第32話：キャンパスの洗礼。――サークル勧誘という名の害虫駆除
大学のキャンパスは、高校とは比較にならないほど自由で、そして不潔だった。
新入生歓迎期間。色とりどりの立て看板が並び、上級生たちが獲物を探す猛禽類のように新入生へ群がっている。
その中心に、私の悠真がいた。
「ねえ君！ サッカー部興味ない？ マネージャーも可愛い子揃ってるよ！」
「こっちのテニスサークルは飲み会が最高に盛り上がるんだ、行こうよ！」
悠真を取り囲む、派手な服を着た女たちの邪悪な笑み。……不快だわ。私の許可なく彼に触れ、彼の時間を奪おうとするなんて。
（……駆除しなくては。私の聖域に泥靴で踏み込む害虫を）
私は、あおばとみもりから支給された『新歓サークル裏情報リスト』を脳内で展開し、優雅な足取りで人だかりの中へと分け入った。
「……あら、楽しそうね。私も混ぜていただけるかしら？」
完璧な微笑みを湛え、私は悠真の腕を強く、所有権を主張するように抱きしめた。
「げっ、近衛……！？」
「悠真、迷っていたの？ このサークル、……確か去年、未成年の飲酒問題で大学から厳重注意を受けていたわよね？ 確か代表は、三股をかけて退学寸前だったとか」
「えっ、あ、いや……それは……」
勧誘していた先輩たちの顔が引きつる。私はさらに追い打ちをかけた。
「こちらのテニスサークルも、実態はただの『お持ち帰り』目的の集団だと、ＳＮＳの裏アカウントで特定されているわ。……悠真、こんな不潔な場所、あなたの純粋な才能を汚すだけよ。行きましょう？」
私が冷徹な事実と少々の誇張を突きつけるたびに、群がっていた人々が潮が引くように散っていく。
キャンパス中央の時計台の陰。
「……よし、害虫駆除完了。ほむら姉さまの『情報戦』、エグいね。相手の黒歴史をピンポイントで突いてくるもん」
あおばが、ノートパソコンの画面を見ながら、みもりと通信を繋ぐ。
「……あおば、大学は情報の宝庫よ。相手の弱みを握れば、物理的な力を使わなくても排除できる。ほむらはそれを最短距離で学んだわね」
みもりは『デリデリ』のチキンナゲットを齧りながら、モニターに映る「清掃」されたキャンパスを満足げに眺めた。
「作戦名：『クリーン・キャンパス・プロトコル』。……さあ、次は悠真をどこのサークルにも入れさせず、放課後の時間をすべて『ほむら専用』に固定するフェーズよ」
「……ほむら、あそこまで言わなくても……」
人混みから逃れた先、悠真が苦笑いしながら言った。
「いいえ。あなたは優しすぎるから、あおばたちが言うようなハイエナたちに利用されてしまうの。……これからは、私がお勧めの『自己研鑽グループ』を見繕っておくわ。もちろん、私と一緒に活動できるもの限定でね」
「……それって、結局ほむらの監視下ってことだろ？」
「あら、心外だわ。私はただ、あなたが悪い虫に刺されないように、殺虫剤を撒いているだけよ」
私は、彼のシャツの襟元を整えながら、その首筋に顔を寄せた。
広大なキャンパス、数千人の学生。
けれど、その中で悠真が触れていいのは、私という名の猛毒だけ。
「……分かったわね、悠真？ あなたの自由は、私の手の届く範囲の中にしかないのよ」
完璧な彼女。
それは、彼を外界の汚れから守り、自分だけの無菌室に閉じ込める、美しき独裁者。
（次回予告）
次は第33話、「深夜の訪問。ベランダからのサプライズ」
