弱き剣聖と銀星の守護者

第9話 北の薬草

訓練所での朝から、さらに数日が過ぎていた。

ステラ専用の、軽い細身の剣を、街の鍛冶屋でようやく見つけることができた。

刃は子供の腕ほどの長さで、装飾はほとんどない。鞘もごく簡素で、布の帯で背負えるようになっている。

それでも、棚の奥から出てきたそれを手にしたとき、ステラはほんの少しだけ瞳を潤ませた。

「初めて、自分の剣を、買った気分です」

「自分の剣ですよ。買ったのは、ステラさんです」

「あ、はい、そう、ですね……」

そう答えたステラの頬は、しばらく赤いままだった。

その朝、ふたりはまた、ギルドの掲示板の前にいた。

初級冒険者になってからの数日は、これまでの依頼を一段だけ難しくしたようなものを、いくつか繰り返していた。

畑荒らしの獣退治と、護衛と、薬草採取。

それを、もう七、八件はこなしただろうか。

けれども、その日の掲示板に貼られた依頼書のひとつを見つけたとき、ふたりは、ほとんど同時に、足を止めた。

「……これ」

ステラが、銀色の睫毛をすこしだけ寄せた。

依頼書には、こう書かれていた。

――北の森、第三沢から先で採れる、ナイトレース草、二十束。

――推奨：初級三名以上、もしくは中級以上一名と組むこと。

――報酬：銀貨二枚。

「ナイトレース草」

ステラは、その名を、口の中で繰り返した。

それから、ぱっと顔を輝かせた。

「これ、私、知ってます。祖母が、薬の本で『よく効くけれど、採れる場所が悪い』って書いてました」

「採れる場所が悪い」

「夜になると葉のふちが薄く光る草で、群れて生えるんです。けど、生えるのが、魔物の縄張りに近い、湿った土地ばっかりで」

ステラは、依頼書のその一行を、小さな指先でなぞった。

「採れたら、たぶん、街の薬屋で、何人もの人を助けられます」

彼女の声には、控えめに、明らかな熱があった。

カゲトは、依頼書の下にある条件を、もう一度ゆっくり読んだ。

「初級三名以上、もしくは中級以上一名と組むこと」――。

ふたりだけで請けるには、書かれている条件にひとつ足りない。

「マリエルさんに、訊いてみますか」

「はい」

マリエルは、依頼書を逆さに持って、しばらくの間、それを眺めていた。

「これ、ふたりは、無理かもしれない」

彼女の声は、優しかったが、はっきりしていた。

「ナイトレース草が採れる場所は、第三沢を越えた先――、ファールス周辺では、いちばん魔物地帯に近いの。常駐してるわけじゃないけど、よく群れが出るし、ホブゴブリンや、群れの狼が出たって報告も、ここ半年で何度かあった」

「ホブゴブリン」

「ふつうのゴブリンより、ひとまわり大きくて、賢い。槍を持ってる個体もいる」

ステラは、自分の杖をぎゅっと握った。

「あの……でも、二十束って、ということは、人手が要るから、ですよね？　強さの問題だけじゃなくて」

「半分は、たしかに人手の問題よ」

マリエルは、依頼書の隅に書かれた小さな注意書きを指でなぞった。

「採るのに時間がかかるの、ナイトレース草。根を傷めると枯れちゃうから、慎重に。だから、護衛の人数を増やしておきたいって、薬屋は思ってるはず」

「採取の人と、護衛の人を、別にするんですね」

「そう。ふたりだと、片方が必ず採取に専念できないから、両方が中途半端になる」

なるほど、とカゲトは思った。

彼は、ステラを見た。

ステラは、もう、考え込むのをやめていた。

なにか、決めた顔をしていた。

「マリエルさん」

「ん？」

「私たち、行ってきても、いいですか」

マリエルの片眉が、ゆっくり上がった。

「ふたりだけで？」

「はい」

ステラは、すこし口ごもりつつも、続けた。

「私、まだ、自分の魔法の力を、ちゃんと知らなくて。たぶん、いつか、もっと大きな仕事を受けるときに、自分が何ができて何ができないのか、わかっていないと、まわりに迷惑をかけてしまいます」

「ふん」

「だから、私たちが、たぶんぎりぎりまで対処できるくらいの依頼を、いま、受けたいです。命を懸けるところまでは、いきません。ぎりぎり、手前で、戻ってきます」

マリエルは、すぐには答えなかった。

ステラの瞳をじっと見て、それから、カゲトに視線を移した。

「カゲトくんは、どう？」

「同じ気持ちです」

「ステラちゃんを、守れる？」

「守ります」

それは、ためらわずに言えた。

マリエルは、しばらく黙ってから、ふっ、と短く息を吐いた。

それから、依頼書の右下に、自分の判子を、ぽんと押した。

「条件を、こう変えるわ。二十束じゃなくて、十束。残りは、別のパーティに採らせる。報酬は半分、銀貨一枚。受ける？」

「……受けます」

ふたりは、同時に頷いた。

「いい？　第三沢の手前まで。沢を越えるのは、危険を感じたらやめなさい。ナイトレース草は、沢のこちら側にも、まばらに生えてる」

「はい」

「ホブゴブリンの群れ、または狼の群れに出会したら、即、戻る。倒そうとしない。いいわね？」

「はい」

マリエルは、書類の下に、ファールスの北の地図を広げた。

そこには、北の森のなかに、いくつかの小さな線が走っていた。

「これが第一沢、これが第二沢、その先が第三沢。沢を越える前に、いったん休んで、空気を読みなさい。鳥の声がきえてたら、何かいる証拠だから」

彼女は、その地図の端を、指で軽くたたいた。

「気をつけて行ってきなさい。死ぬのは、なし、よ」

マリエルの声は、いつもどおり優しく、けれども、いつもより少しだけ、しっかりしていた。