第７３話 フリューゲン王の苦悩
【新作始めました】プリン食べたい！婚約者が王女殿下に夢中でまったく相手にされない伯爵令嬢ベアトリス！前世を思いだした。え？乙女ゲームの世界、わたしは悪役令嬢！レベル99になってシナリオをぶち壊す！
フリューゲン王の苦悩
王の間には静寂が満ちていた。重厚な絨毯の上を歩く足音すら、どこか場違いに響くほどに。
玉座に腰かけるフリューゲン王は、ひとり深く思考に沈んでいた。その手には、臣下が持ち帰った報告書。グリーンドラゴンの出現、被害の広がり、そして討伐任務の進捗。
その最後に書かれているのは、たった三人の若者による討伐作戦の開始――カール＝キリト、セリア＝レインハルト、リアナ＝クラウゼ。
「……わしは、やりすぎたかもしれんな」
ぽつりと漏れたその声には、国王の威厳よりも、一人の父親としての苦さが滲んでいた。
カール――あの若造。身分はなかったが、あらゆる実績を積み上げ、気がつけば王都でも名の知れた冒険者となり、貴族社会にすら足を踏み入れていた。そして、よりにもよって、愛娘エミリーゼの心を射止めてしまった。
「……ふん、あやつめ」
あの日のことを思い出す。エミリーゼが真剣な眼差しで「結婚を考えているの」と言った時のことを。血が逆流するかと思った。王としての面目も、理性も、吹き飛びそうになった。
――なぜ、よりによってあやつなのだ。どうして、わしの娘が。
羨ましさと、妬ましさ。王である前に、ひとりの父親である。その胸のうちをかき乱す感情は、あまりにも人間的で、情けないものだった。
だが、王は感情だけでは動けない。
グリーンドラゴンの脅威は日々増していた。各地に飛来し、村を焼き、民を恐怖に陥れるその姿。軍を動かすべきだという声もある。しかし、それには時間がかかる。戦力をまとめ、後方支援を整え、補給路を確保しなければならない。何より、隣国との緊張状態も続いている今、戦力を一箇所に集中させるのは致命的な隙となる。
「軍は、動かせぬ。今は、まだ……」
声にした瞬間、歯がみした。無力感が、骨の奥まで染み込んでくる。王としての決断は、常に国全体の均衡を見据えたものになる。だが、民が死ぬ。娘の愛した男が、危地に向かう。それをただ見ていることしかできない現実。
「くそ……！」
拳が玉座の肘掛けを打つ。力加減を忘れるほど、悔しかった。
――なぜ、わしがあの男に頼らねばならんのだ。
剣聖とはいえ、たった一人の剣で、竜と相対するなど正気の沙汰ではない。リアナの魔術、セリアの槍も確かに一級品だ。だが、それで竜を仕留められる保証などどこにもない。
「だが、それでも……」
彼らしかいなかったのだ。この国の現状において、迅速に動けて、なおかつ実力があり、竜との戦いに臨める者たち――その条件をすべて満たす者たち。
そして、娘のために命を懸けることを、ためらいもせず受け入れる男。
「……本当に、惜しい。こんなかたちで、託さねばならぬとは」
フリューゲン王は立ち上がり、窓の外を見やった。王城から望む空は、どこまでも澄んでいる。だが、その遥か彼方で、若者たちは命をかけた戦いの最中にある。
かつて自分が若かった頃を、ふと思い出した。誰かを守るために剣を握り、理不尽に立ち向かった日々。そういう男たちが、王国を支えてきた。
「……ならば、信じてやるべきか。あの男を。娘の想いを」
エミリーゼは、もう子どもではない。王としてではなく、父として娘を見つめたとき、彼女が選んだ道に反対する理由は、何ひとつとして見つけられなかった。
「もしも、あやつが帰還した暁には……祝福してやるか。すぐには無理だが、少しくらいは、笑ってやれるかもしれんな」
口元にわずかな笑みが浮かぶ。それは、王ではなく、父としての顔だった。
「……帰ってこい、カール＝キリト。わしの娘を泣かせるなよ」
その言葉は、誰に向けたのか、自分でも分からない。だが確かに、心からの本音だった。
王は再び椅子に腰を下ろし、報告書を閉じる。その瞳には、かすかに迷いが残るものの、ひとつの決意が宿っていた。
王として、父として――フリューゲンは、ただ祈るしかなかった。
【新作始めました】プリン食べたい！婚約者が王女殿下に夢中でまったく相手にされない伯爵令嬢ベアトリス！前世を思いだした。え？乙女ゲームの世界、わたしは悪役令嬢！レベル99になってシナリオをぶち壊す！
