（いや、まさか。偶然だ）

　グーダスは打ち消した。

（こんな、おどおどした男が、父上と同じわけがない）

　だが、剣を振るうほどに、その確信が揺らいでいく。何度打ち込んでも、かすりもしない。

「……時間だよ」

　ナタリアさんの声が響いた。

　グーダスは、剣を下ろした。結局、一度も刃を届かせられなかった。

　胸の奥に、理由の分からない苛立ちが残ったまま、グーダスは黙って下がった。

その後も新人たちは次々とアルファスへ挑んだ。

　剣士。

　槍使い。

　格闘家。

　魔術使い。

　誰一人として、アルファスに膝をつかせることはできなかった。だが、同時に誰一人としてアルファスから攻撃を受ける事もなかった。

「なんなんだよ、あいつ……」

「逃げるのだけは本当にうまいな」

「いや、あそこまでいくと才能だろ」

　新人たちの評価は、いつの間にかひとつにまとまっていた。

　――アルファスは、逃げるのがうまい。

「どうニャン！　勇者様は凄いニャン！　お前たちじゃ敵わないニャン！！」

　ニャリエナがドヤ顔で胸を張った。

「うるせっ！　クソ猫！」

「陰キャが逃げてるだけじゃねーか」

　新人たちは苛つきながら口々に叫んだ。

　しかし、アッチムは黙り込み、グーダスは眉をひそめていた。

※ニャリエナの独り言

勇者様の実力を思い知ったかニャン！

次回、『勇者様との模擬戦、その二！』

期待してニャン！