弱き剣聖と銀星の守護者

第10話 森の奥

北門を出る道は、ふたりにとって、もう何度も歩いた道だった。

それでも、その朝の道は、これまでとはちがって見えた。

風は変わらない。鳥の声も変わらない。だが、ふたりの胸の内側には、これまでにはなかった、薄い緊張の膜が一枚張られていた。

「カゲトさん」

「はい」

「もし、何か起きたら……」

「逃げます。沢の手前で、ぱっと諦めて、戻ります」

「はい」

ステラは、自分の言いたかったことを、先に言われたように、ふっと笑った。

彼女の背中には、いつもの杖と、そして、新しい細身の剣が、布で軽く括り付けられていた。

剣は、抜くとは思っていない。

それでも、背に重みがあるというだけで、ふしぎと、ふたりの足取りは、しっかりしていた。

森に入って、最初の一刻は、いつもの薬草採取と、何も変わらなかった。

湿った苔の匂い、若葉、遠くの水の音。

鳥が、ぱらぱらと鳴いていて、リスが何度か枝を渡った。

第一沢を越え、第二沢に向かう道は、緩やかな下りだった。

そこを歩きながら、ふたりは、少しずつ、声を低くしていった。

意識して、というよりも、森のほうが、それを促してくる気がした。

「鳥、まだ鳴いてますね」

「うん。いま、ちょうど、左の高いところで」

「あ、聞こえます」

ふたりは、言葉を交わすたびに、互いの存在を、互いの感覚で、ひとつ確かめ合っているようだった。

第二沢の手前で、最初のナイトレース草が、見つかった。

細長く、葉のふちにわずかに鋸刃のような切れ込みがある草で、薄暗い苔のうえに、ぽつ、ぽつ、と顔を出していた。

夜には光るというが、昼に見るかぎりでは、ふつうの草とほとんど見分けがつかない。

「これ、ですよね？」

ステラは、屈み込んで、葉を裏返した。

葉脈が、わずかに銀色に走っていた。

「うん、これです。間違いない」

「やった……」

ふたりは、はじめの三束を、ここで採った。

それから、第二沢を越え、しばらく進んだあたりで、また少し見つけた。

そして、さらに三束。

合わせて六束、というところで、ふたりは、地図を確かめた。

あと、四束。

「沢、まだですね」

「はい。第三沢の、もう少し手前」

あと数百歩、進めば、第三沢が見える。

そこの手前まで行けば、ナイトレース草の群生地に当たるはずだった。

ステラは、首を傾げて、空を見上げた。

「鳥の声、すこし、減りました？」

カゲトも、聴き耳を立てた。

確かに、左右の鳥の声が、薄くなっていた。

完全に消えたわけではない。だが、さっきまで、ふたりの会話のすき間を埋めていたあの声が、あきらかに、ひとつ二つ、消えている。

「……戻りますか」

カゲトは、低く言った。

「あと、四束、足りないですけど」

「足りないままでいいです。マリエルさんの言いつけを守ります」

ステラは、こくっと頷いた。

そして、ふたりは静かに、来た道を戻り始めた。

戻り始めて、いくらも経たないうちだった。

右手の藪のなかで、ぱきっ、と、低い枝が折れる音がした。

鳥が、いっせいに、鳴きやんだ。

そして、左手の藪から、灰色の影が、

二つ、

ふっ、

と、現れた。

狼だ、とカゲトはすぐに分かった。

ふつうの狼ではない。

肩の高さが、犬よりひと回り大きい。毛並みが、灰よりも黒に近い。眼の色が、黄色ではなく、薄く赤を帯びている。

野犬とは、まったくちがう種類の獣だった。

「ステラさん、後ろに」

カゲトは、声を低く保ったまま、そう言った。

ステラは、すっ、と一歩、彼の背後に下がった。

杖は、もう、両手で構えられていた。

右手の藪からも、もう一匹。

三、と、カゲトは数えた。

そして、

前方の少し先――、道の真ん中に、もう一匹、立っていた。

四。

群れの統制が、できている群れだ。

前後を塞いで、横から二匹、追い詰める形。

カゲトは、自分の口の奥が、すこし乾くのを感じた。

けれど、不思議と、頭は冷えていた。

「ステラさん」

「はい」

「詠唱、お願いします。長くてもいいです。一発、強いの、ください」

「あ……はい」

「途中で、ぜったい、止めないでください。途中で何が来ても、止めないで。守るのは、僕の役目なので」

「……はい」

ステラの声は、震えていた。

それでも、はっきりと、頷いた。

「いきます」

カゲトは剣を抜いた。

細い、彼自身の身体に合わせた剣は、薄く、しなやかな弧を描くように、彼の手のなかに収まった。

前の一匹が、低く唸った。

それを合図に、左の藪から、二匹が同時に飛び出してきた。

速かった。

ゴブリンとは、まったくちがう速さだった。

けれど、カゲトの目には、それでも、ぎりぎり、ゆっくり映っていた。

彼は、半歩だけ、横に身体をずらした。

先頭の一匹の牙が、彼の肩のすぐ横を、空を切った。

そのとき、彼の剣の腹は、もう、相手の肩口に、すべるように当たっていた。

斬らない。叩かない。ただ、相手の重心を、ふっ、と押す。

狼は、自分の勢いで、横に泳いだ。

前足が、地面ではなく、自分の身体の下に入って、踏んばりが効かない。

「銀星よ――、わたしの、前に」

後ろで、ステラの声が始まっていた。

詠唱は、彼女がふだんよりも、ずっと低く、ずっと安定していた。

二匹目の狼は、すでに、横から飛んできていた。

カゲトは、踏みかえる足で、最短の歩幅で位置を変えた。

二匹目の牙は、彼の影をかすめただけで通り過ぎた。

そして、剣の腹が、相手の喉のあたりを、ぽん、と軽く撫でた。

斬りはしない。

ただ、その「点」に剣が当たった瞬間、相手は、自分の歩幅で、自分の重さに、躓いた。

「夜の――、糸を、編め」

ステラの詠唱が、二行目に進んだ。

前の一匹は、まだ動いていなかった。

けれど、左後方に、もう一匹いる。

そしてもう一匹は、

あ、

とカゲトが思ったときには、

ステラの正面、藪の影から、もう、跳び出していた。

詠唱中の、無防備なステラに、まっすぐ向かっていた。

「――！」

声を出す時間はなかった。

カゲトの足が、自分でも信じられない速さで、地を蹴った。

走った、というより、ステラの正面に、影だけを置いてきたように、彼は移動した。

彼の剣は、すでに、その狼の鼻先を、横から薙いでいた。

斬りはしない。

薙いだ剣の腹で、狼の頭を、ふっと横に逸らす。

そして、その逸れた首の根元に、彼の左手の柄頭が、

がつん、

と、深く打ち込まれた。

狼は、空中で身体を捻ったまま、横に転がって倒れた。

ステラの詠唱は、止まっていなかった。

彼女の口は、まだ、震えながら、最後の音節を、紡いでいた。

「――銀星、降れ」

ぱっ、と、

彼女の杖の先で、白く小さな星が、いくつも、ばらばらに咲いた。

それは、夜の砂のような細かい光の粒だった。

風に乗るかのように、星の群れは、前にいた一匹と、左の二匹のあいだに、

降りそそいだ。

光は、皮膚に触れた瞬間、薄く凍った。

毛が、ぱきっ、と固くなる音が、確かに、聞こえた。

前にいた一匹は、ぐっ、と低く唸ったまま、片足を引きずるように、後ずさった。

左の二匹も、同じだった。

完全に動けなくなった、というほどではない。

けれど、彼らの足は、雪の上を歩くように、明らかに、にぶくなっていた。

そして、

もう、

群れは、攻めようとはしなかった。

リーダー格の一匹が、低く吠えた。

それは、攻撃の合図ではなかった。

撤退の、合図だった。

三匹は、足を引きずるように、藪の奥へ、後退していった。

倒れていた一匹も、ふらふらと立ち上がって、それに続いた。

あとには、

ふたりと、

風と、

やがて戻ってきた、鳥の声、が、

残った。