13/32

3：札幌の異変

　　　　　　　　　　　　崩れる街、動き出す人々

　最初に動いたのは、信号待ちをしていた男の足だった。

　横断歩道の途中で、男がふいに立ち止まった。

　スーツ姿の中年男だった。右手にはコンビニの袋。左手にはスマートフォン。青信号が点滅し始めているというのに、男は足元を見たまま動かない。

　智(さとる)はフロントガラス越しに、その様子を見ていた。

　何か落としたのかと思った。

　だが、違った。

　男の靴先から、黒い線が伸びていた。

　アスファルトに入った亀裂だ。

　それが、まるで見えない筆で引かれているように、横断歩道の白線を横切っていく。

「……おい」

　智は思わず声を漏らした。

　男も異変に気づいたらしい。スマートフォンをポケットに押し込み、足元から視線を上げた。

　その瞬間、交差点の中央が沈んだ。

　大きな音はしなかった。

　道路がわずかにたわみ、白線の一部が周囲より低くなる。

　ただ、それだけだった。

　だからこそ、気づかない者もいた。

　対向車線では、右折待ちの軽自動車がじりじりと前へ出ている。歩道では買い物袋を提げた女性が、信号を渡りきろうと足を速めていた。

　智の視界に、青白い文字が浮かんだ。

『周辺地盤の変位を検知』

『局所的な構造崩壊の可能性』

『退避を推奨します』

「分かってる」

　智はハザードランプを点けた。

　すぐ後ろからクラクションが鳴る。

　信号が青に変わったのだ。

　智は車を動かさなかった。

　代わりに窓を下ろし、交差点へ向かって怒鳴った。

「止まれ！　そこ、道路が落ちるぞ！」

　横断歩道の男が振り返った。

　智は腕を伸ばして、道路の中央を指さす。

「戻れ！　早く！」

　男は一瞬、何を言われたのか分からない顔をした。

　その足元で、亀裂が開いた。

　今度は音がした。

　乾いた破裂音に続き、地中で巨大な板を折るような、鈍い響きが伝わってくる。

　男が飛び退いた。

　交差点の中央が、もう一段沈んだ。

　軽自動車の運転手も異変に気づいたらしく、急ブレーキを踏んだ。車体が前のめりになり、横断歩道の手前で止まる。

　だが、その後ろから進んできた配送トラックは、すぐには止まれなかった。

　タイヤが鳴いた。

　車体が斜めになる。

　智は思わず身を乗り出した。

「危ねえ！」

　トラックは軽自動車の後部をかすめ、中央分離帯に前輪を乗り上げて止まった。

　金属の擦れる音。

　割れるプラスチック。

　そして、短い静寂。

　その静寂を破ったのは、歩道にいた女の悲鳴だった。

　交差点の中央に、穴が開いていた。

　直径は、まだ二メートルほど。

　だが、底が見えない。

　割れたアスファルトの下にあるはずの土砂も、砕石も、配管も見当たらなかった。

　ただ、暗闇があった。

　智はそれを見て、背筋が冷たくなるのを感じた。

　数日前、アパートの駐車場で見た穴。

　あのときと同じだった。

　違うのは、ここが交通量の多い交差点だということだけだ。

　いや。

　もう一つ、違っていた。

　穴の縁から、白いものが見えている。

　コンクリートではない。

　石だ。

　表面が滑らかに削られた、灰色の石材。

　それが、道路の下から顔を出していた。

　　　　　＊

「車、下がってください！　全車後退！　交差点に入らないで！」

　女性の声が響いた。

　歩道の向こうから、一人の警察官が走ってきた。

　四十歳前後だろうか。短く刈った髪。日に焼けた顔。制服の上着を着たその男は、交差点を一目見ただけで、近くの車へ向かって手を振った。

「エンジンを止めないで！　後ろが空いた車から順番に下がって！」

　声は大きかったが、怒鳴り散らすような調子ではなかった。

　人を動かすことに慣れた声だった。

　男は肩の無線機に手を伸ばした。

「こちら黒田。菊水方面、交差点中央で道路陥没。車両事故あり。歩行者多数。交通規制と消防の応援を要請する」

　返答を聞きながら、黒田は周囲を見回した。

　その目が、智の車で止まった。

「そこの運転手さん！　動けますか！」

「動ける！」

「なら後ろへ――」

「その前に、あっちのトラックだ！」

　智が指さした先では、配送トラックの運転席のドアが開いていた。

　運転手が降りようとしている。

　だが、前輪を乗り上げた中央分離帯のすぐ脇にも、細い亀裂が走っていた。

　黒田の表情が変わった。

「降りるな！」

　運転手の足が止まる。

「車内にいろ！　こっちから指示する！」

　黒田は亀裂の位置を確かめながら、慎重に近づいた。

　智も車を路肩へ寄せた。

　後続車が少しずつ後退し始めている。道路の中央へ向かう車は、もうなかった。

　エンジンを切り、智は車外へ出た。

　冷たい空気が頬に触れる。

　さっきまで感じていた低い振動は消えていた。

　代わりに、どこかで水の流れる音がしている。

　地下の配管が破れたのかもしれない。

　智は足元を見た。

　アスファルトには細い亀裂が何本も走っている。

　その向きが気になった。

　普通の道路陥没なら、周囲へ向かって不規則に割れることが多い。

　だが、ここにある亀裂は妙に整っていた。

　まるで、地下に四角い空洞があり、その縁に沿って道路が割れ始めているようだった。

「……またか」

　智は小さくつぶやいた。

「何が、またなんです？」

　声に振り返ると、黒田が立っていた。

　いつの間にかトラックの運転手は、反対側のドアから歩道へ誘導されている。軽自動車の運転手も無事らしい。

　黒田は智の右腕に目を留めた。

「その腕、怪我ですか」

　作業着の袖口から、まだ薄く残る傷跡が見えていた。

「数日前にな」

「どこで？」

「アパートの陥没現場だ」

　黒田の目が細くなった。

「……菊水の？」

「ああ」

「怪我人を助けた作業員がいたと聞いています」

「大したことはしてない」

　智がそう答えると、黒田は少しだけ眉を動かした。

「名前を聞いても？」

「結城。結城智」

「北海道警の黒田健吾です」

　黒田は手帳を取り出した。

「結城さん。最初に道路の異変に気づいたのは、あなたですか」

「たぶんな」

「どうして気づいたんです？」

「横断歩道にいた人が、急に止まった。それで足元を見た」

　嘘ではなかった。

　ただ、全部でもなかった。

　智の目の前には、今も半透明の文字が浮かんでいる。

『周辺空間の変動を観測中』

『変動原因：不明』

　黒田は智の顔をじっと見た。

「そうですか」

　その声には、疑いとも納得ともつかない響きがあった。

「危険を知らせてくれたのは助かりました。ただ、これ以上は近づかないでください」

「ああ」

　黒田は無線機に向かって何かを伝え、交差点の反対側へ走っていった。

　智はその背中を見送った。

　話し方も、周囲を見る目も、現場を知っている人間のものだった。

　ただ一つ気になったのは、黒田が穴そのものを見たときの反応だった。

　驚いていなかった。

　まるで、同じものを既に何度も見ているようだった。

　　　　　＊

　消防車のサイレンが近づいてきたのは、それから数分後だった。

　赤い車体が交差点の手前で止まり、隊員たちが次々に降りてくる。

「歩道側、立ち入り規制！　車両はこれ以上近づけないで！」

　先頭に立った女性隊員が、鋭く指示を飛ばした。

　ヘルメットの下から覗く目は、まっすぐ穴へ向いている。

　年齢は三十代半ばほど。

　小柄というほどではないが、周囲の男性隊員に比べれば細身だった。

　それでも、動きには迷いがない。

「高瀬！　北側の路面を確認しろ！」

「了解！」

　女性隊員――高瀬美咲は、別の隊員とともに交差点の外周を回った。

　棒状の器具で路面を確かめ、亀裂の位置を指示している。

　智は、彼女の判断に感心した。

　穴の中を覗き込もうとしない。

　まず、どこまで地面が信用できるかを調べている。

　当たり前のことのようで、こういう場面では難しい。

　人は穴があれば、その中を見たくなる。

　智自身、今もそうだった。

　高瀬が路面の亀裂を確認しながら、智の近くへ来た。

「すみません。ここから先は危険です。もう少し離れてください」

「ああ。分かった」

　智は二歩下がった。

　だが、高瀬は立ち去らなかった。

　彼の作業着を見ている。

「建設関係の方ですか？」

「建具屋だよ。修理が専門だけどな」

「このあたりの建物、詳しいですか？」

「詳しいってほどじゃない。仕事でよく来るくらいだ」

　高瀬は交差点の北側を指さした。

「あそこの古い雑居ビル、地下室があるか分かります？」

　智は建物を見た。

　四階建ての古い鉄筋コンクリート造。

　一階には閉まったままの飲食店。二階以上は事務所らしい。

　入口脇に、地下へ続く階段のようなものは見当たらない。

「いや、分からん。ただ……」

「ただ？」

「裏に搬入口がある。地下じゃなくて、半地下の倉庫があるかもしれない」

　高瀬はすぐに無線で伝えた。

「北側建物、半地下倉庫の可能性あり。管理者への確認をお願いします」

　そして智に向き直った。

「ありがとうございます」

「役に立つか分からんぞ」

「可能性が一つ減るだけでも助かります」

　そう言って、高瀬は小さく笑った。

　その笑顔は一瞬だった。

　すぐに彼女は隊員の顔に戻り、交差点へ向かって歩き出した。

　智はその背中を見ながら、胸の奥で何かが引っかかるのを感じた。

　黒田も、高瀬も。

　この数日で、自分と同じようなものを見てきたのだろう。

　それでも彼らは、目の前の仕事をしている。

　逃げ出したくなるような光景を前にしても。

　智は自分の手を見た。

　傷は、もうほとんど塞がっている。

　あの怪物につけられた傷が。

　たった数日で。

　普通ではない。

　だが、だからといって何ができるのか。

　答えは、まだなかった。

　　　　　＊

　携帯電話が震えた。

　画面には、見慣れた名前が表示されていた。

　結城直樹。

　三つ下の弟だった。

「もしもし」

『兄貴、今どこ？』

　開口一番、それだった。

「菊水のあたりだ」

『え、マジで？　今、そっちで道路が落ちたって聞いたけど』

「目の前で落ちた」

『はあ!?』

　電話の向こうで何かがぶつかる音がした。

『ちょっと待って。兄貴、怪我してない？』

「してない」

『本当に？』

「してないって」

『いや、兄貴さ、そういうとき平気な顔して無茶するだろ』

「お前に言われたくない」

『俺はちゃんと逃げるもん』

「昔、川に落ちたとき誰が引っ張り上げた」

『何十年前の話してんの！』

　智は思わず笑った。

　交差点では、消防隊員たちが忙しく動き回っている。

　その光景を見ながら弟と昔話をしていることが、妙におかしかった。

『でさ、真面目な話なんだけど』

　直樹の声が少し低くなった。

『うちの配送、今日だけで三件止まった。道路が通れないだけじゃなくて、倉庫の床が割れたって話もある』

「倉庫？」

『石狩の方。荷物を運び出そうとしたら、床下に変な空洞が見つかったらしい』

　智は笑うのをやめた。

『あと、これ変な話なんだけどさ』

「何だ」

『荷物の中に、見たことない石が混じってたんだって』

「石？」

『青っぽく光るやつ。誰も積んだ覚えがないって』

　智は交差点の穴へ目を向けた。

　灰色の石材が、崩れた道路の下に覗いている。

「それ、どこにある」

『今は会社の倉庫。なんか気味悪いから触るなって言われてる』

「触るなよ」

『分かってるって。兄貴こそ、変なところに首突っ込むなよ』

「……ああ」

『それと、母さんに電話しといて』

「何で」

『ニュース見て心配してた。兄貴、また現場にいるんじゃないかって』

　智は空を見上げた。

　灰色の雲が、ゆっくり流れている。

「分かった。あとで電話する」

『絶対だぞ』

「ああ」

　電話が切れた。

　智はしばらく画面を見ていた。

　直樹は昔から、よくしゃべる。

　自分とは正反対だった。

　だが、こういうときに真っ先に電話をかけてくるのも、昔から変わらない。

　智は電話をポケットにしまった。

　そのときだった。

　交差点の向こうから、低い声が聞こえた。

「……何だ、あれ」

　誰かが言った。

　智が顔を上げる。

　消防隊員の一人が、穴の縁を指さしていた。

　灰色の石材。

　その表面に、細い線が浮かび上がっている。

　最初は傷かと思った。

　だが、違った。

　線は規則正しく曲がり、重なり、幾何学的な模様を描いていた。

　まるで、誰かが石に文字を刻んだようだった。

　智の視界に、青白い文字が現れた。

『対象を検出』

『構造解析を開始します』

『材質：不明』

『年代：判定不能』

『――』

　表示が止まった。

　智は眉をひそめた。

　これまで、金属部品や工具を見たときには、多少なりとも情報が出ていた。

　だが、今回は違う。

　何も分からない。

　その代わりに、新しい一行が浮かんだ。

『既知の物質体系との照合に失敗しました』

　智は息を止めた。

　知らない物質。

　それが、札幌の道路の下にある。

　しかも、明らかに人工物の形をしている。

　黒田が高瀬に何かを伝え、二人が穴の縁から離れた。

　直後、穴の奥で音がした。

　石を石で擦るような、低い音。

　続いて、何か重いものが動く気配。

　消防隊員たちが身構える。

　智も無意識に足を引いた。

　だが、そこから何かが飛び出してくることはなかった。

　代わりに、穴の奥から冷たい風が吹き上がった。

　地上の秋風とは違う。

　湿り気を帯びた、土と古い石の匂いがする風だった。

　智はその匂いを知っていた。

　数日前、アパートの駐車場に開いた穴から吹き上がってきたものと、同じ匂いだ。

　黒田がこちらへ歩いてきた。

「結城さん」

「何だ」

「さっき、穴の中に何か見えましたか」

　智は首を横に振った。

「石が見えただけだ」

「……そうですか」

　黒田は少し考え、それから言った。

「実は、同じような石が、ほかの現場でも見つかっているんです」

　智は黒田を見た。

「どこで？」

「札幌だけじゃありません」

　黒田は声を落とした。

「東京でも。大阪でも。海外でも」

　遠くで、またサイレンが鳴った。

　黒田は続けた。

「それも、どうやら全部、同じ構造らしい」

　智は穴を見た。

　道路の下に覗く、灰色の石。

　その表面に刻まれた、見知らぬ模様。

　自分が見ているものが何なのか、まだ分からない。

　ただ一つ、はっきりしていることがあった。

　これは、札幌だけの問題ではない。

　そして、おそらく。

　地面の下にあるものは、人間が思っているよりも、ずっと大きい。

　　　　　＊

　規制線が張られ、一般車両の通行が完全に止められた頃、智はようやく車に戻った。

　エンジンをかける。

　時計は、もう午後二時を過ぎていた。

　次の仕事先へ向かうには、かなり遠回りをしなければならない。

　智は取引先へ電話を入れ、事情を説明した。

　相手はニュースを見ていたらしく、今日は無理しなくていいと言ってくれた。

「すみません。明日、改めて連絡します」

　電話を切る。

　それから、少し迷って、母親の番号を押した。

　三回目の呼び出しでつながった。

『智？』

「ああ、俺」

『あんた、今どこにいるの』

「仕事中だよ」

『ニュースで菊水の道路が落ちたって――』

「大丈夫。俺は怪我してない」

　母親は何か言いかけて、黙った。

　電話の向こうで、テレビの音がしている。

　しばらくして、小さなため息が聞こえた。

『……そう。ならいいけど』

「父さんは？」

『さっきまで庭の片づけしてた。今はテレビ見てるわ』

「元気ならいい」

『あんたも、たまには顔出しなさいよ』

「ああ」

『その「ああ」は信用できないんだから』

　智は苦笑した。

「近いうちに行くよ」

『ご飯、食べてる？』

「食べてる」

『ちゃんと？』

「ちゃんと」

『またコンビニばっかりじゃないでしょうね』

「……まあ、そこそこ」

『ほら、やっぱり』

　母親の声が少し明るくなった。

　智はその声を聞いて、胸の奥が緩むのを感じた。

　街はおかしなことになっている。

　地面の下から、知らないものが現れている。

　自分の身体にも、説明のつかない変化が起きている。

　それでも、母親は変わらず、飯を食べているかと聞いてくる。

　智はそれが、少しありがたかった。

「じゃあ、また電話する」

『気をつけて帰りなさいよ』

「ああ」

　通話が終わった。

　智はしばらくハンドルに手を置いたまま、動かなかった。

　フロントガラスの向こうでは、警察官が車を誘導している。

　消防隊員たちは、まだ穴の周囲で作業を続けていた。

　その中に、高瀬の姿が見えた。

　彼女は膝をつき、何かを確認している。

　少し離れた場所では、黒田が無線で連絡を取っていた。

　それぞれが、それぞれの仕事をしている。

　智も、いつもならそうだった。

　壊れた扉を直し、動かなくなったシャッターを調べ、依頼が終われば次の現場へ向かう。

　今日も、そのはずだった。

　智は自分の右手を見た。

　掌に残っていた擦り傷は、ほとんど見えなくなっている。

　青白い文字が、静かに浮かんだ。

『周辺異常の観測を終了します』

『取得情報を保存しました』

　智はそれを眺めた。

　そして、心の中で問いかけた。

　――お前は、何なんだ。

　返事はなかった。

　ただ、表示の一番下に、これまで見たことのない項目が一瞬だけ現れた。

『階位情報：未解放』

　次の瞬間、その文字は消えた。

　智は目を細めた。

「……階位？」

　意味は分からない。

　だが、今は追いかけても仕方がない。

　智はシートベルトを締めた。

　車をゆっくり発進させる。

　バックミラーの中で、規制線に囲まれた交差点が遠ざかっていく。

　灰色の石は、もう見えなかった。

　それでも、あの穴の下には、何かがある。

　智はそう確信していた。

　そして、もう一つ。

　自分はきっと、またあの暗闇を見ることになる。

　望んでいるのか、望んでいないのか。

　それは、まだ分からなかった。

　ただ、ハンドルを握る手に、いつもより少しだけ力が入っていた。