ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

新人冒険者と勇者様

ひと芝居と、模擬戦と、冷たい背筋

　冒険者ギルドの朝は騒がしかった。

　依頼掲示板の前には冒険者達が集まり、受付では朝から職員達が忙しそうに動き回っている。

　アルファスはいつものように壁際の目立たない場所を歩いていた。その隣をニャリエナが尻尾を揺らしながら歩く。

　冒険者たちの視線が集まる。みんな、縮こまった陰キャではなく、健康的で愛らしい猫獣人に視線を向けていた。

「おはよー、ご両人」

　二人を見つけたナタリアさんが、受付の向こうから手を振った。

「お、おはようございます……」

　おずおずと挨拶するアルファスの脇で、ニャリエナは大きく身体を伸ばした

「ふああ……」

　ニャリエナが大きな欠伸をする。

「勇者様、今日はいつもより早いニャン」

「そ、そうですか……」

「昨日の夜は遅かったニャン」

　アルファスの肩がぴくりと跳ねた。ナタリアさんが首を傾げる。

「何かしてたのかい？」

「一緒にお風呂で洗いっこしたニャン」

「ぶほっ！？」

　アルファスが盛大にむせた。

「し、してませんから！」

「したニャン」

「してませんってば！」

「したニャン♡」

「嘘はやめてください！」

「嘘ニャン」

「うっ……まったくもう……」

　アルファスはがくっと肩を落とした。そんな二人のやり取りを見ながら、ナタリアさんが面白そうに目を細めた。

「今日も仲いいね。二人はいつも一緒にお風呂に入るのかい？」

「い、いつもではありません！　たまにです！」

　言った瞬間、アルファスの顔が真っ赤に染まった。

「あ、違っ！　いや……間違い……でもなく、入ったことはなくはなくて……」

　アルファスは汗びっしょりになった。その脇でニャリエナはしっぽを揺らしながらニコニコしている。

「あ、あの、そんなことより！」

　アルファスは逃げるように話題を変えた。

「新人さん達について……ご相談が……あります！」

「ふふ。なかなか苦労してそうだね。みんな反抗的だろ？」

「はい……でも年上に反抗するのは若い人の特権ですから……」

　アルファスは眼鏡を押し上げた。

　ナタリアさんはカウンターに頬杖をついた。

「おかしな事いうね。君だって同年代か、むしろ彼らより若く見えるんだけど」

　アルファスの動きが止まった。

「君はそもそもいくつなんだ？」

「……三十四歳です」

　アルファスはそう言って顔をそらした。

「はあ？」

　ナタリアさんは変な声を出した。見た目と年齢が完全に釣り合っていない。

　アルファスはいたたまれなくなったのか、再び話題を変えた。

「あ、あの、そんな事よりも……お願いがあります！」

「お願い？」

　アルファスは少しだけ表情を引き締めた。

「新人さん達のことで……ひと芝居うってもらえないでしょうか？」

「ほほう？」

　ナタリアさんは興味深そうに身を乗り出した。アルファスがそっとナタリアさんに耳打ちする。

　ニャリエナは尻尾を膨らませて、その様子を見ながらつぶやいた。

「近いニャン……離れるニャン」

　ナタリアさんはそれに気づくと、ひとつウインクした。

　ニャリエナは、ベッと舌を出して応えた。

　訓練場に、新人冒険者たちが集まっていた。

　相変わらずやる気のない顔が並んでいる。グーダスは退屈そうに剣の柄を指で弾き、アッチムは欠伸を噛み殺していた。パーダロは我関せずといった様子で、爪の手入れをしている。

「はいはい、注目」

　ナタリアさんが手を叩きながら入ってきた。その後ろから、アルファスがおずおずと付いてくる。

「どうだい、講習は。楽しんでるかい？」

　新人たちは顔を見合わせた。そして、ほぼ全員が同時に口を開いた。

「つまんねぇっす」

「退屈だ」

「眠いだけですねぇ」

　ナタリアさんは満足そうに頷いた。

「うんうん。正直でよろしい」

　そして、人差し指を一本立てた。

「じゃあ今日は、新しい課題をやろう。君たちが喜びそうな課題だ」

　新人たちの顔が、わずかに明るくなる。ナタリアさんが訓練場を見渡した。

「一人、持ち時間十分。アルファス君と一対一で模擬戦をしてもらう」

　ざわめきが起きた。

「攻撃方法は問わない。武器も、魔法も、道具も、何を使ってもいい」

　ナタリアさんは言葉を切った。それから、にやりと笑う。

「十分の間に、アルファス君に一度でも膝をつかせることができたら――その時点で、Ｃランクのライセンスをあげる」

　一瞬、訓練場が静まり返った。そして。

「えっ！？」

「マジか！？」

「Ｃランク！　普通は何年もかかるんだぞ！」

　新人たちが一斉に色めき立ち、　全員の視線が、アルファスへと集まった。

　小柄で、猫背で、頼りない陰キャ講師。どう見ても、十分間も持ちこたえられるようには見えなかった。

「怪我させてもいいんですか？」

　グーダスが尋ねると、ナタリアさんは大きくうなずいた。

「もちろんだ。何なら殺してしまっても、ギルド側はいっさい文句を言わないよ」

　ニコニコしながら言うナタリアさんの後ろで、アルファスはびっしょりと汗をかいていた。

「でも、そいつ……アルファス……先生は一人で戦い続けるんだろ？　後に戦う奴の方が有利だな」

　グーダスが腕を組みながら言った。

　新人たちが一斉にざわめく。確かにこの方式なら、後になればなるほど有利だ。誰が一番に行くかで揉め始めた。

「じゃあ、うちが一番にいくっす」

　アッチムが進み出た。

　周囲が少しざわつく。武術大会女子の部、優勝者。新人の中でも頭一つ抜けた実力者だ。アルファスは瞬殺されるだろうと誰もが思った。

「あんまり早く終わらせるなよ。できる限りあいつを消耗させてくれ」

　グーダスが笑いながらそう言うと、周りからも笑いが起きた。

　アッチムは、内心で別のことを考えていた。

（昨日のあれが、本物か偶然か……確かめさせてもらうっす）

　氷結術式の、長年の悩み。あっさり解決したあの出来事。違和感の正体が今わかるかもしれいないと、そう考えていた。

「では、アッチムちゃん。前へ」

　ナタリアさんに促され、アッチムは訓練場の中央へ進んだ。短剣を二本、抜く。

「えっと……その……怪我だけはしないようにお願いします……」

　小さくつぶやきながら、正面にアルファスが立った。

　その瞬間、アルファスの背筋が、すっと伸びた。猫背が消え、おどおどした空気が、嘘のように引いていく。

　アッチムの肌が、ぴりっと粟立った。

（……なんすか、これ）

　アルファスから、さっきまでの頼りなさが消えていた。けれど、何が変わったのかは分からない。立っているだけだ。ただ立っているだけ。それなのに、背中に冷たいものが走った。

「勇者様！　生意気な新人をぼこぼこにするニャン！」

「そこの猫、うるせーぞ！」

　ニャリエナが叫び、誰かのヤジが飛んだ。

　アッチムにはそのやりとりは聞こえていなかった。

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※ニャリエナの独り言

ナタリアさんからは好きのにおいがしないから、ちょっと安心してるニャン！

次回、『勇者様と模擬戦するニャン！』

期待してニャン！