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循環と、氷結と、ただのオタクのはずっす

　アッチムは昨夜、なかなか寝付けなかった。氷結術式について、昨日の講義が頭から離れない。

　流路。

　循環。

　安定性。

　何度も失敗してきた自分の術式の悩みと、妙に話が噛み合っていた。

「……いやいや」

　首を振る。

「そんな都合よくいくわけないっす」

　講師のアルファスはただの理論オタクだ。頼りないＤランク冒険者に過ぎないはずだ。

「たぶん、たまたま当たっただけっす」

　そうに違いない。アッチムは無理やり結論づけて、訓練場へ向かった。

　新人冒険者たちは次々と集まっていた。みんな足取りが重く、その表情はどんよりと暗かった。

「また座学じゃねえだろうな」

　グーダスがうんざりした顔で言う。

「勘弁してほしいっすね」

　アッチムも頷いた。

「薬草学だけで半日使う人、初めて見たっす」

「知識だけは立派でしたねぇ」

　パーダロもそう言って肩をすくめた。

　その時、アルファスが訓練場に入ってきた。相変わらず小さくておどおどしている。その後ろをニャリエナがぴょこぴょこついてきた。

「あ、あの……」

　アルファスがおずおずと前へ出る。相変わらず頼りない表情で、今にも逃げ出しそうな雰囲気を醸し出していた。

「きょ、今日は実技訓練をします……」

　新人たちの顔が少し明るくなった。

「やっと剣か」

「体動かせるぜ」

　しかし、新人たちの期待は裏切られた。

「まずは……魔術訓練からです」

　一瞬で空気が死んだ。

「は？」とグーダスが眉をひそめる。「魔術なんて発動して当てるだけだろ」

「魔術が使えない者もいるぞ」と別の声が上がった。

　アルファスは慌てて首を振った。

「か、関係ない……ことはないです」

　アルファスは眼鏡を押し上げてそう言った。

　その瞬間、アルファスの背筋が伸びた。雰囲気が変わる。アッチムだけが気づいた。

「昨日の復習になりますが……魔術理論を実践へ……落とし込むことで……より少ない魔力でより高い効果を……発揮できます。魔力は有限ですから……効率的に運用することは……生存率の向上に繋がります……」

　アルファスは魔術理論について話し始めた。

「また始まったな」とグーダスがぼそりと呟く。

「始まったっすね」とアッチムも苦笑した。

「味方の魔術を理解していれば……魔術使いとの連携を強化できますので……戦術の選択肢も増えます……」

　言っていることは理解できる。だが、新人たちの顔は揃ってうんざりしていた。グーダスは欠伸をかみ殺し、パーダロは何か別の本を開いた。

「では……魔術理論の正しさを証明するために……ひとり手伝ってもらいましょうか」

　新人たちは誰も目を合わせようとしなかった。

「ええと……」

　アルファスは困ったように頭をかいた。その時だった。

「この人がいいニャン！」

　ニャリエナがぴょこんと手を挙げた。ニャリエナが指さす先に、全員の視線が集まる。そこにいたのはアッチムだった。

「この人、なんだかいい匂いするニャン！」

「げっ」

　アッチムの顔が引きつる。

「何言ってるんすかこの猫！？」

「本当ニャン！」とニャリエナは胸を張った。

「知らんっす！　キモイっす」

　アルファスはニャリエナとアッチムを交互に見ながら一つ頷いた。

「な、なるほど……そうなんですね」

「納得するなっす！」

　結局、アッチムが前へ出ることになった。

「氷結術式をお願いします」

「はいっす……」

　アッチムは重い足取りで前へ出た。周囲の新人たちは面白そうに見ている。

「氷結！」

　氷柱が一本立った。ごく普通の氷結術式だった。

「ありがとう……ございます。では……昨日の理論を試してください。魔力の出力の際……直線的ではなく……術式内部で循環を意識して……」

　アッチムは眉をひそめた。アルファスの理論は、自分の感覚との間にずれがある。半信半疑のまま魔力を流す。意味は分からないが、言われた通りにやってみる。

「氷結！」

　再び氷柱が立った。

「……あれ？」

　魔力の流れがいつもよりスムーズだった。ほんの少しだが、確実に魔力の消費量も減っている。

「もう一度……お願いします……」

　アッチムは再び術式を発動した。スムーズに成功した。さらにもう一度試すが、やはり成功だった。

　アッチムの顔から血の気が引いていく。

　いつもなら、この辺で失敗する。出力がぶれ、術式が崩れる。だから何度も練習してきた。何年も悩んできた。

　その悩みがあっさりと解決した。表面も滑らかで、いつも見えていた微細な乱れもない。

「成功しましたね……魔力の流し方……とても上手です」

　アルファスは平然と言った。その言葉からは特別な何かは感じ取れなかった。

　アッチムは周囲を見回した。グーダスは隣の新人と話している。パーダロは本を読んでいる。他の新人たちは欠伸をしていた。誰も見ていない。誰も気付いていない。

（いやいやいやいや……今すごいこと起きてるっすよ！？）

　アッチムの動揺をよそに、アルファスは新人たちに目を向けた。

「お判りいただけましたか？」

「はーい」「わかりましたー」と新人たちが適当に返事をした。声に感情はこもっていない。

　アルファスは満足そうにひとつ頷いた。

「それでは……この魔術理論を忘れずに……鍛錬してください」

　今日の講義が終わり、新人たちはぞろぞろと去っていった。しかしアッチムだけは、動けずに立ち尽くしていた。

　アルファスは頭をかきながら新人たちを見送っている。相変わらず頼りない。相変わらずおどおどしている。どう見ても強そうには見えない。

（この人……なんなんすか……）

　心の中がざわざわして、いつまでたっても落ち着かなかった。

※ニャリエナの独り言

勇者様を舐めちゃだめニャン！

次回、『勇者様が何かたくらむニャン！』

期待してニャン！