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起動

電子音が、岩壁に反響した。

「ソチラノ……ニブクロヲ,モッタカタ」

音は続く。

「ワタシノ……トウブニ…メモリーヲ,イレテクダサイ」

「荷袋……あ、僕か」

心当たりはない。

それでも、手は自然と袋の口をほどいていた。

「…ん？」

指先が、固いものに触れた。

取り出したのは、数時間前に確認したばかりの依頼品だった。

掌ほどの箱。

先ほどまでは、ただの“妙に硬い箱”だったはずだ。

だが今は――

わずかに、隙間が開いている。

運び屋は眉をひそめながら、慎重にそれを開いた。

中に収められていたのは、

透明な結晶のような基盤。

淡く、内側から光を宿している。

「ソレヲ……ワタシノ,トウブハイメンニ……ソウニュウシテクダサイ」

電子音が、再び告げる。

セレストが、不安げに日向を見た。

「それは、先ほど見せていただいた荷物ですよね？」

咎めるような、戸惑うような、その中間の声だ。

運び屋は顎に手を当て、しばし考え込む。

「あー……んー……」

唸るように悩み――

数秒後。

「ああ、まあ」

軽く息を吐いた。

「入れてみよっか」

さらりと言う。

「仕事のことは……なんとかなるでしょう」

「……そうですか」

セレストにはそれ以上言えなかった。

そう言って運び屋は箱を大切に抱え機械の山へと足をかける。

足場は悪い。

歯車が転がり、金属片が音を立てる。

慎重に登り、ロボットの傍まで辿り着く。

その時。

ぎ、と鈍い音を立てて、

ロボットの頭部がゆっくりと回転した。

背面が、こちらへ向く。

よく見なければ分からないが、

そこには――差し込み口のような隙間があった。

運び屋は一瞬だけためらい、

そして、基盤を差し込む。

カチリ、と小さな音。

――次の瞬間。

ジジ……とノイズが走る。

センサーが明滅し、

機械音が、洞窟の中に流れ始めた。

その音の中に、

かすかに“声”が混じる。

やがて、

センサーの光が、青く安定した。

「……あ……」

かすれた声。

先ほどの電子音とは、まるで違う。

「……ここ……？」

「わたし……」

一拍。

「……お父さん……お母さん……」

少女の声だった。

「動けない……」

ロボットの身体は、瓦礫に半ば埋もれたままだ。

ぎこちなく、視線だけが日向へ向く。

「……あなたは、だあれ？」

運び屋は一瞬、言葉を失った。

だがすぐに、いつもの調子で答える。

「僕ですか？」

軽く肩をすくめる。

「日向鐵、運び屋です」

「そっちの人は？」

「私はセレストです。セレスト・ルクナ」

「そうなんだ」

少女は、少しだけ嬉しそうに言った。

「初めまして、日向君。ルクナ君」

そして、困ったように続ける。

「ごめんなさい。身体が動かせないの。助けてくれる？」

「ええ、もちろん」

運び屋は頷いた。

「セレ、手伝ってくれるかい？」

「はい」

セレストは機械の山を登り、

二人は瓦礫を一つ一つどかしていく。

歪んだ装甲、折れた腕、重たい鉄片。

ようやくロボットの身体を引き出した。

だが、損傷は激しい。

降ろすのにも苦労する。

「……ふう」

地面に降ろした時、

少女の声がほっと息をついた。

「ありがとう、二人とも」

「どういたしまして」

運び屋は軽く手を振る。

「ところでお嬢…さんには、

名前はあるのかな？」

「うん、あるよ」

少し誇らしげに。

「リリアよ、リリア・ベルナー」

「リリアちゃんって呼んで」

「そうなんだ」

運び屋はあっさり頷く。

「よろしくね、リリアちゃん」

セレストは――しばらく言葉を失っていた。

（リリア……ちゃん……？）

状況が、まだ整理できていない。

その間にも、会話は進む。

「ところでさ」

リリアが言った。

「さっき、お父さんに会ったんだけど」

「……お父さん？」

セレストが小さく反応する。

「うん」

リリアは頷いた。

「あたしを起こしてくれる人が、

家まで連れていってくれるって」

「二人がそうなの？」

運び屋は少し考えてから言う。

「その“お父さん”は知らないけど……」

「家って、どの辺かな？」

「機械都市だよ」

「ああ」

運び屋は納得したように頷く。

「それはちょうどいい」

「僕たちもそこに行く予定なんだ」

軽く笑う。

「一緒に行こうか」

セレストは、もう完全に置いていかれていた。

（……話が進んでいる……）

「それとね」

リリアが少し困ったように言う。

「この身体、すぐ動けなくなるみたいなの」

「バッテリーとか、持ってないよね？」

「ほーん」

運び屋は荷袋を漁る。

「こんな所で役に立つとは」

取り出したのは、小型のバッテリー。

「リリアちゃん」

それを差し出す。

「これは多分、適合するよ」

「これでしばらくは問題ない」

「でも」

少しだけ悪い顔をする。

「僕も商売人なんでね」

「タダってわけにはいかない」

「ひどいです日向さん！」

セレストが慌てて口を挟む。

「事情は分かりませんが、こんな時に……！」

「でしたら、私が――」

「いやいや」

運び屋は手を振る。

「そんなに慌てなさんな」

リリアの方を見る。

「リリアちゃんには、“出世払い”でお願いするよ」

「……出世払い？」

「将来、偉くなったら返してくれればいい」

実質、タダだった。

「……ありがとう」

リリアは小さく笑ったようにみえる。

運び屋がリリアのボディに触ろうとした。

次の瞬間――

「……日向君」

リリアがぽつりと呟く。

「……エッチ」

一拍。

空気が止まった。

”エッチ”……セレストの意識が、ふっと遠のいた。

「……そうだよね」

運び屋は素直に頷いた。

「女性の身体に触るのは、あまりよろしくない」

姿勢を正す。

「すみません、リリアちゃん」

「少し触れてもいいかな？」

「しょうがないから、許してあげる」

「ありがとうございます」

「すぐ終わらせます」

「何言ってるんですか……！」

セレストが、ようやく現実に戻ってきた。