弱き剣聖と銀星の守護者

第２話 弱き剣士と銀星の少女 薬草の依頼

翌朝の空は、淡い金色だった。

宿の窓から差し込む光に、カゲトはほとんど寝たことを思い出せないまま目を覚ました。

それでも、不思議と身体は重くない。

知らない天井、知らない街。それなのに、足が、確かに前に進みたがっている。

ギルドの扉を押すと、もう日中の依頼を漁る冒険者たちで賑わっていた。

新人ふたりにとっては、まだ少し気後れする空気だ。

「あ、来た来た。おはよう、ふたりとも」

受付の女性は、昨日と同じ柔らかな声で迎えてくれた。

栗色の髪を後ろでひとつにまとめ、襟元を整え直しながら笑う。

「私はマリエル。ふたりがちゃんと仕事ができるか、しばらく見届ける係。よろしくね」

「よろしくお願いします」

声が、ほぼ同時に揃った。

カゲトとステラは互いを見て、ほんの少しだけ照れたように目を逸らした。

マリエルはその様子を眺めて小さく笑い、一枚の依頼書を差し出した。

「最初の依頼は、薬草採取。街道沿いの森の浅いところに、ヒソップ草が群生してるの。葉が三枚ひと組になってる、青みがかった草ね。十束、午後までに持ってくる。報酬はふたりで銅貨四十枚」

ステラが、依頼書をのぞき込んで、ゆっくりと頷いた。

「……森って、深くは入らなくていいんですよね」

「うん、街道から外れずに済む場所。たまに小さな獣が出るくらいだから、ふたりなら大丈夫」

マリエルはそう言ってから、付け足すようにこちらを見た。

「カゲトくん、剣の手入れはしてあるわね？」

「はい、毎日」

「いい返事」

彼女はそれだけを言って、笑った。

街の北門を出ると、空気が一段、清くなる気がした。

風はまだ少し冷たくて、葉先の露がちらちらと光る。

街道の脇には、名も知らない黄色い花がぽつぽつと顔を出していた。

鳥の鳴き声が、村にいた頃と同じだったり、ちがったりする。

ふたりは、しばらく無言で歩いた。

「……えっと」

ステラのほうが、先に口を開いた。

「なに、話しておいたほうがいいこと、ある気がして」

「えっ、あ、はい」

「私、まずですね、魔法は使えるんです。一応」

「はい」

「ただ、その……上手く制御できなくて、思ったより強く出たり、まったく出なかったりします」

ステラは銀色の髪を耳にかけながら、申し訳なさそうに俯いた。

「祖母が亡くなってから、急に魔力が増えてしまって、自分でも驚いてます。だから、近くにいるときは、少しだけ気をつけてもらえると、たすかります」

「あ……はい。気をつけます」

カゲトは慎重に頷いてから、自分のことも言わなければと思った。

「僕は、その、力がなくて。剣も、あんまり重いのは振れません。あと、走るのも遅いです。ご飯もあんまり多くは食べられないし、寒いと咳が出ます」

「ふふっ」

ステラが、たまらず吹き出した。

それから、急に顔を赤くして、両手を振った。

「ご、ごめんなさい、笑うつもりじゃなくて。ただ、一気に聞かされたから、つい」

「いえ、僕も……自分で言ってて、なんだか少し可笑しかったです」

そう言ったカゲトの口元も、知らないうちに緩んでいた。

風が、ふたりの間を、ふっと吹き抜けていった。

森の浅いところは、思ったより明るかった。

木洩れ日が斑に落ちて、苔の上で揺れている。

ヒソップ草は、依頼書の絵のとおりだった。

葉が三枚、ちょうど鳥の足のように開いていて、青みがかった緑が、薄暗い苔の上ではっきりと目に飛び込んでくる。

「あ、これ、です」

ステラが屈んで、慎重に一本だけ摘んだ。

「根は残しておくんです。たぶん。そうしないと、来年生えてこないから」

「詳しいんですね」

「祖母が、薬の本を読ませてくれました。子供の頃、外に出られない日が多かったので」

ステラは少し懐かしそうに目を細めた。

それから、ふと思い出したように顔を上げた。

「カゲトさんは、剣のお話、しますか？」

「あんまり、人にできるような話は……」

「私、聞きたいです。だって、これからしばらく、いっしょに仕事をする人なので」

そう言われて、カゲトは少し迷ってから、口を開いた。

「最初は、自分のために覚えた剣でした。村で、誰にも頼れなくて、ひとりで生きていくにはどうしたらいいか、考えて」

「うん」

「力が要らないように、無駄をぜんぶ削って。最短で動いて、最小で当てる。そういうのを、ずっと考えていたら、だんだん形になりました」

ステラは、薬草を摘む手を止めて、彼の話を聞いていた。

聞きながら、何度かゆっくりと頷いた。

「……それ、すごいと思います」

「いえ、そんな」

「いえ、本当に。誰も助けてくれない時に、自分で考えて、自分で形にしたって、ものすごいことだと思います」

言われ慣れない言葉だった。

カゲトは口の中で「ありがとうございます」と小さく呟いて、それから、何か恥ずかしくなって、急いで草の方に屈み込んだ。

森の中は静かで、風と、鳥と、ふたりの息の音しか聞こえなかった。

十束を集め終えるころには、午前の光が、葉の隙間から斜めに射し込むようになっていた。

ステラの銀色の髪が、その光の中で、淡くゆらめいた。

「これで、十束ですね」

「はい。たぶん、ぴったり」

「もう少しだけ多く採っておきますか？　依頼の人、喜んでくれるかも」

「あ……それ、いいですね」

ふたりは、二束ほど多く採った。

依頼で要求されているわけでもないのに、なんとなく、そうしたかった。

そして、街道へ戻る道の途中、ステラがふいに足を止めた。

「カゲトさん」

「はい」

「あの、ありがとうございます」

「えっ、なにがですか」

ステラは、少し困ったように笑った。

「初めての依頼が、こんな静かな日でよかったって、思って。ひとりじゃなくて、よかったです」

カゲトは、なんと答えていいか分からず、しばらく言葉を探した。

「……僕も、です」

出てきた言葉は、それだけだった。

それでも、ステラは満足したように頷いた。

戻り道、ふたりの影が、街道の土の上にすこし長く伸びていた。