推しが処刑されるエンドは認めません！最凶ネクロマンサーを救ったら執着されました

第16話 聖教会本部、潜っちゃいますか

　セイル様の表情が変わる。

　私も思わず息を止めた。

　リリアナ様は、青ざめたまま、それでもはっきりと続けた。

「この接続を、どうして“切れない”のか」

　研究室の空気が、しんと凍りつく。

「……どういう意味だ」

　セイル様の声は低かった。

　けれどその低さの奥に、今にも砕けそうな緊張があるのが分かる。

　リリアナ様は壁に手をついたまま、小さく息を整えた。

「さっき、少しだけ眠って……夢を見たのです」

「夢？」

　私が訊き返すと、リリアナ様はゆっくり頷く。

「夢というより、たぶん……死ぬ直前の記憶、なのだと思います」

　その一言に、胸の奥がひやりとした。

　セイル様の指先が、かすかに強張る。

「リリアナ」

「大丈夫です。……大丈夫、ではないかもしれないけれど、今は言わなければ」

　リリアナ様はそう言って、ふらつく足でどうにか椅子に腰を下ろした。

　私は慌てて水差しを手渡す。

　彼女はほんの少しだけ口をつけてから、細く息を吐いた。

「私が死ぬ前、教会はすでに、私を“聖女”としてではなく、“器”として見始めていました」

　静かな声だった。

　けれど、その言葉の意味はひどく重い。

「器……？」

「はい。祈りを集めるための器。神意を受けるための器。……そして、死んだあとも、条件さえ揃えば、聖なる回路だけは残ると考えていたのです」

　私は思わずスマホと術式を見た。

　聖なる回路。

　それは、今まさに問題になっている核心だ。

「当時、私は詳しい説明を受けてはいませんでした。けれど……何かの儀式の準備をしていた神官たちが、話しているのを聞いてしまったのです」

　リリアナ様の指先が、膝の上でわずかに震える。

「完全に失われる前に、外部から魔力核を繋げば、器だけは保てると」

　セイル様が、はっきりと息を呑んだ。

「……外部から、魔力核を」

「はい」

　リリアナ様は目を伏せる。

「私は死んだあと、本来なら、もう世界へ馴染み直すはずのない存在でした。……でも、蘇生術式で呼び戻された時、私の中に残っていた“器”の名残が、あなたの魔力核へ噛みついたのだと思います」

　沈黙。

　私はゆっくりと、机の上の術式を見る。

　第三層の補助線、その奥に隠れていた、見覚えのない薄い回路。

　あれだ。

「あの、深い補助回路……」

「……教会側の設計思想か」

　セイル様が冷たく呟く。

「私の術式だけではない。リリアナの中に残っていた聖女の器が、自律的に噛み込んだ」

　その声に、怒りが混じっていた。

　教会への怒り。自分への怒り。世界への怒り。

　全部が一緒くたになった、凍てつくような怒り。

　けれど、私はそこにもう一つの気配を感じていた。

「……つまり」

　喉が乾く。

「つまり、接続を切るってことは」

　リリアナ様が、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は揺れていた。

　でも、もう半分くらい、答えを知ってしまっている人の顔だった。

「私の中で、聖女の器として残っている部分ごと、ほどくということです」

　セイル様の顔から、音もなく血の気が引いた。

「やめろ」

　ほとんど反射だった。

　リリアナ様は小さく首を振る。

「まだ“そうする”と言ったわけではありません」

「その先を口にするな」

「セイル」

「口にするな」

　低い声が、研究室を切り裂いた。

　怒鳴ったわけじゃない。

　でも、今まで聞いたどんな声より、切迫していた。

　リリアナ様は唇を閉じた。

　私は、その二人のあいだに流れる沈黙の重さに、息をするのも苦しかった。

　でも。

　でも、ここで黙っているわけにはいかない。

「……まだ、決まってません」

　二人が同時に私を見る。

　私は自分でも分かるくらい、強く拳を握っていた。

「器をほどいたら終わりなのか、その過程で固定できる方法があるのか、別の魔力核に移せるのか、そもそも接続を一方向に絞れるのか――まだ、何も潰し切れてないです」

　セイル様の瞳が、わずかに揺れる。

　リリアナ様は、静かに私を見つめていた。

「だから、まだ結論を出さないでください」

　私は机に散らばる資料へ視線を落とす。

「今ので、少なくとも原因は見えた。なら次は、そこから逆算できます」

「……逆算、だと」

　セイル様が、かすかに眉を寄せる。

「はい」

　私は一歩、術式へ近づいた。

「教会は器を保つ方法を考えていた。ってことは、器だけ残して人格が消えるパターンも、器ごと固定するパターンも、たぶん研究対象になってたはずです」

「……」

「なら、資料がある。記録がある。禁書か、教会の秘匿文書か、少なくとも何かしら痕跡は残ってる」

　私はリリアナ様を見た。

「思い出したこと、他にもありますか」

　リリアナ様は少し考えて、それから小さく頷いた。

「断片的に、ですが……地下の祈祷庫の話を聞きました。そこに、聖女候補に関する失敗例が保管されていると」

「失敗例」

　嫌な単語だ。

　でも、今の私たちには必要な嫌悪だった。

「場所は？」

　セイル様の声が鋭くなる。

「聖教会本部の地下……たしか、第二祈祷庫のさらに奥。立ち入りは高位司祭と封印監査官だけ、と」

　私ははっと顔を上げた。

「それ、前に来てた使節団の権限じゃ入れない場所ですよね？」

「……おそらく」

　リリアナ様が答える。

　セイル様はゆっくりと目を閉じ、長く息を吐いた。

「なるほど」

「え？」

「だから、あの場の書類では足りなかったのか」

　セイル様の口元が、冷たく歪む。

「奴らは回収する気ではいたが、真相までは掴んでいなかった。リリアナの器の情報に辿り着くには、さらに上の権限が要る」

　私は一気に背筋がぞくっとした。

「じゃあ今のうちなら、まだ先に取れる」

「取れればな」

「取ります」

　即答すると、セイル様が一瞬だけ私を見た。

「簡単に言うな」

「簡単じゃないのは知ってます。でも、時間がないのも本当です」

　私はスマホを握りしめた。

「聖教会も帝国も、次は本気で来る。だったら、その前にこっちが先に答えを取りにいくしかない」

　研究室の空気が、ぴんと張る。

　ここまでは“探す”だった。

　でも今、少しだけ形が見えた。

　答えは、たぶん教会の中にある。

　セイル様が、ゆっくりと椅子の背にもたれた。

「……聖教会本部か」

「行くしかないです」

「正気か？」

「正気じゃないと思います。でも、推しとその最愛を助けるためなら、わりと前から正気じゃないので」

　そう言うと、セイル様がほんの少しだけ目を細めた。

　疲れの色は濃い。けれど、その奥で、あの天才の頭がもう動き始めているのが分かる。

　リリアナ様が、静かに口を開いた。

「……私も、行きます」

「駄目です」

「駄目だ」

　私とセイル様の声が綺麗に重なった。

　一瞬だけ、変な間が落ちる。

　リリアナ様が、少しだけ目を見開いた。

　私はなぜか無駄に恥ずかしくなって、咳払いした。

「……とにかく、リリアナ様は駄目です。今の状態で動いたら、たぶん余計に接続が深くなる」

「だが、私だけで聖教会へ入り込むのも現実的ではない」

　セイル様が低く言う。

「敵地だ。しかも今の私は、長期戦に耐えられん」

「だから作戦を立てるんです」

　私はすぐに言った。

「正面突破じゃなくて、潜る方法を。書類で入るか、祭礼に紛れるか、監査権限を偽装するか――」

「偽装を前提にするな」

「現実的な選択肢です」

　セイル様の口元が、ほんのわずかに動く。

　笑いそうになって、でも笑う余裕はない、そんな顔。

　私は机の上のバインダーを閉じた。

「……まず、もう少し情報を詰めます。祈祷庫の位置、高位司祭の動線、封印監査の形式、第二祈祷庫への鍵」

　そして、二人を見た。

「まだ終わってません」

　リリアナ様の瞳に、かすかな光が戻る。

　セイル様はしばらく無言で私を見ていたが、やがて低く、短く言った。

「……やってくれるのか」

　その声は、命令ではなかった。

　初めて、自分一人では届かない場所へ、手を伸ばすような響きだった。

　胸の奥が、ぎゅっと熱くなる。

「はい」

　私は、はっきり頷いた。

「だから、二人とも勝手に終わろうとしないでください」

　沈黙のあと、セイル様が静かに息を吐く。

「……分かった」

　それだけで十分だった。

　私はもう一度、術式を見上げる。

　第三層、その奥に潜む“器”の回路。

　壊れかけた物語の中心にある、細くて残酷な糸。

　切るだけでは駄目。

　繋いだままでも駄目。

　なら、別のやり方を見つけるしかない。

　聖教会の地下。

　第二祈祷庫のさらに奥。

　高位司祭と封印監査官しか入れない失敗例の保管庫。

　そこに、たぶん答えがある。

　私はゆっくりと息を吸った。

「……聖教会本部、潜りますか」

　そう言った瞬間、研究室の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　絶望の濃度が、わずかに薄れた。

　代わりに、やるべきことの輪郭が、はじめて形を持ったのだ。