ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

ケモ耳少女と勇者様

第13話 ナタリアさんと、重たい依頼と、止まらない勇者様

「おはよー、ご両人」

　冒険者ギルドへ入ると、受付カウンターから声が飛んできた。

　声の主はナタリアさんだ。

　最近ギルドへ職員として派遣されてきた人で、　歳は二十代後半くらい。面倒見が良く、すでにギルドの人気者だった。

　実際、何人かの冒険者がお誘いをかけたが、そちらは全滅したらしい。

　ナタリアさんは、アルファスを見てにこっと笑った。

「やあアルファス君。今日も相変わらず暗くて冴えない――失礼、陰キャでキモいね」

「あの……悪口に……悪口が重なってませんか？」

　ニャリエナの耳がぴんと立った。

「勇者様はキモくないニャン！」

「お、怒った」

　ナタリアさんは楽しそうに笑った。

「でも、相変わらず二人は仲いいねぇ」

「そうニャン！」

「ただの……主人と奴隷です」

　ナタリアさんが少しだけ目を細める。

「……ふふ。それでもいいさ。獣人奴隷と主人は、そうあるべきなんだ」

　ニャリエナが首を傾げた。

「どういう事ニャン？」

　ナタリアさんは受付カウンターへ肘をつきながら言った。

「獣人奴隷制度って、本来は獣人を保護するための制度なんだよ。獣人の中には困窮している者も多い。奴隷契約の代わりに衣食住を保証し、所有者は獣人を保護する責任を負うんだ」

　ナタリアさんは小さくため息をついた。

「制度を逆手に取って、違法獣人攫いをする連中が後を絶たなくてね。契約奴隷に偽装しているが、ひどいもんさ」

「獣人は高く売れるからな」

　別の冒険者が吐き捨てるように言った。

　ニャリエナの尻尾が小さく揺れた。

　その時、別の冒険者が二人ををちらりと見た。

「あいつらは関係悪くなさそうだよな」

「そりゃあ、あの陰キャは人間の女には相手にされなさそうだしな」

「獣人奴隷に逃げられないよう必死なんだろ」

　笑いが起きた。

「それでも、奴隷が幸せならいいことじゃないか」

　ナタリアさんが周囲をたしなめる。

　そしてもう一度ため息をついて、掲示板を指さした。

「役所も見かねて、ギルドに依頼をかけてきたんだよ」

　ナタリアさんが掲示板を指さす。

　掲示板の前には冒険者たちが集まっていたが、一枚の依頼書だけは、誰も手を伸ばそうとしていなかった。

『違法獣人攫い組織　解体依頼（生死問わず）』

　その一角にだけ、重い空気が漂う。

「やめとけ」

「獣人絡みは面倒だ」

「裏に商会がついてる」

　冒険者たちが小声で言い合っている。

「調査に行った奴も戻ってねえ」

「下手に突っつくと消されるぞ」

　ニャリエナの耳がぴくりと動いた。

「……難しそうな依頼ニャン」

　ナタリアさんが頷く。

「かなりね。役所だけじゃ手に負えなくなってるわけだし」

　アルファスは依頼書をじっと見ていた。

「……攫われた獣人たちは……どうなるのですか……」

　ナタリアさんの表情が少し曇った。

「悲惨の一言だね。地方へ流されたり、違法鉱山へ送られたり……ひどい所だと、そのまま使い潰される。あとは慰み者さね」

　ギルドの空気が静かになる。

　ニャリエナの尻尾が、ゆっくりと伏せられた。

「……嫌な奴らニャン」

　アルファスは依頼書を見たまま動かない。

「……攫われた方々の生存の可能性は……どの程度……あるんでしょう？」

「売られる前なら高いと思うよ。最近攫われた獣人も多いからね」

　ナタリアさんは小さく肩をすくめた。

「ただ、時間が経てば経つほどどうしようもなくなる。だから役所も焦ってるんだ」

　ナタリアさんが真面目な顔になる。

「でも、相手はかなり大きい組織だ。護衛も雇ってるし、違法魔導具まで使ってるらしい。手を出しようがないのが現状さ」

　周囲の冒険者たちが顔をしかめた。

「だから誰も受けねえんだよ」

「割に合わねえ」

　アルファスは小さく頷いた。

「そうですか」

　そして、依頼書を剥がした。

　ギルドが静まり返る。

「お、おい」

「あいつ受けるのか？」

「死ぬぞ」

　ニャリエナはアルファスを見た。

「勇者様？」

「行きましょう」

　迷いはなかった。

　ナタリアさんの表情が変わった。

「まてまて……アルファス君」

「……なんですか？」

「君、話を聞いてなかったのか？　私が言うのも何だが、とても無茶な依頼なんだ。君がどうにかできるとは思えない」

「……それで？」

　ナタリアさんは一瞬言葉を失った。

「いや、だから……行くならせめて、誰かと協力していくべきじゃ……」

　ナタリアさんが周りを見渡す。全員が見事に視線を逸らした。

「まあ、気持ちはわかるけどよ」

「どうしようもねえもんな」

「まずは、自分の命を大事にしないと」

　アルファスは依頼書に視線を落とし、誰に言うでもなくつぶやいた。

「僕の命より……攫われた獣人の命の方が……大事……です」

　冒険者たちは皆、何も言えなかった。

「いや、そんな事はない。命は等しく大事だ。無駄死にするくらいなら、やめておくんだ」

　ナタリアさんが真っ直ぐアルファスを見る。

「君が死んだところで、誰も喜ばないよ」

　アルファスは少しだけ目を丸くした。

　そんな事を言われるとは思っていなかったらしい。

「……そんな事はありません。僕の命くらい……」

「そんな事、言うもんじゃない！」

　ナタリアさんは強い口調で言った。

「助けたい気持ちは立派だ。でも、どうにもならない事に突っ込んで死ぬのは、ただの無謀だよ」

　ギルドの冒険者たちも静かに頷いていた。

　さっきまで茶化していた連中も、今は笑っていない。

「……まあ、帰ってこれる依頼じゃねえわな」

「役所も半分諦めてるだろ」

　アルファスは少し俯いた。依頼書を握る手に力が入る。

　ニャリエナはそんなアルファスを見て、小さく尻尾を揺らした。

「勇者様……」

　アルファスが視線を向ける。

「行くニャン？」

　ニャリエナは、まっすぐアルファスを見ていた。

「……行きます」

　アルファスは小さく頷いた。その表情には有無を言わさぬ雰囲気があった。

　ナタリアさんは頭を抱えた。

「うわぁ……止まらないタイプだったかぁ……」

　アルファスはぺこりと頭を下げた。

「では……行ってきます」

　そのまま、くるりと踵を返す。

　ニャリエナも後ろをついていった。

　ナタリアさんは、その背中を見送りながら小さくつぶやく。

「せめて……生きて帰ってきなよ、アルファス君」

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※ニャリエナの独り言

勇者様なら絶対行くと思ったニャン！

次回、『勇者様は最高の雄ニャン！』

期待してニャン！