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1：初めての地下世界

　　　　　　　　　　　　「落ちた先の世界」

怪物の腕が振り下ろされた瞬間、結城智は、自分の判断が甘かったことを思い知った。

　横へ跳べば避けられる。そう考えていたのだ。相手の注意を自分に向けさせ、その隙に、倒れている男性を警察官が助ける。頭の中では、そこまでの動きがひと続きになっていた。

　しかし、怪物の肩が沈んだと気づいたときには、灰色の腕がすでに目の前へ迫っていた。

　速さが違う。

　人間が拳を振り下ろす動きとは、まるで違った。長い腕が肩からしなり、鋭い爪を備えた手が、予想していた位置よりもずっと低いところへ伸びてくる。

「――っ！」

　智は反射的に鋼管を持ち上げた。

　耳障りな金属音が響き、両腕に凄まじい衝撃が走る。握っていた鋼管が跳ね上がり、右手のひらが焼けるように痛んだ。

　防いだのではない。

　怪物の爪が鋼管に当たり、振り下ろされる軌道がわずかに逸れただけだった。それでも、そのわずかな差がなければ、智の頭か首はまともに切り裂かれていただろう。

　爪の先端が左肩をかすめた。

　作業着の生地が裂け、遅れて熱い痛みが走る。

「ぐっ……！」

　智は踏ん張ろうとしたが、足元には先ほど割れた窓ガラスが散乱していた。靴底が破片を踏んで滑り、身体が横へ傾く。

　右肘から舗装路に叩きつけられた。

　肺の空気が一気に押し出され、声も出ない。鋼管が手を離れ、甲高い音を立てて転がっていった。

　起き上がろうとして、右手に力が入らないことに気づいた。

　指先が痺れている。

　握ろうとしても、思うように閉じない。

　左肩からは、作業着の内側を伝って温かいものが流れていた。

　智は顔を上げた。

　怪物が、すぐそこに立っていた。

　犬を思わせる大きな顎。その奥には不揃いな歯が並び、黄色い目が倒れた智を見下ろしている。濡れた岩のような灰色の皮膚は、肩から背中にかけて盛り上がり、硬い突起が不規則に並んでいた。

　数日前、道路の陥没現場で遭遇した怪物とよく似ている。

　ただし、目の前の個体はひと回り大きく、腕も太かった。

　智は唾を飲み込もうとしたが、喉が乾ききっていた。

　視界に文字が浮かぶ。

『身体損傷を検出』

『左肩部：裂傷』

『右上肢：打撲』

『危険度：高』

「……見りゃ、分かる」

　息を絞り出すように呟いた。

　表示された情報は正確なのかもしれない。だが、痛みを和らげてくれるわけでも、怪物を遠ざけてくれるわけでもなかった。

　怪物が再び腕を持ち上げた。

　逃げなければならない。

　頭では分かっているのに、身体が追いつかない。

「伏せて！」

　男の声が飛んだ。

　続けて、銃声が二発。

　怪物の首の付け根から灰色の液体が散り、巨体がわずかにのけぞった。

　致命傷には見えなかったが、振り下ろそうとしていた腕が止まる。

「結城さん！　動けますか！」

　黒田だった。

　拳銃を構えたまま、怪物との距離を測っている。

「……なんとか！」

「こちらへ！　早く！」

　智は左手を地面につき、身体を起こした。

　肩に鋭い痛みが走る。

　思わず歯を食いしばったが、ここで倒れたままでいるわけにはいかなかった。

　怪物の向こう側では、別の警察官が、転倒した男性を抱えるようにして後退させていた。

　先ほどの飲食店にいた客ではない。

　騒ぎを見て足を止め、怪物が現れたことで逃げ遅れた通行人らしかった。

　男性は自分の足を動かしている。

　少なくとも、生きている。

　智はそれを確認し、胸の奥に張りついていたものが少しだけ緩むのを感じた。

　無茶をしたことは分かっている。

　だが、飛び出した意味がまったくなかったわけではない。

　そう思った直後、怪物が低く唸った。

「結城さん、早く！」

　黒田の声に押され、智は立ち上がった。

　ところが、怪物は銃弾を受けても倒れなかった。首を振り、肩を震わせると、何事もなかったかのように智へ向き直る。

　撃たれた場所からは灰色の液体が流れている。

　傷は確かにある。

　それでも、動きに大きな衰えは見られなかった。

　痛みを感じていないのか。

　それとも、痛みを無視できるほど興奮しているのか。

　智には分からなかった。

　怪物が踏み込む。

　智はとっさに建物の外壁へ身体を寄せた。

　長い腕が横から振り抜かれ、爪が壁面を引っかく。仕上げ材が砕け、白い粉が飛び散った。

　その光景を見た瞬間、智の頭に一つの考えが浮かんだ。

　腕が長い。

　力も強い。

　ならば、狭い場所では自由に振り回せないのではないか。

　建物の出入口付近へ誘い込めば、動きを制限できるかもしれない。

　だが、そこまで考えたところで、智は自分の判断にぞっとした。

　また、同じことをしようとしている。

　菊水の現場で、シャッターの異常を読み違えたときと同じだった。

　少し分かった気になると、その先を勝手に決めつける。

　あのときは、子どもを危険にさらしかけた。

　今回は、自分の命がかかっている。

　智は奥歯を噛んだ。

　確かめてもいないことを、当てにするな。

　まず、逃げる。

　そのために使えるものだけを使え。

　修理の仕事でも同じだった。

　故障の原因を決めつけ、確認を省けば、かえって大きな事故につながる。目の前にある事実と、自分の推測を混同してはいけない。

　智は外壁に沿って走り出した。

　左肩が痛む。

　右手は痺れたままだ。

　それでも、脚は動いた。

　背後から重い足音が迫ってくる。

　怪物が追ってきている。

　智は振り返らず、建物の角を目指した。

　そのとき、建物の奥から鈍い音が響いた。

　――ゴン。

　腹の底にまで伝わってくるような、重い音だった。

　智は足を緩めかけた。

　あの扉だ。

　一階の階段室。

　何もなかった壁に突然現れた、灰色の扉。

　その向こうから聞こえていた音と、よく似ていた。

　だが、今は確かめている余裕などない。

「結城さん！」

　別の方向から声がした。

　高瀬美咲だった。

　防火服姿の彼女が、建物の脇からこちらへ走ってくる。

「こっちです！　道路を渡って！」

　智は頷いた。

　横断歩道の向こうには消防車が停まり、その周囲では隊員たちが一般人を遠ざけている。警察官が車両の進入を止め、規制線もさらに広げられようとしていた。

　あと十数メートル。

　そこまで行けば、少なくとも一人で怪物と向き合わずに済む。

　智は息を切らしながら走った。

　左肩の傷が動くたびに引きつり、右手の感覚は相変わらず鈍い。それでも足を止めるわけにはいかなかった。

　背後で、石を叩き割るような音が響いた。

　続いて、誰かの悲鳴。

　智は思わず振り返った。

　怪物が建物の入口付近で立ち止まっていた。

　こちらを追ってきたはずの個体が、突然、足を止めている。

　頭を傾け、建物の奥を見つめていた。

　黄色い目が、わずかに揺れる。

　まるで、何かの気配を探っているようだった。

「……なんだ？」

　智が呟いた直後、建物の内側から、ひときわ大きな衝撃音が響いた。

　ガラスが割れ、入口の奥から灰色の粉塵が吹き出す。

　怪物が一歩後ずさった。

　智は目を疑った。

　銃を向けられてもほとんど怯まなかった怪物が、明らかに何かを警戒している。

　あの扉の向こうに、さらに別の何かがいるのだろうか。

　だが、それを確かめる術はなかった。

「結城さん！　止まらないで！」

　高瀬の声が飛んだ。

　智は我に返り、再び走り出した。

　そのときだった。

　足元が揺れた。

　最初は、重い車が近くを通ったのかと思った。

　しかし、揺れは一度で収まらなかった。

　舗装路の下から、何かが押し上げてくるような感覚がある。

　智は思わず足を止めた。

　靴の先をかすめるように、細い亀裂が走った。

　それは建物の方から伸び、智の足元を通り過ぎて、道路の中央へ向かって広がっていく。

「地面が――！」

　叫び終わる前に、舗装が沈んだ。

　膝が折れ、身体が前につんのめる。

　智は咄嗟に近くの街路樹へ手を伸ばした。

　左手の指先が幹に触れる。

　しかし、掴めなかった。

　足元のアスファルトが大きく割れ、黒い隙間が口を開けた。

　冷たい空気が吹き上がる。

　智は、そのまま落ちた。

　　　　　＊

　ほんの一瞬、空が見えた。

　消防車。

　建物。

　駆け寄ろうとする高瀬。

　そして、こちらへ手を伸ばす黒田の姿。

　そのすべてが、急速に遠ざかっていく。

「――くそっ！」

　落下しながら、智は必死に腕を伸ばした。

　何かに掴まろうとしたが、指先が触れるのは崩れ落ちる土砂と、冷たい石の欠片だけだった。

　左肩に激痛が走る。

　右手はまだ痺れている。

　この高さから落ちれば、ただでは済まない。

　智は反射的に《アナライズ》を使おうとした。

　だが、何を調べればいいのか分からなかった。

　周囲の壁か。

　落下している空間か。

　足元に見え始めた暗い斜面か。

　迷っている間にも、身体は落ち続ける。

　智は歯を食いしばり、視界に入った岩壁へ意識を集中させた。

　――解析！

『対象：周辺構造』

『空間境界：検出』

『構造：不明』

『座標情報：取得不能』

　頭の奥に鋭い痛みが走った。

　続けて何かを読み取ろうとしたが、表示は不安定に揺れるばかりだった。

　肝心なことは、何一つ分からない。

「役に立たねえな……！」

　智が吐き捨てた直後、背中に衝撃が走った。

　何かにぶつかった。

　硬い岩盤ではなかった。

　崩れかけた土砂の斜面に身体が落ち、その一部が衝撃を吸収したらしい。

　それでも、息が止まるほどの衝撃だった。

　視界が暗くなる。

　身体が転がった。

　肩、背中、腰。

　何度も地面に打ちつけられながら、斜面を滑り落ちていく。

　最後に足が岩へぶつかり、ようやく止まった。

　智は動けなかった。

　口の中に砂の味が広がっている。

　耳鳴りがした。

　呼吸をしようとすると、胸の奥が痛んだ。

　どれくらい経ったのか分からない。

　十秒か。

　一分か。

　もっと長い時間だったのかもしれない。

　ただ、意識は残っていた。

　智はゆっくりと目を開いた。

　暗かった。

　しかし、真っ暗ではない。

　どこかから、淡い青白い光が差している。

　天井は見えなかった。

　頭上には、巨大な岩の裂け目のような空間が広がっている。

　智は身体を起こそうとした。

「……いってえ……」

　思わず声が漏れた。

　左肩の作業着は裂け、血が滲んでいる。

　右手のひらは赤く腫れ、指を動かすたびに鈍い痛みが走った。

　脚は動く。

　足首にも痛みはあるが、骨が折れているような感覚はない。

　運がよかった。

　それ以外に説明がつかなかった。

　智はしばらく、その場で呼吸を整えた。

　立ち上がる前に、周囲を確かめる。

　仕事中、狭い天井裏や床下へ潜ることは何度もあった。

　暗い場所で慌てて動けば、釘を踏むことも、配管に頭をぶつけることもある。

　今いる場所は、それとは比べものにならないほど危険だった。

　まず、足元。

　次に、頭上。

　それから、逃げ道。

　智は自分に言い聞かせるように、ゆっくり視線を動かした。

　足元は、細かな砂と砕けた石が混じった斜面だった。

　そこを転がり落ちてきたらしい。

　斜面の上は暗く、どこまで続いているのか分からない。

　頭上を見上げても、落ちてきた穴は見つからなかった。

　そして、正面。

　岩壁の向こうに、青白い光が揺れていた。

　光源は、壁面に広がる苔のようなものだった。

　細かな粒が無数に集まり、呼吸するように明滅している。

　智は眉をひそめた。

「……なんだ、ここ」

　声が、遠くまで響いた。

　反響が一度では終わらない。

　右から、左から、少し遅れて戻ってくる。

　かなり広い空間だ。

　智は恐る恐る立ち上がった。

　足元の砂が崩れ、膝が揺れた。

　近くの岩に手をついて身体を支える。

　その岩は、妙に滑らかだった。

　自然に割れた石とは違う。

　表面には、細い溝が規則正しく刻まれている。

　智は息を止めた。

　見覚えがあった。

　札幌の道路陥没現場で見た、灰色の石。

　材料を扱う知人に見せてもらった、模様のある金属片。

　そして、あの五階建ての建物に突然現れた扉。

　まったく同じ模様かどうかは分からない。

　だが、何かが似ている。

　智は指先を伸ばしかけ、思いとどまった。

　触れたところで、安全だとは限らない。

　まずは見る。

　必要なら、調べる。

　そう決めたはずだった。

　智は岩の表面へ意識を集中させた。

　――解析。

『対象：岩石状構造物』

『人工構造物の可能性』

『材質：不明』

『表面加工：あり』

『製造方法：解析不能』

　智は黙って文字を見つめた。

　人工構造物。

　可能性。

　解析不能。

　どれも、断定を避けた言葉だった。

　だが、自然の洞窟に見えるこの場所に、誰かが加工したような石がある。

　それだけは分かった。

　智は壁から手を離した。

　ここが地下何メートルなのか。

　札幌の真下なのか。

　そもそも、あの道路の穴とつながっているのか。

　何一つ分からない。

　スマートフォンを取り出そうとして、智は腰のポケットに手を伸ばした。

　あった。

　画面を点ける。

　ひびは入っていない。

　時刻は表示されている。

　しかし、通信の表示は圏外だった。

「……まあ、そうだよな」

　智は乾いた笑いを漏らした。

　電話はつながらない。

　上へ戻る道も見えない。

　救助が来る保証もない。

　それでも、今すぐ歩き出す気にはなれなかった。

　どこへ向かうべきか分からないまま進めば、戻れなくなる。

　智は足元の砂に目を落とした。

　自分が滑り落ちてきた跡が残っている。

　それを見失わないよう、周囲の形を頭に入れた。

　大きな岩。

　青く光る壁。

　斜面の下にある、二つに割れた石柱のようなもの。

　目印になる。

　智はスマートフォンで周囲を撮影した。

　画面には、青白い光に照らされた岩肌が映っていた。

　写真は撮れる。

　少なくとも、今のところは。

　そのときだった。

　遠くで、小さな音がした。

　カリ。

　カリカリ。

　何かが硬いものを引っかいている。

　智は顔を上げた。

　光る苔の向こう。

　岩と岩の隙間に、暗い通路が続いている。

　音は、そこから聞こえた。

　智は息を潜めた。

　しばらくすると、音が止んだ。

　静寂。

　水滴の落ちる音さえ聞こえない。

　やがて、通路の奥で何かが動いた。

　小さな影だった。

　地面を這うように進み、青白い光の中へ姿を現す。

　智は目を細めた。

　最初は、岩の欠片が転がっているのかと思った。

　だが違った。

　それには脚があった。

　六本。

　いや、もっと多いかもしれない。

　拳ほどの大きさの黒い身体を、細い脚が支えている。

　背中は石のようにごつごつしていた。

　小さな生き物は、立ち止まって周囲を探るように触角を動かした。

　智は動かなかった。

　こちらに気づいているのか。

　分からない。

　生き物はしばらく地面を探り、砂の中から何かを拾い上げた。

　小さな白い欠片。

　それを顎のような器官で挟み、通路の奥へ引きずっていく。

　智はようやく息を吐いた。

「……虫、か？」

　その姿が通路へ消えかけたところで、智は対象を絞って《アナライズ》を使った。

『対象：未分類生物』

『体長：約九センチメートル』

『外皮：硬質』

『移動方式：多脚歩行』

『攻撃性：判定不能』

『詳細情報：解析不能』

　九センチ。

　思っていたより大きい。

　智は目を細めた。

　虫にしては大きすぎる。

　それに、背中の質感は、さっき触れた岩によく似ていた。

　生き物はそのまま通路の奥へ消えていった。

　智は追わなかった。

　小さいからといって、安全とは限らない。

　むしろ、あれが普通に歩き回っている場所なら、ほかにも何かいると考えた方がいい。

　智は壁に背を預けた。

　少し休もう。

　痛みが落ち着いたら、戻る方法を探す。

　そう考えたとき、ふと、母の声を思い出した。

　日曜日は昼前に来てね。

　父さんの物置の扉、お願いね。

　昼ご飯も作っておくから。

　何気なく交わした約束だった。

　古くなった物置の扉を直す。

　家族で昼飯を食べる。

　兄の誠も来るらしい。

　ほんの数日前まで、それが当たり前の週末の予定だった。

　智はスマートフォンの画面を見つめた。

　圏外。

　それでも、母からのメッセージは残っている。

　智は親指で画面をなぞりかけ、やめた。

　返事を書いても、届かない。

　今は、ここから出ることを考えなければならない。

「……帰らなきゃな」

　誰に聞かせるでもなく、呟いた。

　そのとき。

　遠くで、低い音が響いた。

　最初は風の音かと思った。

　だが、風ではない。

　喉の奥で唸るような、湿った音。

　智の身体が強張った。

　聞き覚えがある。

　あの怪物だ。

　犬に似た顎を持つ、灰色の人型の怪物。

　さっきまで、札幌の路上で襲いかかってきたものと、よく似た声だった。

　音は一度だけでは終わらなかった。

　少し間を置いて、別の方向からも聞こえた。

　低い唸り。

　さらに遠くから、短く応じるような声。

　智はゆっくり立ち上がった。

　背中を伝う汗が、冷たかった。

　一匹ではない。

　少なくとも、複数いる。

　しかも、どこにいるのか分からない。

　智は周囲を見回した。

　青白い苔。

　滑らかな岩壁。

　暗い通路。

　そして、頭上の見えない天井。

　札幌の街は、どこにもなかった。

　そのとき、視界の中央に、これまでとは違う表示が現れた。

『未知領域への進入を確認』

『周辺環境の識別を開始』

　智は眉をひそめた。

「……未知領域？」

　文字が一度消えた。

　次に現れた表示を見て、智は息を止めた。

『領域種別：地下迷宮』

『階層情報：取得不能』

『現在位置：特定不能』

　地下迷宮。

　テレビのニュースで何度も聞いた言葉だった。

　世界各地に現れた、正体不明の地下空間。

　階段の先に広がる、異常な場所。

　そこへ入った人間の中には、戻ってこない者もいるという。

　智はしばらく、文字を見つめていた。

　自分が今、どこにいるのか。

　その答えが、ようやく一つだけ示された。

　だが、どうやって帰ればいいのかは、何も分からない。

　遠くで、また怪物の唸り声が響いた。

　今度は、さっきより近い。

　智はスマートフォンの画面を消した。

　光が消えると、青白い苔の明滅がいっそう鮮明になった。

　その光の向こうに、暗い通路が口を開けている。

　智は痛む左肩を押さえ、ゆっくり息を吸った。

　怖くないわけがない。

　むしろ、怖くてたまらなかった。

　けれど、ここで座り込んでいても、誰かが迎えに来るとは限らない。

　帰る道を探さなければならない。

　自分の足で。

　智は壁に刻まれた模様を、もう一度だけ見た。

　そして、足元を確かめながら、最初の一歩を踏み出した。

　その先に何が待っているのか。

　まだ、何も知らなかった。