ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

第2話 奴隷と、相部屋と、お風呂

　街が見えてきた頃、アルファスが足を止めた。

　門の手前に、検問所がある。衛兵が二人、往来を確認している。

「あの……ニャリエナ氏」

　ぼそぼそと、声が出た。ニャリエナは隣で耳をぴくぴくさせながら門を眺めている。

「その、言いにくいというか……僕の口からはなかなか……その……」

　アルファスは眼鏡を押し上げた。押し上げた。もう一度押し上げた。

「……獣人の方が人間の街に入るには……その……法律上……僕なんかが言うのも大変おこがましいんですが……」

「なんニャン」

「…………奴隷、契約が……必要で……あわわ……」

　最後の方はほとんど聞こえなかった。

「僕なんかのせいでそんな思いをさせるくらいなら……その……縁を切って元いた場所に帰った方が……ニャリエナ氏のためで……」

「奴隷にしてほしいニャン」

　間髪入れずだった。

「ふぁ！？」

「奴隷にしてほしいニャン。早くするニャン」

「い、いや待って、その……わかってて言ってますか？　奴隷というのは……その……」

「奴隷になったら、勇者様のそばにいられるニャン？」

「……いられますが……」

「望むところニャン」

　アルファスは口をぱくぱくさせた。メガネが少し曇った。

「そういう話では……その……僕なんかの奴隷になっても、何もいいことは……あぅ……」

「早くするニャン」

　ニャリエナはすでに検問所の方へ歩き出していた。アルファスは慌てて後を追いながら、ぶつぶつと独り言を言い続けた。

「僕なんかのせいで……その……本当に申し訳なくて……うぅ……」

　登録所は街の門を入ってすぐの小屋だった。

　受付の男は書類を広げながら、アルファスを一瞥し、ニャリエナを一瞥し、それからまたアルファスを見た。

「所有者の名前は」

「アルファス、です……」

「職業は」

「……旅人、です」

　受付の男は職業欄に『無職』と記入した。ニャリエナは受付台に顎を乗せて、興味深そうに男のペンの動きを眺めていた。

「これに印を」

　書類が差し出された。アルファスはしばらく見つめた。

　獣人奴隷契約登録。所有者の責任において管理すること。逃亡した場合の責任は所有者が負うこと。

「ぅ……」

「どうかしましたか？」

「いえ……なんでも……ないです……」

　アルファスは印を押した。受付の男は引き出しから細い腕輪を取り出して、カウンター越しにニャリエナの手首にはめた。銀色の、地味な輪だった。

「逃亡防止の魔法錠でございます。所有者の許可なく一定距離を超えると作動します」

「作動すると？」

「相当の苦痛を伴います」

　アルファスはその腕輪をしばらく見つめた。

「え、と……」

「どうかしましたか？」

「いえ……なんでも……ないです……」

　アルファスと受付の男のやり取りの横で、ニャリエナは腕輪を眺めていた。腕輪をくるくると回しながら、アルファスを見た。

「これでわたしは、勇者様のものニャン？」

「そう、です……その……本当に申し訳な……」

「嬉しいニャン」

　尻尾が大きく揺れた。

　アルファスは何も言えなかった。ただメガネを押し上げて、小さくため息をついた。

　登録所を出ると、ニャリエナは腕輪をくるくると回しながら通りを見渡した。

「人間の街、初めてニャン。いろんなにおいがするニャン」

　アルファスはその後ろをトボトボとついていく。背中の荷物がごちゃごちゃと鳴った。

　路地に差し掛かったところで、前から三人の男が現れた。酒のにおいを漂わせた、見るからに柄の悪い男たちだった。

「おい、ちょっと待てよ」

　アルファスは足を止めた。

「な、なんですか……あわわ……」

「なんですか、じゃねえよ。陰キャの兄ちゃんが、いっちょ前に獣人奴隷なんか連れやがって」

　男たちがにやにやしながら近づいてくる。アルファスはもぞもぞと後退りした。

「そ、その……通行の邪魔に……あぅ……」

「邪魔？　はあ？　なに言ってんだこいつ」

　男の一人がニャリエナの腕をつかんだ。ニャリエナの耳がぺたりと伏せる。尻尾は足の間へ入り込み、肩まで小さく縮こまっていた。

　アルファスはニャリエナの顔を見た。

　明らかに怯えた表情をしている。それは、森で追い詰められていた時と、同じ顔だった。

　アルファスの縮こまっていた気配が、すうっと消え、背筋が伸びた。

「悪いけど……その手、離してもらえますか」

　声が変わっていた。さっきまでのぼそぼそとした声ではない。静かで、平坦で、有無を言わせない声だった。

「あ？　なんだよ急に——」

　男が振り向いた瞬間には、もう終わっていた。

　剣の柄で首筋を打って一人。振り返りざまに足を払って二人。最後の一人が声を上げる間もなく、手首を極めて壁に押し当てた。

「あわわ、やっちゃった……ニャリエナ氏、怪我はないですか」

　アルファスは眼鏡を押し上げた。それからニャリエナを見て、転がっている男たちを見た。

　最後に、背中を丸め縮こまった。

「あ、あぅ……みなさん、その……大丈夫ですか……」

　男たちは完全に伸びていた。

　ニャリエナは耳をぴんと立てて、アルファスのにおいを嗅いだ。

「いい匂い。かっこいいニャン！」

「そ、そんなことは……は、早く宿に行きましょう……」

　アルファスはそそくさと歩き出した。背中の荷物がまたごちゃごちゃと鳴った。

　宿に着いたのは日が傾いた頃だった。

　宿の主人は帳簿を確認しながら、首を振った。

「あいにく空き部屋がひとつしかなくてね」

「ひとつ……ですか」

「ベッドもひとつだ。それでよければ」

　アルファスはニャリエナを見た。ニャリエナはアルファスを見た。

「いいニャン」

「よ、よくないです！　その……僕は床で寝るので……いや、それとも別の宿を……」

「この街に宿はここだけだよ」と主人が言った。

「……ふぁ！？」

「決まりニャン」

　ニャリエナはすたすたと階段を上がっていった。アルファスはその場に残されたまま、ぶつぶつと独り言を言っていた。

「僕なんかと同じ部屋では……その……ニャリエナ氏に申し訳なくて……あぅ……いや僕が気にしすぎなのかもしれないですが……」

「お客さん、早く上がってくれないと困るんだけど」

「す、すみません……」

　部屋に荷物を置いて少し経った頃、ニャリエナが口を開いた。

「部屋にお風呂、あるニャン？」

「……ありますが」

「一緒に入るニャン」

　アルファスの動きが止まった。

「……ふぁ！？」

「一緒に入るニャン」

「い、いや……その……男女が一緒に……というのは……人間の習慣として……あわわ……」

　ニャリエナは首を傾げた。

「習慣？」

「その……恥ずかしい、というか……僕なんかと一緒では……ニャリエナ氏が……その……」

　ニャリエナは迷いなく服に手をかけた。

「勇者様のにおいがするお風呂、いいニャン」

「あわわわわ」

　アルファスは口元を手で押さえた。メガネが盛大に曇った。

「においは……その……僕の場合いい匂いでは断じてなくて……昨日も風呂に入れてなかったですし……あぅ……むしろ申し訳なくて……」

「早くするニャン」

　ニャリエナはすでに立ち上がっていた。着ているものを躊躇なく脱ぎ始めた。

「ちょ……ニャリエナ氏……！　ここは部屋の中で……その……」

「勇者様もはやく来るニャン」

　アルファスは前かがみになった。

　そのまましばらく動けなかった。

「……僕の人生……その……どうなってしまうんでしょうか……あぅ……」