ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

ケモ耳少女と勇者様

第19話 熱と、魔法陣と、僕の大事なひ……

　市場は騒がしかった。

　人混みをかき分けながら、アルファスはふらつく足で歩いた。

「……ごほっ……ごほっ……」

　熱で視界が滲む。それでも止まれなかった。

「……獣人の少女を……見ませんでしたか……茶色い耳で……その……」

　何人目かわからない問いかけだった。

「ああ？　知らねえよ」

　ぶっきらぼうに追い返される。すぐに次の店へ向かう。

「……獣人の少女を……」

「ああ、獣人の嬢ちゃんなら見たぞ」

　アルファスの顔が上がった。

「ど、どこに行きましたか……！」

「薬屋の方だ。男について行ってたな」

　薬屋は市場の中心からすこし外れた場所にあった。だが、扉には『本日休業』の札が掛かり、店内にも人の気配はない。

　アルファスは裏口へ回った。半開きの扉の向こう、石畳には荷車の跡が続いていた。

　その瞬間、空気が変わった。

「……薬屋……薬品を使われたか……」

　熱があるはずなのに、頭だけが妙に冷えていく。アルファスはゆっくりと眼鏡を押し上げた。

「目立つが仕方ない……探知術式……発動……」

　次の瞬間、空気が震えた。石畳、建物、屋根、路地裏、街中へ淡い光の線が走る。複雑な術式が幾重にも重なり、巨大な魔法陣が街を覆っていった。

「なっ……！？」

　通行人たちが空を見上げた。

「なんだこれ！？」

「都市防衛術式か！？」

「誰が発動した！？」

　冒険者たちがざわめく。

「いや待て、この規模……」

「宮廷魔導師級だぞ……！」

　だが誰も、道の端でふらついている小柄な男へは目を向けなかった。

　アルファスは荒い呼吸を繰り返しながら、術式へ集中した。

「……ニャリエナさん……」

　探す。街の中を。気配を。匂いを。だが。

「……いない……？」

　アルファスの顔から血の気が引いた。街の中に、ニャリエナの気配がない。呼吸が止まりそうになる。

「……すでに街の、外……？」

　術式が揺らいだ。次の瞬間、さらに巨大な光が空へ広がった。

「……集中しろ……探知術式……広域展開……」

　術式が街の外壁を越えた。森を走り、街道を這い、山肌へ広がっていく。空そのものが巨大な魔法陣へ変わっていった。

　人々が息を呑んだ。

「お、おい……」

「なんなんだよ、これ……」

　ナタリアさんがギルドの窓から空を見上げていた。

「……嘘でしょ。この街にこんなレベルの人がいたなんて……もしかして……」

　遠い空の下、カイルも空を見上げたまま、顔を強張らせた。

「……あの術を一人でやっているのか……？」

その時、カイルの脳裏に一人の男の顔が浮かんだ。

「まさか……彼が？」

　アルファスは目を閉じ、ニャリエナの気配を探るためにすべての神経を集中していた。そして、目を開けた。

「……いた」

　小さくつぶやいたその瞬間、アルファスの姿が消えた。

　荷車が揺れていた。ニャリエナは檻の中で膝を抱えたまま、小さく丸くなっている。

「……勇者様……」

　ぼんやりと空中を見つめながら、そうつぶやいた。

　その時だった。空気が、震えた。

「……ニャ？」

　耳がぴくりと動く。次の瞬間、空の向こうで淡い光が広がった。巨大な魔法陣。あまりにも大きすぎて、空そのものへ紋様が刻まれているみたいだった。

　獣人攫(さら)いたちがざわつく。

「な、なんだありゃ！？」

「魔物か！？」

「違う、術式だ！」

　ニャリエナは目を見開いた。胸の奥が、大きく脈打つ。知っている。この気配を。

「……勇者様……？」

　ありえない。でも、匂いがした。遠く離れているのに、はっきりわかる。勇者様の匂い。

　次の瞬間、荷車の前方で爆音が響いた。地面が揺れ、馬が悲鳴を上げ、獣人攫いたちが転げ落ちた。

「ぐあっ！？」

「な、なんだ！？」

　煙の向こうに、ひとつの影が立っていた。小さい。ローブ姿。長い前髪。丸眼鏡。肩で荒く息をしている。

「……ゆう、しゃ……さま……？」

　ニャリエナの声が震えた。

　アルファスはゆっくりと顔を上げた。熱で頬が赤く、呼吸も苦しそうだった。でも、眼鏡の奥の目だけが、静かに冷えていた。

「……返して、もらう……」

「な、なんだテメェ！！」

　獣人攫いの一人が怒鳴りながら斧を振り上げた。

　アルファスの身体が半歩だけ動いた。

　斧がローブの端を掠める。空振った勢いで男の体勢が前へ流れた。

　アルファスはその懐へ踏み込む。

「……脇が……甘い……」

　剣の腹が男の膝裏を打った。

「ぎゃっ！？」

　足が崩れる。

　そのまま柄頭が顎へ叩き込まれ、男は地面へ転がった。

　残る二人が顔色を変える。

「囲め！！」

　一人が横へ回り込み、もう一人が短剣を抜いて突っ込んできた。

　アルファスは荒い呼吸を繰り返しながら、剣を構え直した。

「……足音が……うるさい……」

　短剣が突き出される。

　アルファスは剣をわずかに傾けた。刃が流れる。

　そのまま身体を半回転させ、男の懐へ潜り込む。

「がっ――！？」

　肘が肩へ食い込む。

　男の体勢が浮いた。

　さらに足払い。

　倒れかけた男の手首を踏みつけ、短剣を落とさせる。

「死ねぇ！！」

　横から剣が振り下ろされた。

　アルファスは一歩だけ下がった。

　剣が鼻先を掠める。

「……力任せ……重心が浮いている……だから……」

　振り抜いた瞬間、男の身体が前へ流れる。

　そこへ、アルファスの剣が下から跳ね上がった。

「なっ――」

　男の手から剣が弾き飛ばされる。

「……遅い……」

　次の瞬間、柄頭が鳩尾へめり込んだ。男が息を詰まらせ、そのまま吹き飛ぶ。

　短剣の男が立ち上がろうとした。

　アルファスはふらつきながら踏み込む。

「……ごほっ……！」

　熱で呼吸が乱れている。

　それでも剣筋だけはぶれない。

　剣の柄が短剣男のこめかみを打った。

　男の身体が崩れ落ちる。

「……ごほっごほっ……！」

　アルファスが大きく咳き込む。

　剣を杖みたいに地面へ突き立て、呼吸を整えた。

　それから、ゆっくりと檻へ近づく。震える指で鉄格子へ触れた。

「……解錠……」

　ぱきり、と鉄格子が砕けた。

「……ニャリエナさん……怪我は……ないですか……」

　ニャリエナの目から、ぽろぽろ涙が落ちた。

「……勇者様……来てくれたニャン……？」

　アルファスは、ほっとしたように小さく息を吐いた。

「……当然です……ごほっ、ごほっ……！」

　言い切るとすぐに咳き込んだ。

「勇者様！？」

「……ふうっ……だ、大丈夫です……」

　アルファスが手を伸ばす。

　その手を支えに、ニャリエナは檻から抜け出した。

「絶対、来てくれないと思ったニャン……」

　ニャリエナは涙を零しながら、ぎゅっと服を掴んだ。

「もう会えないと思ったニャン……どうして、来てくれたニャン……？」

　静かな声だった。アルファスは答えようとして、息を詰まらせた。熱い。視界が揺れる。でも、ニャリエナの顔だけは、はっきり見えた。

　思考がまとまらない。自分には価値がない。そう思っていた。

　なのに――

「……それは……ニャリエナさんが……僕の……大事なひ……と……」

　アルファスの意識を飛び越えて、そんな言葉が口からこぼれおちた。

　そのまま、アルファスの身体が崩れ落ちた。

「勇者様！　しっかりするニャン！」

　ニャリエナは急いでアルファスに駆け寄った。

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※ニャリエナの独り言

勇者様、助けにきてくれたニャン！　そして、聞いちゃったニャン！

次回、『第一部完！　勇者様とずっと一緒にいるニャン！』

期待してニャン！