ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

ケモ耳少女と勇者様

第18話 買い物と、檻の中と、さよならニャン

　朝、ニャリエナが目を覚ますと、廊下は少し冷えていた。

　いつの間にか、そのまま扉の前で眠ってしまっていたらしい。耳をぴくりと動かしながら身体を起こす。

　扉の向こうから、小さく咳をする音が聞こえた。

「ごほっ、ごほっ……」

　ニャリエナは慌てて立ち上がった。

「勇者様！？」

　扉を開ける。アルファスはベッドの上で毛布にくるまっていた。顔が赤い。眼鏡も少し曇っている。苦しそうな呼吸をしながら、ぼんやりとこちらを見た。

「……ニャリエナさん……？」

「熱いニャン！」

　ニャリエナは額へ触れた。昨日より熱い。匂いも弱っている。

「ごほっ……だ、大丈夫です……」

「大丈夫じゃないニャン！」

　アルファスは起き上がろうとして、失敗した。

「あうっ……」

　そのままベッドへ戻る。

「……少し寝れば……」

「治ってないニャン！」

　ニャリエナは耳をぺたりと伏せた。どうしたらいいかわからない。でも、このままにはしたくなかった。

「風邪に効くもの、買ってくるニャン！」

　アルファスは小さく目を見開いた。

「い、行かなくて大丈夫です……その……」

「それくらい、いいニャン！　病気の時は頼ってほしいニャン！」

　真っ直ぐな声だった。アルファスは何か言おうとして、咳き込んだ。

「ごほっ……ごほっ……」

　それから、苦しそうに腕を持ち上げる。

「……腕を……」

「ニャン？」

　ニャリエナは腕を差し出した。アルファスの指が、奴隷腕輪へ触れる。淡い光が走った。

「……奴隷の距離制限を……緩めました……買い物程度なら……離れても問題ないように……」

　ぱちり、と何かが軽くなる感覚がした。

「行ってくるニャン！」

「……気をつけてください……」

　その声は、熱に溶けるくらい弱かった。

　朝の市場は、人で溢れていた。焼きたてのパンの匂い。肉を焼く匂い。香辛料の刺激。いろんな匂いが混ざっている。ニャリエナは耳を忙しなく動かしながら、人混みの間を歩いた。

「風邪に効くもの……勇者様、苦しそうだったニャン……」

　早く戻りたい。胸の奥が落ち着かなかった。

「おや、獣人のお嬢ちゃん」

　声をかけられた。振り向くと、小柄な男が笑っていた。薬瓶の並んだ屋台の前に立っている。

「何か探してるのかい？」

「風邪に効くものニャン！」

　男は目を細めた。

「へえ。それなら、いい薬があるよ。特別製だ。熱にもよく効く」

「本当ニャン？」

「ああ、本当さ」

　男はにこにこしていた。ニャリエナは少しだけ迷った。でも、勇者様の苦しそうな顔が頭に浮かぶ。

「くださいニャン！」

「じゃあこっちだ」

　男は奥へ歩いていく。市場の喧騒が、少しずつ遠くなった。

　狭い部屋だった。薬草の匂いが強い。棚には瓶が並んでいる。

「これがよく効くんだ」

　男が、小瓶を差し出した。甘ったるい匂いがした。ニャリエナは鼻をひくりと動かす。

「……変な匂いニャン」

「薬だからね。ほら、嗅いでみな」

　ニャリエナは少しためらった。でも、勇者様のために、早く戻りたかった。小瓶へ顔を近づける。

　次の瞬間、視界がぐらりと揺れた。

「……ニャ？」

　足に力が入らない。男の笑い声が、遠くで聞こえた。

「悪く思うなよ」

　床が近づく。意識が朦朧とする中で、熱で苦しそうにしていた勇者様の顔が浮かんだ。

　目を覚ますと、暗かった。身体が揺れている。

「……ニャ……？」

　身体を起こそうとして、硬いものへ頭をぶつけた。檻だった。鉄の匂い。木箱の匂い。知らない男たちの匂い。荷車の軋む音が聞こえる。

「起きたか。こいつ、相当上玉だな」

「この獣人は高く売れるぞ。しかも若い」

　笑い声が上がった。ニャリエナの耳がぺたりと伏せられた。

「……勇者様……」

　ニャリエナは手首に視線を落とした。奴隷の腕輪はもうそこには無かった。無理やり外された跡だけが残されていた。

　荷車は長い揺れを繰り返している。石畳の感触はもうない。街の外へ出たのだと、すぐにわかった。

「……どこに連れていかれるニャン……？」

　前にナタリアさんが言っていた。攫われた獣人のその後は悲惨だと。胸の奥が、ひゅっと冷えた。

　檻の隙間から外を覗くと、遠くに街の外壁が見えた。どんどん小さくなっていく。

　ニャリエナは膝を抱えたまま、小さく丸くなった。頭の中へ、ここ数日のことが浮かんだ。

　「ニャリエナさんには、帰る場所がありますから」という声。

　「ニャリエナさんには、幸せになってほしいですから」という声。

　どれも、勇者様の声だった。

　半歩遠い距離。別々の部屋の鍵。思い出すと胸がズキンと痛んだ。

「……きっと、勇者様は助けに来ないニャン……」

　ぽつりとつぶやいた。

　勇者様は、きっとわたしが里へ帰ったと思うだろう。だって、帰る場所があると言っていた。その方が幸せだと言っていた。

　ニャリエナはそんな風に考えて、耳を伏せた。

「……勇者様と一緒にいられないなら……もう、どうなっても一緒ニャン……」

　声が震え、ぽろりと涙が落ちた。止まらなかった。

「……勇者様、さよならニャン……」

　ニャリエナはそう言って顔を伏せた。

　檻の隙間から見える街の灯りが、さっきよりもずっと遠くに見えた。

　アルファスは毛布へ半分埋まりながら、小さく早い呼吸を繰り返していた。身体が熱い。頭の奥がぼんやりする。

「……ごほっ……」

　それでも、頭の片隅ではずっとニャリエナのことを考えていた。

（ニャリエナさんは、自分を慕っている。それはわかる。でも、僕にはその価値がない。そう、慕われる価値はないんだ）

「……はぁ……」

　小さく息を吐く。

（慕われることを受け入れたら、それは自分に価値があると肯定することになる。そんなことは許されない。自分を肯定すれば、きっと誰かを傷つけてしまう。）

　アルファスは苦しそうに顔を歪めた。

（このままではいけない。ニャリエナさんには帰る場所がある。同族も、家族もいる。自分などと一緒にいるより、一族と一緒の方がきっと幸せなんだ）

　アルファスはゆっくりと寝返りをうった。

（何より、一緒にいなければ、彼女を傷つけることはないはず。それが最善だ）

　ぼんやりと、そんなことを考えていた。

　どれくらい時間が経ったのかわからない。ふと、アルファスは薄く目を開けた。

「……ニャリエナさん？」

　返事がない。部屋は静かだった。アルファスはゆっくりと身体を起こした。

「……うっ……」

　頭が痛い。窓の外を見ると、昼を過ぎていた。

「……まだ、戻っていないのですか……？」

　胸の奥が、わずかにざわついた。買い物が長引いているだけかもしれない。市場は広い。風邪薬など探したことがないだろう。そう思おうとした。

　だが、ふと気づいた。

　奴隷契約の感覚が、ない。

「……え？」

　腕輪の距離制限に許可は出したが、奴隷契約が完全に切れたわけではない。感覚は残るはずだった。なのに、何も感じない。

　背筋を冷たいものが走った。

「……ニャリエナさん？」

　立ち上がろうとして、ふらついた。壁へ手をつく。嫌な予感がした。心臓が、どくりと脈打つ。

「……まさか……」

　アルファスはローブを掴み、熱でふらつく身体を引きずるようにして部屋を飛び出した。

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※ニャリエナの独り言

勇者様、さよならニャン……。

次回、『覚醒した勇者様！』

期待してニャン！