第6話：明かりが灯った後の、気まずくて甘い朝
第5話のラスト、暗闇での抱擁から数時間後。
明かりが灯った瞬間の「現実」と、気まずくも甘い朝の風景です。
ほむらは気づいてしまいました。
悠真もまた、自分を意識し始めていることに。
策士二人の作戦が成功し、二人の関係は「ただの幼馴染み」には戻れない場所へと足を踏み入れます。
パツン、と視界に色が戻ったのは、深夜2時を回った頃だった。
復旧した電気が、無慈悲なほどに部屋を明るく照らし出す。
「……あ」
数秒前まで、暗闇の中で重なっていた私たちの影。
指先を絡め、お互いの鼓動を感じるほど近くにいたはずの体温が、光と共に弾けるように離れた。
悠真は慌てて目を逸らし、私は乱れた前髪を整えるふりをして、真っ赤な顔を俯かせる。
「……なおったな、電気」
「……ええ。そうね」
たったそれだけの会話が、これまでの人生で一番ぎこちない。
結局、私はそのまま藤原家の客間に泊めてもらうことになった。
あおばちゃんとみもりが「雨がひどいから駅前で泊まるね！」なんて見え透いた嘘のLINEを送ってきたせいだけれど、今の私には、その策略を問い詰める余裕なんて1ミリもなかった。
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翌朝。カーテンの隙間から差し込む朝日が、私のまぶたを叩く。
「……ん」
いつもなら完璧な目覚めと共にベッドから飛び出す私が、今日はいつまでもシーツの感触を味わっていた。
借りた悠真のＴシャツ。少し大きめの襟元から、昨日暗闇で感じた彼のバニラの香りが微かに漂う。
（「……俺は、今の、ちょっと震えてるお前の方が、好きだよ」）
昨夜の悠真の言葉が、脳内でリフレインする。
**【好き】**という言葉に、彼はどんな意味を込めたんだろう。幼馴染みとしての親愛？ それとも、私と同じ、逃げ場のない独占欲？
階下から、トントントンという軽快な包丁の音が聞こえてきた。
リビングへ降りると、そこには寝癖をつけたままの悠真が、昨日の残りの野菜でスープを作っていた。
「……あ、おはよう、ほむら。よく眠れたか？」
「ええ……。おはよう、悠真」
朝の光の中で見る彼は、昨夜の熱を帯びた雰囲気とは違い、いつもの「鈍感な幼馴染み」に戻っているように見えた。
けれど、彼が差し出したマグカップを受け取る時、指先が触れ合う。
その瞬間、悠真の動きが止まり、耳の付け根がじわじわと赤く染まっていくのを、私は見逃さなかった。
（……ふふ。なんだ、意識してるのは私だけじゃないのね）
昨夜の暗闇で見せた私の『弱さ』。それを彼は受け入れた。
完璧な仮面の下で、私の**【執念】**が再び静かに首をもたげる。
「……悠真、スープ、美味しいわ」
「……そうか？ なら良かった」
不器用な優しさが、朝の空気に溶けていく。
私たちはまだ、決定的な言葉を交わしていない。けれど、昨日までの「ただの幼馴染み」には、もう二度と戻れないことを、私たちは本能で悟っていた。
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その頃、駅前のファミレス『デリデリ（Deli-Deli）』のモーニングセット。
「……で、作戦はどうなったと思う？」
みもりが、カリカリのベーコンを齧りながらあおばに聞く。
「お兄ちゃん、今朝死ぬほど不自然なテンションで『ほむらはもう帰ったよ』ってLINEしてきた。これ、絶対なんかあったよね」
あおばはニヤニヤしながら、自分たちの『進展記録ノート』に金色のシールを貼った。
「作戦名：**【ミッドナイト・シャットダウン】**。結果：大成功。……さあ、次は学校で、あの鉄仮面ほむらがどれだけボロを出すか、観察しに行こうか」
二人はコーヒーを飲み干し、悪魔のような足取りで学校へと向かう。
（第6話・完）
第6話を最後までお読みいただき、ありがとうございます。
夜の熱気が朝の光に溶けていく、少しむず痒いような空気感を楽しんでいただけたでしょうか。
耳を赤くする悠真を見て、ほむらの【執念】がさらに研ぎ澄まされていきます。
次回、第7話。
ついに物語をかき乱す新たな存在、白石かれんが登場します。
平穏な日常が、ほむらの独占欲によってどう変質していくのか。
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