弱き剣聖と銀星の守護者

第11話 帰る道

ふたりは、しばらく、その場で、動けなかった。

ステラの杖を持つ手が、強く震えていた。

ふだんの暴発のあとの震えとは、ちがう種類の震え方だった。

カゲトの足も、本当のことを言うなら、すこし、震えていた。

彼は、なるべくそれを、ステラに気づかせないように、深く、ゆっくりと息を吐いた。

「……いきましょう」

「はい」

六束のナイトレース草を抱え直して、ふたりは、来た道を戻り始めた。

歩き始めて、しばらくのあいだ、ふたりは、ほとんど話さなかった。

話せなかった、と言うほうが、近かったかもしれない。

森の出口が見えるあたりまで来て、ようやくステラが、ぽつりと言った。

「カゲトさん」

「はい」

「私、いま、剣を、抜こうとしました」

「……ええ」

「最後の一匹が、私のほうに飛んできたとき、左手で、背中の柄を、確かに、握りに行きました」

ステラの声は、自分の手元を見つめながら、低く落ちていた。

「でも、抜かなかったんですね」

「抜きませんでした。詠唱を、続けるほうを、選びました」

「……」

「あれは、正しかったですか」

カゲトは、しばらく、答えに迷った。

答えに迷ったというより、自分のなかで、いちばん本当の答えがどれか、ゆっくり手探りで掬い上げる時間が、必要だった。

「正しかった、です」

彼は、そう答えた。

「もし、あの瞬間に剣を抜いていたら、ステラさんの魔法が間に合わなくて、たぶん、群れを退けられませんでした。逃げ切ることも、難しかったと思います」

「……はい」

「最後まで、信じてもらって、ありがとうございます」

それを言ってから、自分の声が、思っていたよりかすれているのに、カゲトは気づいた。

ステラは、それに気づいたらしく、彼の横顔を、すこし長くじっと見た。

「カゲトさん」

「はい」

「怖かったですか」

「……怖かったです」

「うん」

「正直、ぎりぎり、でした」

ステラの瞳が、すこしだけ、緩んだ。

そして、ためらいがちに、こう言った。

「私も、です。いま、すごく、怖かった、です」

そう聞いて、カゲトは、なぜか少しだけ、ほっとした。

怖かったのが自分だけではなかった、というのは、変に、安心することだった。

森を抜けると、午後の早い時間の陽が、街道を平らに照らしていた。

ふたりは、街道のへりに腰を下ろし、しばらく息を整えた。

ステラは、両手で水筒を抱え、ちびちびと、噛みしめるように水を飲んでいた。

「カゲトさん」

「はい」

「私、もうすこし、強くなりたいです」

それは、初めて、ステラの口から、はっきりと出た言葉だった。

「魔法も、もっと、確実に。それから、足運びも、距離感も。剣は、最後の最後に取るためのものだから、最後にちゃんと取れるくらいの、地力がほしいです」

「うん」

「いまの私だと、もし、最後の一匹が二匹になっていたら、たぶん、間に合いませんでした」

「うん」

「だから、もっと、いろんな相手と戦って、いろんなことを覚えたいです」

ステラの目は、もう、震えていなかった。

森のなかでの震えが、地面の下で、別の形に変わって、彼女のまんなかに、芽吹いてしまったみたいだった。

「……僕も、です」

カゲトも、ほぼ同じように、答えた。

「ファールスじゃ、たぶん、これ以上の依頼は、あんまり貼り出されないです」

「うん。マリエルさんも、そんなふうに言ってましたね、前に」

「そう、ですね。もっと色んな依頼が、もっと色んな人と組める依頼が、貼り出される街に、行ってみても、いい気がします」

ステラは、こくっ、と頷いた。

そして、すこし、口の端に、はにかんだような笑みを浮かべた。

「私、ファールスのほかの街、行ったことなくて」

「僕も、です」

「えへ。じゃあ、いっしょですね」

「いっしょ、です」

立ち上がって、街への道を歩き始めるとき、ふたりの胸の奥には、

いま潜り抜けた森の冷たさと、

これから向かう街の、まだ知らない明るさが、

ふしぎなぐあいに、混ざり合っていた。

ギルドに戻ると、マリエルは、報告を聞き終えてから、長く息を吐いた。

「無事、なのが、一番」

それから、ナイトレース草の六束を、丁寧に確認した。

「立派ね、これだけ採れれば、半額の依頼としては、十分すぎる」

報酬の銀貨を、ふたりに半分ずつ、渡してくれた。

それから、机のうえに肘をついて、ふたりの顔を、ゆっくりと見た。

「で、ふたりとも、決めた？」

「決めたって、なにを、ですか」

「街、出るって決めたか、訊いてるの」

ふたりは、ぱちり、と顔を見合わせた。

言ってもいないのに、なぜ、と書いてあるような顔だった。

マリエルは、ふっ、と、片頬で笑った。

「あなたたちの顔、もう、その顔をしてるから」

「そう、ですか……」

「ええ。ナイトレース草を半分、譲った時点で、こうなる気はしてた」

「あの……、出ても、いいんですか」

「いいに決まってるじゃない。あなたたちの足だもの」

そして、マリエルは、机のうえの大きな地図を、ふたりのほうに、すっと回した。

「次に行くなら、北東のほう。リファーラ。交易の街。ファールスの三、四倍くらいの大きさで、ギルドの依頼の数も、それに比例して多いわよ」

リファーラ。

ふたりは、その名を、声に出さずに、口のなかで一度ずつ、なぞった。

「徒歩で、まあ、四日くらいかしら。途中、宿場が二つあるから、夜道を歩かなきゃいけないことはない」

「ありがとうございます」

「準備できたら、声をかけて。私のほうから、リファーラのギルドに、紹介状を書いてあげる。それがあれば、向こうでいきなり詰まされたりは、しないから」

ステラが、深々と頭を下げた。

カゲトも、すこし遅れて、同じ角度に、頭を下げた。

ふたりが顔を上げたとき、マリエルの瞳は、ふだんより少しだけ、潤んでいるように見えた。

けれど、それを彼女は、すぐに、笑顔のなかに、しまい込んでしまった。