ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

第1話 森と、大ピンチと、いいにおいの勇者様

「もふもふにだけモテる勇者は、自分の価値がわからない」のリブート版です。

ストーリーはほとんど一緒ですが、こちらを更新していきますので、よかったら楽しんでくださいね。

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　足が痛い。

　ニャリエナは木の根を踏み越えながら、それだけを考えていた。走り続けて、どれくらい経ったのかわからない。

　猫毛に覆われたふさふさの耳をぴんと立てる。金色のツリ目が、暗い森の奥を鋭く見回した。

　気配を感じる。四つ……いや、五つ。じわじわと包囲を狭めてくる。

　獣人攫(さら)いの人間だ。

　においでわかる。汗と、鉄と、それから——獣を捕まえるときに使う、あの薬のにおい。

　嗅いだことがある。族の仲間が攫われた夜と、同じにおい。

　とても嫌なにおいだ。

　木々の間から光が差している。あそこは開けている。

　だが、出れば見つかる。

　ニャリエナは迷わず暗い方へ曲がった。

　だめだった。

　前に二人、立っていた。大きな網を持って、にやにやしながらこちらを見ている。

「逃げ場はないよ、子猫ちゃん」

　振り返れば後ろにも三人。じりじりと距離を詰めてくる。

　ニャリエナは低く身構えた。尻尾が膨らむ。戦えないことはない。でも五人は多い。囲まれたら終わりだ。

　その時、少し離れた茂みから、枯れ葉を踏む音がした。

　全員が動きを止めて視線を向けた。ニャリエナも同じだった。

　木々の隙間から、人間の男が一人歩いてきた。

　男は小さかった。獣人攫いたちより頭一つ分は低い。痩せた身体を縮こまらせるようにして歩いている。

　身長も高くないのに、その猫背のせいで余計小さく見えた。

　ぼさぼさに伸びた前髪が目元へかかり、その奥で分厚い丸眼鏡が鈍く光っている。

　額にはじっとりと汗が滲み、湿っぽい髪が不健康そうな白い肌へ貼りついていた。

　背中には大きな荷物を背負っている。本や紙束、剣の手入れ道具らしきものまで無理やり詰め込まれていて、歩くたびに中身がごちゃごちゃと鳴った。

　歳は十代半ばから後半くらいだろうか。少なくとも、ニャリエナより年下に見えた。

　男は歩きながら、ぶつぶつと独り言を言っていた。

「……いや待って、あの剣筋はそもそも脇が甘いんだよな、だから僕が去年編み出した横薙ぎの変形を使えば——あ、でもそれだと魔力の消費が——」

　男は顔を上げた。そして、獣人攫いたちを見て、ようやく口を閉じた。

　沈黙があった。

　獣人攫いたちの笑い声が上がった。

「なんだこいつ、汗がスゲーな」

「うわ、ずっと独り言言ってるぞ……」

「荷物パンパンじゃねえか。旅っていうか引っ越しだろ」

　げらげらと笑い声が重なった。

　ニャリエナには、その反応の意味がわからなかった。この男の何がそんなにおかしいのか、さっぱりだ。

　男は誰とも目を合わせないまま、ぼそぼそと言った。

「あ、えっと、その……通りたい、というか……僕が通過しても問題なければ、ですが……あわわ……」

「失せろ。関係ないだろ」

「す、みません……いや本当に、その、僕の存在が邪魔で……」

　男はもごもごと謝って、一歩引いた。

　逃げるのかとニャリエナが思った瞬間、男と目が合った。男はニャリエナを見て、それから獣人攫いたちを見渡した。

「な……なるほど、そういう事……ですか」

　縮こまっていた気配が、すうっと消えた。メガネの奥の目が細くなって、五人全員をもう一度静かに見渡した。

　背中がスッと伸びて、ローブの下から剣が抜かれた。

　重心が落ちて、足の運びが変わる。さっきまでと同じ体のはずなのに、まるで別の生き物のように見えた。

「そういうの……感心できませんね」

　最初の一人があっという間だった。剣の柄で首筋を打って、崩れ落ちる前に次へ動く。

　二人目が魔法を構えるより早く懐に入って、三人目が網を投げるより早く足を払う。

　男はぶつぶつと独り言を言いながら戦っていた。

「この角度からだと右に抜けるのが定石で、でも右は根があるから左足に体重を——あ、この人左利きだ、なるほど、だから構えが——」

　誰に言っているのかわからない。でも手は止まらない。

　五人が地面に転がるまで、ほんの少しの時間だった。

　森が静かになった。

　男はメガネを押し上げた。乱れた息を整えながら、困ったように後頭部を掻く。

　ローブの裾がほつれていて、靴紐はまだほどけたままだった。

　ニャリエナは、鼻を動かした。

　男からは汗のにおいがした。紙と、魔法薬の焦げたようなにおいも混じっている。そして、今までに嗅いだことのないような不思議なにおいもした。

　鼻の奥へ残るような、濃いにおいだった。

　ニャリエナは一歩、近づいた。

「いい匂い。かっこいい」

　男の肩がびくっと揺れた。

「えっ……いや、その……違くて……いい匂いでは、絶対なくて……」

　男は目を泳がせたまま、指先でもぞもぞとローブの裾をいじった。

「昨日その……風呂に入ってないから……あぅ……すみません……」

「……名前は、何ニャン」

　男はまたびくっとした。

「アルファス、といいます……いや名乗るほどでもないんですが、僕なんて……あの……んぐっ」

　ニャリエナは頷いた。

「アルファス」

　呼ぶと、男がびくっとした。

「名前で呼ぶのは恥ずかしいから、勇者様って呼ぶニャン」

　ニャリエナは尻尾をゆっくりと揺らした。もう一度男のにおいを嗅ぐ。

「で、ですよね……アルファスなんて……その……恥ずかしい名前で……」

　男は誰にも聞こえないくらい小さい声でブツブツ言っている。

　ニャリエナは気にせずに口を開いた。

「勇者様はどこに行くニャン？」

「え……僕ですか？　い、いや、宛はなくて……放浪してるので……あぅ……」

「ついていくニャン」

「え、あの、なんで……」

「助けてくれたから。かっこよかったニャン。あたしはニャリエナ、よろしくニャン」

　アルファスは、しばらく口をぱくぱくさせていた。それからメガネを押し上げて、ぼそぼそと言った。

「……別に、たまたま通りかかっただけで、お礼とかいいですし、その……むしろ迷惑じゃないですか、僕なんかについてきても……」

　ニャリエナはすでに歩き出していた。

　アルファスの二歩前を、当然のように。

　後ろでまたぼそぼそと独り言が聞こえたけれど、ニャリエナは振り返らなかった。足音が、おそるおそるついてきた。