弱き剣聖と銀星の守護者

第7話 弱き剣士と銀星の少女 杖の棒術

ステラに杖を持たせる。

両手で、肩幅と同じくらいの位置を握ってもらう。

それだけのことなのに、彼女はもう少しだけ緊張していた。

「肩、力入りすぎてます。下ろして、楽にして」

「は、はい」

「腕で構えるんじゃなくて、足で立つ感じです。腰を落として、両足の真ん中、おへその下のあたりに、自分の重さを置く」

カゲトの言葉を、ステラはひとつひとつ、噛みしめるように聞いていた。

そして、言われた通りに、腰をすこし落とした。

「あ……」

ふっ、と、彼女の輪郭が変わった。

腰の落ち方に、無駄がなかった。

肩の位置が低くなり、両肘が脇腹から離れすぎず、ちょうどいい角度に収まった。

杖を持つ手も、力んでいない。

カゲトは、一瞬、それを呼吸を止めて見ていた。

「……ステラさん」

「は、はい」

「もしかして、運動、得意なほうですか」

ステラは、ぽかんとしてから、首を傾げた。

「えっ、私、外で遊べないことのほうが多くて。村で同じ年頃の子と、走り回ったりは、あんまり……」

「あー、なるほど」

そう答えながら、カゲトは内心で、首をひねっていた。

それでも、目の前のステラの構えは、たしかに、悪くなかった。

むしろ、人によっては最初の数週間かけても、ここまで自然に腰を落とせない者もいるのを、彼は故郷で何人か見ていた。

気のせいかもしれない、と思った。

「じゃあ、足運び、いきます」

それから、カゲトは、最も基本的な四つの足運びを教えた。

前へ。後ろへ。左右へ。

膝の高さを変えず、軸足を捩じらず、影法師のように、すっと位置を変える。

「これ、何回かやってみてください」

ステラは頷き、ぎこちなく、ふた歩、み歩と、足を運び始めた。

最初の数歩は、たしかにぎこちなかった。

膝が浮いた。軸が後ろに残った。

が――、

三歩目で、彼女はもう、自分のずれに気づいていた。

四歩目で、軸の位置を直した。

五歩目には、ほとんど形になっていた。

「……えっ」

口を衝いて出た声を、カゲトは慌てて引っ込めた。

ステラはこちらを振り向く。

「なに、いまの『えっ』」

「あ、いえ、なんでもないです」

「ぜったい、なんかありましたよね」

「いえ、ほんとに、なんでも」

ステラは、訝しげに眉を寄せたが、すぐに練習に戻った。

今度は、左右への移動。

彼女の軸足が、すっとずれて、もう片方の足が、すっと寄せられる。

重心は揺れていない。

カゲトは、自分の口の中に、薄く乾いた感じが広がるのを感じた。

「次、構えを保ったまま、軽く杖で、空を払ってみてください」

「払う？」

「目の前に、虫がいるとして、それを払うように」

ステラは、こくっと頷くと、軽く杖を払った。

ぶん、と、思ったよりはっきりした音がした。

音の質が、よかった。

細い杖は本来、もっと頼りない音が出るはずなのに、ステラの払いは、その音に芯があった。

腕の力ではなく、腰のひねりと、肩の落としが、ちゃんと先端に乗っていた。

「……ステラさん」

「はい」

「何度か、続けて、払ってみてください」

「はい」

ステラは、続けて払った。

ぶん、ぶん、ぶん、と、音はそろっていた。

段を踏んで荒くなる、というのが、普通の初心者だ。

それが、彼女の音は、最初から最後まで、ほとんど変わらなかった。

カゲトは、ようやく、おそるおそる、こう尋ねた。

「えっと、ステラさん。本当に、武器、持ったの初めてですか」

「初めて、です」

「家で、薪を割ったり、とかも？」

「あ、薪割りは……得意でした。母も祖母も、女の手で割ってましたから、私も、子供のときから、ずっと」

「あ」

「あの、それと、関係ありますか？」

「……関係、あるかも、しれないです」

カゲトは、自分の頬の内側を、舌でちょっと噛んだ。

そこには、薄く、苦笑のような感覚があった。

薪割りは、剣ではない。

けれども、両足の幅を決めて、腰の真上で道具を扱うという点では、じつは剣に近い。

そして、毎日それをやっていた身体は、おそらく、本人が思っているより、ずっと色々なことが、できる身体になっている。

ステラは、自分の手元の杖を、不思議そうに見ていた。

「あの、私、ちゃんと出来てます？」

「……出来すぎてるくらい、です」

「えっ、それ、お世辞ですか？」

「いえ、本気です。本気で言ってます」

ステラは、しばらくぱちぱちと瞬きをしてから、ほんの少し、口の端に笑みを浮かべた。

それは、自慢ではなく、自分でもびっくりしているような、控えめな笑みだった。

「えへ。よかったです」

そんな顔を見せられて、カゲトは、もう何も言えなかった。

言えなかった、というより、言わないことに決めた。

気のせい、ではなさそうだ。

けれども、それは、もう少し、確かめてからにしよう。

七　木剣

「もう少し、続けても、いいですか」

杖の払いを、ひと通り終えたあと、ステラのほうから、そう言った。

頬は、ほんのり汗ばんでいた。

それでも、息はそれほど上がっていなかった。

「……いいですよ」

カゲトは、しばらく考えてから、壁際の木剣のひとつを取って戻ってきた。

両手剣の少し短いほうで、刃の重さも軽い。

本来は、子供や、新人の女性の練習用に置かれているものだ。

「これ、ちょっと、持ってみてもらえますか」

ステラは、おそるおそる、それを受け取った。

両手で握り、すぐに、口元をへの字に曲げた。

「重い、です」

「重いですよね」

「これ、振るんですか」

「いきなり振らなくていいです。まずは、構えてみてください」

ステラは、戸惑いつつも、杖と同じ要領で構えてみせた。

両手の幅、肩、腰の落とし方。

杖よりも木剣のほうが重いから、彼女の身体には少しだけ負荷がかかるはずだった。

ところが、ふたつ呼吸する間に、ステラの軸は、もう、安定していた。

杖を構えていたときと、ほとんど変わらない位置に、彼女の重心はあった。

カゲトは、軽く、息をのんだ。

「あの、ステラさん」

「はい」

「軽く、上から、振り下ろしてみてもらえますか」

「はい……」

ステラは、ぎこちなく、けれど確実に、木剣を上段に持ち上げ、ゆっくりと振り下ろした。

ぶん、と、空気が短く鳴った。

「……うん」

「うん？」

「速度は、まあ、初めてだから、こんなものですけど」

「ですよね」

「軸が、ずれてないんです」

「軸……」

「振り下ろしたあと、剣の先がぶれないように、自分の身体の中心線で止められてるんです」

「あ、そう、ですか？」

「初心者の人、ふつう、振り下ろしたら、勢いで、剣先が大きく前に流れます。それが、ステラさんは、ほとんど流れてない」

「えーと、それは、いいことですか？」

「いいことですし、僕もちょっと、おどろいています」

ステラは、両手で剣の柄を握りしめながら、また、自分の手元を見下ろした。

信じきれない、という顔だった。

「じゃあ、もうひとつ、いきますね」

カゲトは、自分の木剣を、壁際から取った。

彼の身長と腕の長さに合わせて、すこし短めに削られているもの。

重さも、やはり軽い。彼の身体に合わせてあるからだ。

「軽く、僕に、打ち込んでみてください」

「えっ、当たったら、どうしましょう」

「当たらないように、僕が受けます。だから、思いっきり、ではなく、教科書に書いてある通りの、軽い打ち込みで」

「……はい」

ステラは、ふたたび構えた。

今度は、初めての構えのときよりも、輪郭がさらにはっきりしていた。

彼女のなかに、なにかが「これでいい」と告げ始めているようだった。

カゲトは、剣の腹で、軽く受ける構えを取った。

「はい、いつでも、どうぞ」

ステラは、息を吸って、踏み込んだ。

速かった。

それは、カゲトの予想より、半拍ぶん、速かった。

彼女の足が、軸足を中心に、すっと前へ伸び、それと同じ瞬間に、木剣が、上段から、まっすぐ下りてきた。

腕で振っていない。

膝の伸びと、腰のひねりで、剣が動いている。

カゲトは、なんとか、剣の腹で、それを受けた。

ぱあん、と、思ったより硬い音がした。

受けた剣が、ほんの一瞬、彼の手の中で、ぐっと押された。

「……あれ？」

ステラのほうが、先に、自分の打ち込みに驚いていた。

「あ、これ、わたし、いま、ちゃんと、当てられてます？」

「あ、あ、はい、当ててます。当てて、ます」

「わ、わ、ごめんなさい、強かったですか」

「いえ、そんな、です……、もう、一度、いいですか」

「は、はい」

ステラは、また構えた。

そして、また、踏み込んできた。

今度のは、さっきよりも、ほんのわずかに、速かった。

受けたカゲトの腕が、ぐっと、押される。

「もう、一度――」

三本目。

ステラは、もう、迷わずに踏み込んできた。

腕ではなく、足で打つ感じが、ますます正確になっている。

カゲトは、四本目を受けるのに、少しだけ、足を引いた。

五本目を受けるときには、わずかに、半歩ずらして、剣の腹ではなく、刃筋を逸らすように受けた。

そうしないと、自分の手のなかで、剣が浮きそうだったからだ。

六本目。

ステラの息が、すこしずつ、上がってきた。

が――、その息のうえでも、彼女の踏み込みは、衰えなかった。

ぱあん、ぱあん、ぱあん。

音が、訓練所の梁に、はっきりと跳ね返るようになっていた。

奥で槍を突いていた年輩の男が、ちらりとこちらを振り返った。

「……ストップ。ストップ、ステラさん」

カゲトは、自分の剣を引いて、軽く手のひらを上げた。

ステラは、はっと、振り上げた剣を止めた。

「あ、ご、ごめんなさい、まだ、続けるのかと」

「いえ、いえ、十分です、十分、です……」

カゲトは、思わず、その場で、ふっと膝を曲げた。

床に手をつくほどではない。けれど、軽く屈伸を入れて、息を整えなければ、立っていられなかった。

ステラは、それを見て、慌てた。

「あの、カゲトさん、だいじょうぶですか、私、強すぎましたか」

「い、いえ、強さの、問題じゃ、なくて、あの、ええと」

カゲトは、息を整えながら、苦笑にしか聞こえないだろう声で、こう言うほかなかった。

「ステラさんの、剣の才能、ちょっと、すごい、です」

ステラは、ぽかんとした。

それから、わたわたと両手を振った。

「えっ、いえ、いえ、そんな、初めてですし、まだ三本も振ってないですし、わたし、こんな重いの、すぐ手が痛くなって……」

「いえ、初めてで、それです」

「……それ、お世辞、ですよね？」

「本気の、ほうの、声で、言ってます」

ステラは、自分の手のなかの木剣を、しばらく、不思議そうに見つめていた。

それは、本人にも、信じられない出来事のようだった。