竜体魔導士の転生録 ―我が魔導の極致をこの時代に綴る―

01-16-ex. 不器用な男

俺の名はヒューゴ・ジルベール。

物心ついたときからアルド教の養護院で暮らしていた。

親の顔は見たことがないし、名も姓も教会で世話になった人が付けてくれたものだ。

養護院での暮らしは、今思えば窮屈そのものだった。

だが、衣食住に困ったことはなかったし、最低限の学を身につけることができたのは感謝している。

かといって、すべてに素直に馴染めていたかといえば、そんなことはない。

毎日決まった時間に祈りを捧げていたが、俺は「主」という存在をどうしても敬うことができなかった。

「もう、ヒューゴ君は本当に不器用なんだから」

当時、年上でまとめ役だった同じ養護院の奴によく言われていた言葉だ。

だからだろうか。こんな泥沼にはまることになったのは。

「で、案内してくれる余力くらいは残っているわよね？」

全身を強打され、地面に這いつくばっている俺の頭上から、どこか楽しむような声が降ってくる。

どうしてこんなことになったのか。

――時は、一か月近く前に遡る。

俺は王都にある、アルド教の教会へと足を運んでいた。

「……お呼びでしょうか、ゴードン司教」

「ヒューゴ、おまえに頼みがある」

心の中で盛大に悪態をつく。どうせ碌な頼みではないはずだ。

ゴードンは、王都のハスハール地区を管轄するアルド教の司教だ。

俺が養護院にいた頃はまだ一介の司祭に過ぎなかったが、今では地位を上げている。

正直に言って、人間のクズだ。

教会を訪れる信徒には聖人のような顔をしているが、その裏で、俺たちのような身寄りのない子供に……口にするのも汚らわしいことを平気でやっていた。

（どうして「主」は、こいつに罰を与えないのか。一番の謎だろ……？）

こういう奴に限って政治力だけは強く、また保身に敏感だ。

しかるべき場所に訴えたところで揉み消されるのだと、当時の俺でも理解していた。

「なに、簡単な依頼だ。先日、フィセン地区の教会で言葉を交わした子供がいただろう。彼女をこの教会まで連れてきてくれ、それだけだ」

子供？

「……確か、ジルハイム家の令嬢とおっしゃっていませんでしたか。ジルハイムといえば、東の地域の領主では？」

さすがの俺でもそれくらいの情報は知っている。

おそらく、おとなしく連れてこられる相手ではなさそうだ。先日のやり取りを見ていた限り、それは明白だった。

だからこそ、ゴードンは俺に白羽の矢を立てたのだ。

従順な駒として、そして泥をかぶせるのに適任だと判断したのだろう。

「手段は問わん」

「……露見すれば、刑務所に入るだけでは済まないと思いますが」

「心配は不要だ。いざとなれば、こちらで裏から手を回してやる」

「だからといって、リスクが大きすぎます！」

言わば領主の令嬢を誘拐しろ、ということだ。

下手をすれば極刑だぞ。

いくらゴードンの頼みといっても、こればかりは首を縦に振るわけにはいかない。

「ふん、私に逆らう気か？　そういえば、お前が裏で支援しているあの養護院、いささか信心が足りていないようだな。今度、わたし自ら出向いてじっくりと教えを説いておこうか」

「……くっ」

養護院の子供たちを人質に取るつもりか。

ゴードンの太った顔が愉快そうににやける。

このクズを一発ぶん殴ってやりたい。

だが――結局、俺は従うことしかできなかった。

「任せたぞ。なるべく早くしてくれ。わたしも暇ではないのだ」

「……承知いたしました」

俺は成人して養護院を出ると、すぐに冒険者になった。

幸い、体力にも魔法の扱いにも自信はあったからな。

魔物が潜む地域へ赴き、討伐報酬や素材を売る日々。

数年で冒険者ランクは「Ｂ」へと昇格し、一人で生きていくには十分すぎるほど稼げるようになった。

余った金は、かつての俺と同じ身寄りのない子供たちのために、いくつかの養護院へ寄付している。

――だからこそ、ゴードンに目をつけられた。

アルド教内におけるちょっとした悶着の片付けや、教会や信徒の突発的なトラブル処理に、時折駆り出されたりする。

これまではまだ許容範囲のことだったが、今回ばかりは完全に度を超えている。

ゴードンが失脚してくれればいいのだが、アルド教内における奴の影響力は小さくない。

気乗りしないまま、俺はひとまず情報を集めることにした。

「そういうことか。すると奴の目的は……」

しばらくして、ゴードンがなぜジルハイム家の令嬢を連れてこいと命令したのか、その理由を突き止めた。

アルド教といっても、一枚岩の組織ではなく、内部ではいくつかの宗派が覇権を争っている。

ゴードンが属する宗派――「竜の呪い」を謳い、恐怖を煽ることで自分たちの影響力を強めてきた奴らにとって、「ミリアリア・ジルハイム」の存在は基盤を根底から揺るがす。

だからこそ、ゴードンも必死なのだ。

目的のためなら、どんな非道をしでかしてくるか、想像に難くない。

正直、激しく迷った。

だが、養護院の子供たちを人質に取られている以上、最初から俺に拒否権などなかった。

「まだなのか！　早くしろと言っただろう！」

「あと少し……待ってください」

どうにか彼女と接触し、協力してもらえないかとも考えた。

だが、それ以前に近づくことさえままならなかった。

今日も、王都にあるジルハイム家の屋敷を視認できる、近くの給水塔から見張りを続けていた。

「寒い夜なのに、ご苦労様ね」

「――ッ！」

決して油断していたわけではない。

あろうことか、ターゲット自らこちらへ接触してきたのだ。

千載一遇のチャンス。

（すまない、養護院の子供たちのためだ。悪いが、まずは教会まで付き合ってもらう）

――そう、確実に計画を遂行するはずだった。

だが、俺はこうして地面に無様にうつ伏せに倒れていた。

「敗者は黙って、言うことを聞きなさい」

上から降ってきたその声には、とても十歳そこらの子供とは思えない、圧倒的な威圧感が宿っていた。

なぜか俺は、このとき初めて「主」という存在を信じたくなった。