弱き剣聖と銀星の守護者

第14話 街道の夜

　夜が、ゆっくりと、降りてきた。

焚き火のはぜる音と、近くの沢の音と、ときおり遠くの夜鳥の声と。

そのほかは、ほとんど、何もない時間だった。

ふたりは、火を挟んで、それぞれの毛布を肩に羽織って、座っていた。

ステラは、煎じたお茶の最後のひと口を、ゆっくり飲み干してから、ぽつりと言った。

「カゲトさん」

「はい」

「お祖母ちゃんの話、しても、いいですか」

「ぜひ、お願いします」

ステラは、しばらく、空を見上げていた。

ぽつ、ぽつと出始めた星の数を、心のなかで数えているような顔だった。

「私のお祖母ちゃんは、ものすごく薬草に詳しい人で、村ではみんな、なにかあると、彼女に診てもらってました。お医者さんが、村にはいなかったので」

「うん」

「私、子どものころ、外で遊べないことが多くて、ずっと、お祖母ちゃんのそばにいました。本を読んでもらって、薬草の絵を覚えて、ときどき、外に少しだけ出してもらって、見せてもらって」

「いいおばあちゃんですね」

「うん。すごく、いいお祖母ちゃん、でした」

ステラは、過去形のところで、ほんの一瞬、声のへりが揺れた。

それでも、すぐに、自分でその揺れを、ふっ、と抑えた。

「私の、お父さんとお母さんは、もっと早くに亡くなって。私は、お祖母ちゃんに育てられました」

「あ……」

「だから、お祖母ちゃんが、半年前に亡くなったとき、本当に、ぜんぶの家族が、いなくなった、って思いました」

ステラは、毛布のへりを、両手で引き寄せた。

暖かさを求めた、というより、何かを抱きしめた、というふうに。

「亡くなる前に、お祖母ちゃんが、私に言ったんです」

「なんて」

「『ステラ。あなた、銀の星みたいな子だ。ひとりでも、空にぽつんとあれば、誰かの目に止まる。だから、ひとりでも、こわがらないで』って」

ステラの瞳が、焚き火の橙色に映って、薄く、湿った。

そのあとに続けたい言葉を、彼女は、しばらく、口のなかで探していた。

「私は、ぜんぜん、星みたいに、強くないです」

「うん」

「ひとりは、こわかったし、いまも、こわいです」

「うん」

「でも、お祖母ちゃんが、ちゃんと、最後にそう言ってくれたから、ひとまず、村の外には、出てこられました」

ステラは、しばらく、火のなかを、じっと見ていた。

それから、すこし、口の端に、はにかんだような笑みを浮かべた。

「ファールスのギルドに行ったときに、マリエルさんが、こっちにいらっしゃい、って言ってくれて。それから、隣にカゲトさんがいてくれて。だから、いまは、ぜんぜん、ひとりじゃないです」

「うん」

「お祖母ちゃんに、ちゃんと、教えてあげたいです」

ステラの声は、湿ってはいたが、泣いてはいなかった。

ただ、夜の風に吹かれた葉っぱのように、すこしだけ、震えていた。

カゲトは、しばらく、何も言わなかった。

焚き火のはぜる音が、ふたりのあいだに、何度か、ぱちん、と挟まった。

「……僕の話も、してもいいですか」

やがて、彼は、低く言った。

「はい。聞きたいです」

ステラは、両手で毛布を抱えたまま、こちらを見た。

「僕の両親は、僕が、まだ、剣を握れない頃に、亡くなりました」

「あ……」

「父は、流行り病で、母は、その看病で、追いかけるみたいに」

「カゲトさん……」

「あ、平気です。もう、ずいぶん前のことなので。僕、両親の顔、ぼんやりとしか、覚えてないです。だから、すごく悲しい記憶、っていうのとは、ちがって」

ステラは、そっと、頷いた。

急かさない頷き方だった。

「両親が亡くなってから、僕は、村のお寺に引き取られて、そこで育ちました。住職さんは悪い人じゃなかったけど、たくさんの子を、まとめて世話してくれてた感じで。だから、僕は、自分のことを世話してもらえてる、っていう実感が、あんまり、なくて」

「うん」

「身体が弱かったので、村の子たちには、よく、いじめられました。役立たず、って」

ステラの眉が、ほんの少し、寄った。

彼女は何も言わなかったが、何かを我慢しているような顔をしていた。

「だから、剣を始めたんです」

カゲトは、自分の手のひらを、火明かりに透かして見た。

細い指、薄い手のひら。たしかに、力ある男の手では、なかった。

「強くなりたい、って思ったわけじゃ、なかったです。ただ、ぼうっと、自分の手のなかに、何か、あってほしかった。誰にも頼らずに、自分の手のなかに、ある何か」

「うん」

「それが、僕には、剣でした」

焚き火が、ぱちん、と一度、はぜた。

風が、上の枝を、軽く、ざ、と揺らした。

「だから、ステラさんの話を聞いてて、ちょっと、わかる気がしました」

「カゲトさんも、家族、いないんですね」

「いないです。もう、ずっと」

ステラは、しばらく黙ってから、毛布の中で、両膝をすこしだけ抱えた。

そして、上を見上げた。

「カゲトさん、星、見えます？」

カゲトも、視線を、上に上げた。

夜は、もう、すっかり降りていた。

梢の隙間から、ぽつ、ぽつ、ではなく、ばあっ、と、無数の星の粉が、空にこぼれていた。

ファールスの街の上では、こんな数の星は、見えなかった。

「すごい」

それしか、言葉が出てこなかった。

「銀星」

ステラが、低く、つぶやいた。

「お祖母ちゃんは、こういう星のことを、銀星、って呼んでました。色のついた星じゃなくて、白くて、ちょっと冷たい色の星。それが、私の魔法の名前にも、なってます」

「銀星」

カゲトも、口のなかで、その言葉を、繰り返した。

「私の魔法は、お祖母ちゃんからの、贈り物みたいなものです。星の力を借りる、ってお祖母ちゃんは言ってました」

「いい、贈り物ですね」

「うん。でも、ひとつ、お祖母ちゃんには言ってないことがあって」

「なんですか」

ステラは、少しだけ、いたずらっぽく、笑った。

「お祖母ちゃんは、ひとりでも怖がらないで、って言ってくれたんですけど、私、本当は、ひとりが怖い、ってことを、ずっと、伝えられないままでした」

「うん」

「だから、伝えられなかった代わりに、いま、ちゃんと、ひとりじゃないやり方で、生きていけるように、なりたいんです」

ステラの声は、すごく、静かだった。

けれども、決意のようなものが、その底に、芯としてあった。

カゲトは、しばらく星を見たあと、口を開いた。

「僕も、似たような気持ちです」

「うん」

「ひとりで生きていけるように、剣を覚えてきたんですけど、最近、なんとなく、ふたりで生きていく、っていう道もあるんだな、って、思うようになりました」

「うん」

「それは、ステラさんに会ってから、です」

ステラの瞳が、すこし、揺れた。

それから、彼女は、毛布のなかで、ほんの少しだけ、頬を赤くした。

「えへ……」

それしか、言わなかった。

それで十分、というふうに、ステラはふっと、星空に視線を戻した。

焚き火の橙色と、頭上の銀色の星と。

ふたつの光のあいだに、ふたりは、毛布を肩にかけたまま、しばらく、何も言わなかった。

ふしぎな夜だった。

切なさと、温かさが、同じ呼吸の中に、ちゃんと並んで存在している。

そういう夜だった。

見張りは、二交代で決めた。

前半をカゲト、後半をステラ。

ステラを夜中に起こすのは少しかわいそうな気もしたが、彼女自身が「ちゃんと、それも、覚えたいです」と言って譲らなかった。

ステラを毛布にくるんで先に寝かせ、カゲトは、火のそばに腰を下ろした。

剣を、抜き身ではなく、鞘ごと、膝のうえに置いた。

刃を抜いておかないのは、急に振り向いたときに自分や相手を傷つけないためだ、と、村のはずれの夜、誰に教わったわけでもなく、自分で気づいたことだった。

夜は、しんと、深かった。

ステラの寝息が、毛布のなかから、規則的に聞こえてきた。

ふだん起きているときよりも、ずっと幼く、ずっと小さい音だった。

それを聴いていると、カゲトは、なんだか、自分の胸の奥のあたりに、薄く、温い水がたまってくるような感じがした。

守る、という言葉のかたちが、ふだんよりも、はっきりと、彼の中で、輪郭を持った。

焚き火に、ときどき、新しい枝を足す。

そのたびに、ぱちん、ぱちん、と乾いた音がして、火の影が、林の幹に、ふっ、ふっ、と揺れた。

夜鳥が、遠くで、二度、ほうほう、と鳴いた。

それきりだった。

予定の時刻より、すこし早く、ステラが起きてきた。

「ステラさん、まだ、時間ありますよ」

「目が、覚めちゃって」

ステラは、あくびを噛み殺しながら、頭の上の銀色の髪を、両手で、もしゃもしゃと整えた。

毛布のあとが、頬に、ぽよっと斜めについている。

「カゲトさん、長すぎませんか、見張り」

「いえ、まだ大丈夫です」

「ぜったい、ねむいですよね」

「ちょっとは」

「もう、交代です。寝てください」

ステラは、てきぱきと、自分の毛布を肩に羽織って、火のそばの石に、ちょこんと座った。

「あの、毛布、貸してください。私、座って起きてます。横になると、ぜったい、また寝ちゃうので」

「えらい、です」

「えへ。あ、カゲトさん、ぐっすり寝てください。お祖母ちゃんに、夜は神様も寝るって、教わりました」

「神様、寝るんですね」

「お祖母ちゃん談、です」

ステラは、ふふっ、と、小さく笑った。

カゲトは、ゆっくりと、毛布のなかに身体を入れた。

ステラのぬくもりがまだ薄く残っていて、それが、ふしぎに、安心の匂いがした。

目を閉じる前に、彼は、火のそばのステラの背中を、もう一度だけ見た。

毛布の上から、すこし、丸まって座っている、小さな背中。

そのうえを、明け方のすこし手前の、藍色の空が覆っていた。

「ステラさん」

「はい」

「眠くなったら、起こしてください」

「はい。でも、ぜったい起こさないので、安心してください」

「あ、そういう感じなんですね」

「えへ」

毛布のなかで、カゲトは、少しだけ、笑った。

そのまま、眠りに落ちるまで、それほど、時間はかからなかった。

次に、彼が目を覚ましたとき、もう、林の梢の上は、薄白く明るくなっていた。

ステラは、ちゃんと火のそばに座っていた。

焚き火は、もう、ほとんど熾火だけになっていた。

彼女の銀色の髪のうえに、朝もやが、薄く、シルクの幕のようにかかっていた。

「おはよう、ございます」

ステラが、振り向いて、にこっと笑った。

目のまわりが、すこし、赤い。

やはり、眠かったのだろう。

「おはよう、ございます。ちゃんと、起きててくれたんですね」

「ぜったい起こさない、って、約束しましたから」

「ありがとう、ございます」

カゲトは、毛布から這い出して、ぐっと伸びをした。

肩の付け根が、こりこりと鳴った。

夜露で、空気がしっとりと冷たかった。

ステラは、ちょっとだけ、いたずらっぽく口の端を上げた。

「カゲトさん、寝言、言いました」

「えっ」

「『ステラさん、危ない』って」

「……あ」

「えへへ。たぶん、夢のなかでも、私のこと、守ってくれてたんですね」

ステラは、ものすごく嬉しそうに、目を細めた。

カゲトは、自分の頬が、ぼっ、と、薄く熱くなるのを感じた。

それを誤魔化すために、彼は、慌てて熾火に、新しい小枝を一本だけ落として、強引に、火を熾し直し始めた。

「お、お湯、沸かして、出ましょうか。残ったパン、温めて、食べないと」

「はい、お願いします」

ステラは、それ以上いじることはせず、自分も小さく伸びをして、立ち上がった。

片付けは、思ったより、ゆっくりだった。

焚き火の窪みは、ちゃんと、土をかぶせて埋めた。

石は、もとあった場所のあたりに、戻した。

夜、ふたりが座っていた跡だけが、踏み固められた草として、わずかに残っていた。

ステラは、最後に、その場所に向かって、ぺこっとお辞儀をした。

「お世話になりました」

「だれに、言ってるんですか」

「林に、です」

カゲトは、すこし考えてから、自分も、林に向かって、ぺこっと頭を下げた。

「お世話になりました」

それが、ふたりの、最初の野営の、終わり方だった。

街道に戻ると、朝の光が、いつのまにか、もうしっかりと、東の空のほうに上っていた。

雲は、薄かった。

風は、出ていなかった。

井戸のおじさんが言っていたほどには、ひどい夜にはならなかった、ということだ。

ステラが、街道のへりで、すこし背を伸ばしてから、こちらを向いた。

「行きましょう」

「はい」

「リファーラまで、あと、二日くらい、ですね」

「うん。地図で言うと、もう、半分は来ました」

「えへ。なんだか、私、ちょっと、たくましくなった気がします」

「あ、それ、わかります」

ふたりは、ふっと笑い合って、また、街道の土を、たんたん、と踏み始めた。

夜の話は、もう、口には乗せなかった。

けれども、ふたりの胸の奥のほうには、たしかに、ひとつ、銀色の小さな星のようなものが、

ぽつ、と、

あたらしく、灯っていた。