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02-01-ex. 機兵の残骸

（ここを訪れるのも久しぶりかしら）

王都からさほど遠くない、王家直轄の魔導研究所。

国の最重要施設の一つであり、窓のない長方形の建物には常に厳重な警備が敷かれている。

案内人の運転で魔導車(まどうしゃ)は地下の区画へ入っていく。

そこから金属と薬品の匂いしかしない長い廊下を歩くことしばし。

ようやく目的の部屋へと到着した。

先導する顔なじみの女性が、魔力による認証ロックを解除する。

促されるまま誰もいない空間に足を踏み入れ、視線を向けた先――「それ」はあった。

「随分とひどい状態ね」

『魔導機兵(まどうきへい)』――事前に得ていた情報によれば、そう呼称されている代物だ。

おそらく、元は人型だったのだろう。辛うじて腕と脚の部位の名残が見て取れる。

漆黒の甲冑(かっちゅう)を思わせる金属質の外装は完全に叩き割られており、内部の魔導パーツが剥き出しになっていた。

資料の写真では頭部もあったはずだが……少なくとも、現在の無残な形状からは判別すらできない。

裏社会でいくつか取引された形跡を掴んでいたが、これがそのうちの一機なのだろう。

だが今は、二度と起動することのない、完全な「鉄屑」が転がっているだけだった。

「本当に『竜の骨』が使われているのかしら？」

普通の機兵であれば、わざわざ私が呼び出されるはずもない。

量産不可能な古(いにしえ)の希少素材――『竜骨(りゅうこつ)』を用いて鋳造(ちゅうぞう)された、最上位の魔導兵器。

だが、ここまで徹底的に粉砕されていては、初見で疑ってしまうのも許してほしい。

「ええ、成分は解析済みです。間違いなく本物が使用されていますよ。含有率も五割を超えています」

「亜竜の骨や、精巧な偽造品ではなくて？」

「はい。念のため、こちらで『確認』も済ませてありますから」

長くはないが、短くもない付き合いだ。

彼女がそこまで言うのであれば、それは『絶対』なのだろう。

「触っても大丈夫かしら？」

「問題ありません。こちらの調査は一通り終わっていますので」

私は機兵へと歩み寄り、その外装にそっと手を触れた。

素手で感触を確かめ、次いで魔力を纏わせた指先で軽く叩いてみる。

（なるほど、想像以上ね……）

この硬度だ。並大抵の武器や魔法では、傷一つ付けられないはず。

よくもまあ、一介の司教がこれほどの危険物を隠し持っていたものだ。国家反逆罪に問われるのも頷ける。

裏で売り捌けば、どんなに安く見積もっても、王都の一等地で優雅な余生を送るくらいは造作もないだろうに。

「現時点での公式の見立ては？」

「内部機関の暴走、だそうです。破損の状況と、機兵の所有者である司教の証言、そのどちらにも一致していますから、そのように処理されています」

「ふーん……」

暴走、ね。

機兵の外装には細かな擦過傷(さっかしょう)があるものの、どれも致命傷にはなっていない。

破壊のされ方だけを見れば、確かに内部からの爆発によるものと見えなくもないが……。

「で、本当のところは？」

動作不良が原因なら、簡単な話で済むだろう。

私の言葉に、彼女は手に持っていた資料を静かに閉じた。

「あなたも感じたとおりです。おそらく何かしらの外的な手段によって、強引に破壊されたものかと」

偽装の形跡がある。破壊された後に『それらしく』手を加えたのだろう。

普通の警察や軍組織の目なら、十分に誤魔化せるクオリティだ。

そもそも、これほどの防御性能を有したものがここまで壊されるなど、端から想定などされていない。

仮に可能だとしても、もう少しスマートに行うべきだ。

だって、全壊させる意味などないのだから。

（強力な上位魔法？　それとも非合法の魔導具かしら）

それなら手段も特定しやすいし、偽装するのも一理ある。

しかし、違う。

「物理的な衝撃に……極めて近いわね」

そんな馬鹿げたことがあり得るのだろうか。

シンプル過ぎて、自分の判断に理解が追いつかない。

高位の攻撃魔法であればまだ納得がいくが、その場合、残されるべき魔力残滓(まりょくざんし)や破壊の痕跡がこれとは合致しない。

おそらくは、胴体正面から一撃――凄まじい質量による衝撃を叩き込まれたのだ。

仮にそうだとしたら、最大速度の魔導列車が正面衝突したレベルの破壊力だ。

（不可能じゃないけれど……でも、事件現場の教会は住宅地の一角だったはず。そんな芸当ができるかしら）

現時点では、結局のところ何も分からない、と言っているのと同じだった。

「例の件もあるし、最近は楽しいことばかりで飽きないわね」

「王都に居る身としては、そちらの事情はあまり実感が湧かないですね」

「配属の転換は可能かしらね？」

「聞くだけ無駄だと思いますけど」

ひとしきり愚痴を吐き出して、気分の方は転換できた。

それにしても……。

私はもう一度、機兵の外装に刻まれた傷痕を凝視する。

無数にある亀裂や歪みの中に、どういうわけか、かつての『知り合い』の戦い方を連想させる、特異な癖があった。

（こっちの線も探ってみる価値はあるわね。まさか、どこかで繋がりがあるのかしら）

これ以上、この鉄屑から搾り取れる情報はなさそうだ。

「それで、クライアントからは？」

「はい。こちらの人物に接触してほしいとのことです」

提示されたのは一枚の写真。

そこに写っていたのは、一人の少女だった。

年齢は十歳前後だろう。銀を帯びた淡い金髪に、少し翳(かげ)りのある碧い瞳が目を引く。

「本当に、この子が関わっていると？」

「まず間違いなく。この機兵を壊した張本人かどうかまでは分かりませんが」

なるほど。

ここ最近は北のアルドグラードの、あの子の件ばかりに付き合わされて退屈していたところだ。

毛色の違う仕事に、ちょうど飢えていた。

異端審問官という私の本来の立場からすれば、管轄外の内容とも思えなくはないが。

「ふふ……ちょっと面白くなってきたわ」

私はもう一度写真を見る。

それにしても……。

（この子、すごく可愛いじゃない！）