弱き剣聖と銀星の守護者

第4話 弱き剣士と銀星の少女 ゴブリン退治

「ゴブリン退治」

マリエルはそう言って、依頼書をカウンターの上に滑らせた。

「街道の南、岩場のあたりに、小さな巣が出来てるの。三、四匹かな。今のうちなら厄介じゃない。これがふたりの、見習いの締めの依頼ね」

「締め……ですか？」

ステラが、繰り返した。

マリエルは静かに頷いた。

「これをきちんと終えたら、見習い卒業。明日からは、ふたりとも、初級冒険者よ」

言葉は軽かった。

それでも、ふたりの胸には、それぞれの形で重く落ちた。

南の街道は、北とは少しちがう景色だった。

草の色がやや黄土に寄り、岩がごろごろと地表に顔を出している。

風が乾いていて、舌の奥にうっすらとした砂の感じが残る。

ふたりは、依頼書の地図に従って、街道を逸れた。

見習いとしての最後の依頼であることを、互いにあえて口にしないまま、ふたりは並んで歩いた。

「カゲトさん」

「はい」

「もし、私が魔法を外しても、怒らないでください」

「怒りませんよ」

「もし、当ててしまっても、怒らないでください」

「……それは、絶対勘弁してほしいです」

ステラは、つい、ふっと吹き出した。

それから、自分で自分の頬を軽く叩いて、覚悟を決めるように深く息を吸った。

「だいじょうぶ。だいじょうぶ。詠唱の途中で、ちゃんと、私の中で形にしてから出します」

「うん。守ってますから、慌てずに」

そう言って、カゲトは剣の柄に軽く手をかけた。

重い剣ではない。

彼の身体に、ちょうど合った長さと重さの、ただ一振り。

巣は、岩場の窪みの陰にあった。

焚き火の跡と、噛み砕かれた骨と、雑に積まれた毛皮。

そのにおいが、風下からはっきりと届いてきた。

ゴブリンは、四匹いた。

成体ではない、まだ若い個体ばかりだった。

それでも、棍棒や短剣を握っていることに変わりはない。

カゲトは、岩陰でステラを後ろに置き、息を整えた。

「先に、僕が一匹、引きつけます。ステラさんは、二匹目以降に魔法を」

「……はい」

「焦らなくていいから」

「はい」

ステラの返事は、二度ともとても小さかった。

カゲトは、岩陰から踏み出した。

ゴブリンの一匹が、すぐに気づいて、甲高い声をあげた。

三匹がそれに続き、棍棒を振り上げて、ばらばらに駆けてくる。

カゲトの目に、彼らの動きは、ゆっくりと映った。

速くはない。重心が高い。一歩目が大きく、二歩目で必ず止まる。

彼は、最短の足運びで、先頭の一匹の懐に入った。

剣は、振らなかった。

斜め下から、相手の手首を、剣の背でこつんと撥ね上げる。

棍棒が宙を舞い、ゴブリンが体勢を崩したところに、肘を、軽く、肋の隙間に押し込んだ。

ぐえ、と短い悲鳴。

ゴブリンは膝から崩れた。

「いまっ」

後ろで、ステラの詠唱の最後の音節が震えるように響いた。

白く、淡い光の弾が三つ、彼女の杖の先で結晶した。

撃ち出される。

そのうちの一つが、二匹目のゴブリンの足を払って転ばせ、もう一つが、三匹目の肩に当たって突き飛ばした。

残った一つが――、

ふっと、空中で、ぱちりと弾けた。

「あっ……」

ステラの口から、悲鳴に近い声がもれた。

そして、そのとき。

巣の奥に、もう一匹いた。

棍棒ではなく、錆びた短剣を持ったゴブリンが、岩の影から、ステラめがけて低く飛び出してきた。

詠唱の余韻で動きの止まったステラに、それは、まっすぐ向かっていた。

「ステラさん――！」

カゲトの身体は、考えるより先に動いていた。

細い足が、地を蹴った。

走った、というより、滑り込んだに近かった。

彼は、ステラと、その小さな影との間に、自分の身体をねじ込むように入れた。

短剣の切先が、左の肩のあたりを、すれて、走った。

鋭い音ではなかった。

むしろ、布の裂ける、ささやかな音だった。

それでも、肩のあたりに、しんと冷たい感覚が走り、すぐに熱に変わった。

カゲトの剣は、すでに動いていた。

上半身を逸らしながら、剣の腹で、相手の肘をぱちんと打つ。

短剣がぽとりと地に落ちた。

続けて、足を払う。

ゴブリンは、自分の重さで前のめりに転び、岩にしたたかに頭をぶつけて、動かなくなった。

残りの二匹は、もう棍棒を捨てて逃げ出していた。

風だけが、岩場を撫でた。

「カゲトさんっ」

ステラの声が、後ろから飛んできた。

彼女が駆け寄ってきて、カゲトの肩のあたりに、震える手を伸ばした。

「血が、血が出てます、どうしよう、どうしよう」

「あ、……だいじょうぶです、たぶん」

「だいじょうぶじゃないですっ」

ステラの声は、いつもより少し高く、揺れていた。

肩当ての布をめくって、傷の浅さを確認したあと、彼女はようやく息を吐いた。

切り傷で、出血はあるが、深くはない。

それでも、ステラの瞳は、ふちのあたりが、しっとりと濡れていた。

「私、また、暴発させて」

「二匹は、当てたじゃないですか。すごかった」

「でも、最後の一発が外れて、それで、カゲトさんが」

「ステラさん」

彼は、なるべく穏やかに、彼女の名を呼んだ。

「庇うのは、僕が選んだので。ステラさんのせいじゃ、ないんです」

ステラは、しばらく俯いて、自分の杖の柄を、強く握っていた。

唇を、噛んでいるのが、横からでもわかった。

風が、ゆっくりと、岩場を渡っていった。

ふたりの間に、しばらく、何の音も無かった。

やがて、ステラは、顔を上げた。

瞳は、まだ少し濡れていたけれど、その奥に、今までとはちがう色が、灯っていた。

「……カゲトさん」

「はい」

「私、決めました」

「はい」

「いつか――、いつか、隣に、ちゃんと立ちたいんです」

言葉は、その場で芽吹いた小さな苗のようだった。

形になりきっていない。それでも、根は、確かに地中で張ろうとしていた。

「あなたのその剣に、護られるだけじゃ、いやなんです。私も、護りたいって、思いました」

カゲトは、ステラを見つめた。

ステラの銀色の髪が、岩場の風に、ゆっくりと揺れていた。

夕方近い陽の光が斜めに射していて、その横顔の輪郭が、薄く白く光っていた。

なぜだか、カゲトは、その姿を、一生忘れない気がした。

「……はい」

彼が言えたのは、それだけだった。

それでもステラは、その「はい」を、ぎゅっと握りしめるみたいに、もう一度、深く頷いた。