それでも、歩いてゆく

第１章 日常の終焉

1：生き残るための選択

　　　　　　　　　　　　「届かない光」

　上方で、何かが激しくぶつかり合う音がした。

　金属を硬い石に打ちつけたような響きに続いて、男の短い悲鳴が縦穴を落ちてくる。結城智は反射的に顔を上げたが、スマートフォンのライトが届くのは途中の壁までだった。そこから先は、光を吸い込むような暗闇が続いている。

「おい！　大丈夫か！」

　返事はない。

　代わりに聞こえたのは、何かを引きずるような音と、喉の奥から絞り出したような低い唸り声だった。

　智は壁際へ身を寄せた。足元には細い水路があり、絶えず流れる水音が、上方の様子を聞き取る邪魔をしている。さっきまで人間の声が聞こえていた場所まで、どれほどの高さがあるのかも分からない。

　右手のひらに、意識を向ける。

　胸の内側に残っている、あの妙な感覚。池のそばで初めて魔力を感じたとき、智はそれを細い管の中を流れる水にたとえた。今も同じように呼吸を整え、胸から腕へ、腕から手のひらへと流すところを思い描く。

　けれど、急いでいるせいか、うまくいかなかった。

「……くそ」

　もう一度。

　指先にわずかな熱が集まり、腫れた右手の痛みが意識に浮かぶ。その痛みを押しのけるように集中すると、手のひらの上に小さな白い光が生まれた。

　直径一センチほど。

　淡く、頼りなく、数秒もしないうちに消えてしまいそうな光だった。

「おーい！　上にいる人！　聞こえるか！」

　智は光を掲げた。

　だが、その明かりは自分の指先を白く染めるのが精いっぱいで、数メートル先の壁さえ照らせない。まして、はるか上方にいる人間の目へ届くとは思えなかった。

　それでも、光を消す気にはなれなかった。

　何もできないまま、誰かが襲われる音を聞いているよりはましだ。そんな思いが胸をよぎる一方で、別の考えも頭から離れない。

　――これで、何ができる？

　光は小さい。投げつけられるわけでも、敵の目を眩ませられるわけでもない。そもそも相手の位置すら分からないのだ。

　白い光がふっと消えた。

　同時に、こめかみの奥がわずかに重くなる。ほんの数秒の魔法でも、身体に負担がかかっているらしい。

　智は右手を下ろし、ゆっくり息を吐いた。

　ここで倒れたら、誰も助けられない。

　その当たり前のことを、意識して自分に言い聞かせた。

　上方から、男の声がした。

「下の人！　聞こえるか！」

　最初に呼びかけてきた男とは違う、少し若い声だった。先ほど警告を発した人物かもしれない。

「聞こえる！　そっちはどうなってる！」

「何かが来た！　こっちに――」

　言葉の途中で、硬いものが擦れる音が割り込んだ。

「危ない！」

　短い叫び。続いて、足場を踏み鳴らすような音が二度、三度。

　智は思わず一歩前へ出たが、すぐに足を止めた。頭上には金属製の足掛かりが続いているものの、途中の数本が欠けている。左肩は傷み、右手も強く握れない。勢いに任せて登れば、途中で落ちる可能性が高かった。

　そして、落下するのは自分だけとは限らない。

　上にいる人間が降りてくる途中だったら、狭い縦穴で鉢合わせになる。逃げ道を塞ぐかもしれない。

「上にいる人！　俺は縦穴の一番下だ！　そっちから何か降りてくるなら教えてくれ！」

「分かった！　今は――」

　また音が途切れた。

　智は歯を食いしばり、スマートフォンの光を縦穴の壁へ向けた。

　壁面は、ここまで通ってきた人工通路とよく似た灰色の材質でできている。一定の間隔で横方向の継ぎ目があり、その一部に金属の足掛かりが埋め込まれていた。単なる岩穴ではなく、誰かが昇降することを前提に造った構造物なのだろう。

　そのはずなのに、足掛かりは不自然に欠けている。

　智は壁のすぐそばまで近づき、下から二本目の金属部材を左手で軽く揺すった。大きなぐらつきはない。しかし、三本目は壁との接合部に細い亀裂があり、右側がわずかに下がっていた。

　仕事で何度も見てきた、嫌な状態だった。

　見た目には固定されていても、荷重をかけた途端に外れる金具がある。とくに、長年の振動や腐食で接合部が弱っている場合は厄介だ。いま目の前にある金属が腐食しているかどうかは分からないが、傷んでいることだけは確かだった。

　――登るなら、まず状態を調べないと。

　智は意識を足掛かりへ絞った。

《解析《アナライズ》》

　視界の端に、薄い文字が浮かぶ。

『対象：昇降用固定部材』

『材質：不明』

『固定状態：一部不安定』

『局所構造解析：実行中』

『接合部の損傷を検出』

『推定荷重耐性：算出不能』

　予想どおり、安心できる情報ではなかった。

　少なくとも、いま触れている部材へ全体重を預けるのは危険だ。さらに上の足掛かりも同じ状態なら、登る途中で退路を失う。

　智は解析を切り上げた。頭の奥に鈍い圧迫感が生じかけている。拡張されたとはいえ、《解析》を使い続けて平気になったわけではない。

「……さて、どうする」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　水路の流れは足元から奥へ続いている。人工通路も、縦穴の反対側へ伸びていた。もし上方から怪物が降りてきた場合、そこが逃げ道になるかもしれない。

　ただし、先が安全だという保証もない。

　智はライトを向け、通路の形を確かめた。幅は一メートルほど。天井は低くないが、二人が並んで歩くには窮屈だ。壁の下部には浅い溝が刻まれ、水路との境目には、ところどころ金属製の縁が残っている。

　そのとき、背筋に冷たいものが走った。

　理由は分からない。

　けれど、池で飛行生物に襲われる直前にも、似た感覚があった。

　智はすぐに壁から離れた。

　次の瞬間、上方で甲高い音が響く。

　何かが金属を引っかき、滑り落ちてきた。

　智は反射的に身を伏せた。頭上を小さな破片が通り過ぎ、背後の床に跳ねる。カラン、と乾いた音を立てて転がったのは、細長い金属片だった。

　スマートフォンを向けると、片端が曲がり、もう片端には灰色の破断面が見える。

　足掛かりの一部だろうか。

　そう思った直後、縦穴の奥から、先ほどより近い唸り声が聞こえた。

　智は動きを止めた。

　上方の人間たちが襲われている。そのことは分かる。しかし、何に襲われているのか、相手が何体いるのか、どこまで降りてきているのかは、依然として見当もつかなかった。

　足掛かりの欠けた縦穴を見上げる。

　人間の声がした。

「下の人！　そこから離れろ！」

　若い男の声だった。

「何か、落ちるぞ！」

　智はすぐに縦穴の正面から身を引いた。水路をまたぎ、人工通路の入口へ身体を押し込む。左肩が壁に触れて痛みが走ったが、構ってはいられない。

　直後、暗闇の中から黒い塊が落ちてきた。

　激しい衝突音。

　足元の石床が震え、水路の水が跳ね上がる。智は腕で顔をかばい、飛んできた水滴と細かな破片をやり過ごした。

　恐る恐るライトを向ける。

　縦穴の底に落ちていたのは、金属の棒が何本も組み合わされたような構造物だった。細い枠が歪み、一部が折れている。人が立つための足場か、昇降用の設備だったものかもしれない。

　その向こうで、何かが動いた。

　智の心臓が跳ねる。

　だが、動いていたのは生き物ではなかった。折れた金属の端が、水路の流れに押されて小さく揺れているだけだった。

　――まだ、落ちてくるかもしれない。

　縦穴の真下に戻るのは危険だ。

「おーい！　上！　足場が落ちてきたぞ！」

「分かってる！」

　返事はすぐに返ってきた。

「そっちは無事か！」

「ああ！　こっちは大丈夫だ！」

　言いながら、智は自分の右手を見た。腫れは引いておらず、金属片を避けた拍子に無理な力がかかったらしい。指を曲げると、掌の奥がじんと痛んだ。

　大丈夫、というのは少し違う。

　けれど、今すぐ動けなくなるほどではない。

「そっちは何人いる！」

　智が叫ぶと、上で何かを相談するような声が重なった。内容までは聞き取れない。

「三人だ！」

　しばらくして返事があった。

「一人、足をやられた！　今、動けない！」

　三人。

　初めて人数が分かった。

　智は暗闇を見上げた。少なくとも一人が負傷し、残る二人が対応しているらしい。ただ、三人ともまだ上にいるのか、別の場所へ移動できるのかは不明だった。

「怪物はどんなやつだ！」

「見えない！　黒くて、低い！　脚が――」

　男の声が詰まった。

「また来た！」

　その直後、何かを叩く音が連続した。

　智は壁に背中をつけ、頭を下げた。縦穴の中を響く音は反響して方向が分かりにくい。低い唸り声が何度も重なり、まるで複数の場所から聞こえてくる。

　実際に何体いるのかは分からない。

　ただ、上の人間たちがまだ戦っていることだけは確かだった。

　智は視線を足元へ落とした。

　落ちてきた金属製の足場。その端には、細い板状の部材が一本、ほかの部分から半ば外れかけている。長さは六十センチほどだろうか。持ち上げられれば、棒の代わりに使えるかもしれない。

　もっとも、取りに行くには縦穴の真下へ出なければならない。

　危険だ。

　智は迷った。

　自分には武器がない。折り畳み式のカッターはあるが、怪物と向き合うための道具ではない。刃を出して戦えば、むしろ手を傷める可能性が高い。

　では、金属片を拾うべきか。

　また何かが落ちてくるかもしれない。

　そのとき、頭の奥に一つの考えが浮かんだ。

　――光だ。

　さっきは、上の人間に見せようとして《微光》を使った。けれど、あの小さな明かりを遠くへ届けるのは無理だった。

　ならば、別の使い道はないだろうか。

　照らすのではなく、目印にする。

　暗闇の中で、わずかな光でも人間の目には見えることがある。遠くを明るくする必要はない。上の人間がこちらを見たとき、縦穴の底に誰かがいると分かれば、それだけでも意味がある。

　しかし、相手が怪物ならどうだろう。

　光に反応するかもしれない。反応しないかもしれない。むしろ、自分の位置を知らせてしまう危険もある。

　智はそこで考えるのをやめた。

　確かめられないことを、都合よく決めつけるべきではない。

　いま必要なのは、上の人間を助けることと、自分が死なないこと。その両方を満たす手段を探すことだった。

　再び、男の叫びが聞こえた。

「こっちだ！　早く！」

　続いて、何か重いものを引きずる音。

　負傷した人間を移動させているのだろうか。

「下の人！」

　最初に声をかけてきた男だった。

「そこから、逃げられるか！」

　智は通路の奥を振り返った。

　ライトの先には灰色の壁が続き、少し先で右へ曲がっている。そこから先は見えない。

「通路がある！　先は分からないが、移動はできる！」

「だったら、逃げろ！」

　男は間を置かずに叫んだ。

「俺たちは、こっちで何とかする！」

　智は返事ができなかった。

　その声には、焦りと恐怖が混じっていた。相手は自分を助けようとしてくれた。怪物に襲われている今も、下にいる見知らぬ人間を逃がそうとしている。

　それなのに、自分だけ逃げるのか。

　考えた瞬間、胸の奥が苦しくなった。

　ただ、残れば助けられるというものでもない。

　智は、これまで何度も危険な建具の現場に立ち会ってきた。重い扉が傾いたとき、無理に手で支えようとした作業員が指を挟まれたこともある。壊れかけた設備を力任せに動かせば、被害が増える。

　人を助けたい気持ちだけで、手を出していいわけではない。

　だが――。

「上の人！」

　智は声を張った。

「そっちに、降りられる道はないのか！」

「ない！　足場が壊れた！」

「ほかの通路は！」

「今いる場所の奥にある！　でも、怪物が塞いでる！」

　智は縦穴の壁を見上げた。

　足場は壊れ、上の人間は逃げ道を塞がれている。自分は下にいる。直接助けに行くことは難しい。

　それでも、構造物には上下をつなぐ何らかの仕組みがあるはずだった。

　ここは自然の洞窟ではない。

　石の隔壁も、池の流出口にあった点検口も、誰かが使うことを想定して造られていた。ならば、この縦穴にも、足掛かり以外の設備が残っている可能性がある。

　智はスマートフォンを壁に向けた。

　下部の灰色の石材には、縦方向の細い溝が二本走っている。これまでは単なる装飾か、部材の継ぎ目だと思っていた。しかし、落ちてきた足場の枠を見たあとでは、別のものにも見えてくる。

　ガイドレール。

　昇降設備を一定の方向へ動かすための、案内溝ではないか。

　智は溝の近くへ寄った。右手の痛みをかばいながら、左手で表面を確かめる。石は冷たく、溝の内側には金属らしい細い帯が埋め込まれていた。

　ただし、上へ続いているかどうかは分からない。

　智は対象を絞って《解析》を使った。

『対象：縦穴壁面構造』

『局所構造解析：実行中』

『縦方向の案内構造を検出』

『接続先：上方』

『可動機構：検出不能』

『詳細情報：不足』

　ガイドのような構造があることは分かった。だが、それを使う設備が今も動くかどうかは別問題だ。

　智は唇を噛んだ。

　もし上へ行く手段があれば。

　そんな期待を抱きかけたところで、上方から重い衝撃音がした。

　壁の細い溝を伝って、微かな振動が指先へ届く。

　智は顔を上げた。

　もう一度、衝撃。

　そして、低い金属音。

　何かが壁の案内構造に触れているのかもしれない。

　しかし、今の智には、それが何なのか判断できなかった。

「おーい！　上！　壁に縦の溝がある！　そっちにも見えるか！」

　しばらく返事がなかった。

　智は耳を澄ませた。水路の音、遠くで擦れる金属音、荒い呼吸のような響き。

　やがて、男の声が戻ってきた。

「ある！　こっちにもある！」

「その近くに、何か動かせそうなものはないか！」

「待て！　今、見てる！」

　智は溝から手を離した。

　上の人間に何かを操作させるのは危険だ。もし壊れた昇降設備を不用意に動かせば、残っている足場まで崩れるかもしれない。

「無理に触るな！　動かす前に状態を見てくれ！」

「分かった！」

　短い返事のあと、上で何かを探るような音がした。

　智は息を殺した。

　数秒。

　十秒。

　それ以上かもしれない。

　時間の感覚が曖昧になるほど、縦穴の暗闇は深かった。

　そして、若い男が叫んだ。

「あった！　壁に、丸い窪みがある！」

　智の胸が跳ねた。

　丸い窪み。

　これまで通ってきた地下の構造物にも、似た形があった。石の台座、経路を制御する装置、池の流出口にあった固定部材。用途は違っていても、円形の操作部分を備えたものが少なくない。

　ただ、同じ仕組みだと決めつけるわけにはいかない。

「押せそうか！」

「分からない！　金属の輪がついてる！」

　智は一瞬考えた。

　押すのか、回すのか、引くのか。

　操作を間違えれば、何が起きるか分からない。

「まず、動く方向だけ確かめてくれ！　力いっぱい動かすな！」

「分かった！」

　上方で、かすかな金属音がした。

　その直後だった。

　縦穴の壁に埋め込まれた二本の溝が、低く震え始めた。

　智は反射的に後ずさった。

　水路の表面に細かな波紋が広がり、落下した金属製の足場が小さく鳴る。どこか遠くで、重い歯車が噛み合うような音がした。

　――動いた？

　だが、何が動いたのかは分からない。

　智はスマートフォンを持ち直し、溝の先を見つめた。

　やがて、暗闇の上方から、規則的な擦過音が聞こえ始めた。

　ゆっくりと。

　確実に。

　何かが、縦穴の中を移動している。

「上！　何を動かした！」

　智が叫ぶと、返事が返ってきた。

「輪を少し回しただけだ！　そしたら――」

　男の声が途切れた。

　次の瞬間、縦穴の上方から、別の音が聞こえた。

　硬い爪が、金属の上を走るような音。

　それが一度ではなく、何度も続く。

　智は背筋を強張らせた。

　降りてきているのは、設備だけではないのかもしれない。

　暗闇の奥で、何かが動いた。

　そして、縦穴の壁を伝う金属音が、少しずつ近づいてきた。