第32話 頼れ
水鳥たちのグループは毎夜彼の部屋に集まりミーティングを行っている。生き残るための情報を共有し、話し合い、そして、翌日の投票先を決めるものである。水鳥以外にとっては彼に対するアピールの意味が含まれていないとも言い切れないが、とにかく彼らは水鳥が中心となって集団で生き残るために行動していた。
彼らは、数日前からあることをするようになっていた。
「それじゃあ今日も思い出してみよう、ね？」
水鳥がどこか物憂げな微笑みでメンバーを見ていく。順番に１人ずつ見て……最後の１人に特上の視線を送った。運よくそれを食らった加藤は頬を赤らめるとピンと背筋を伸ばした。
「みんな、目を閉じて……」
メンバーたちは水鳥に言われたようにそっと瞳を閉じた。部屋に漂う爽やかな香りがたちまち強くなるように感じてしまう。
「ここでの生活は大変だけれど、でも、僕たちは前に進まないといけないよね。だって、ビクビクしていたらみんなが死んじゃうかもしれないし……」
かすれるような囁き声が耳元で聞こえるような錯覚に襲われる。
「だから、僕はこのゲームの外のことを考えよう。家族や友達、そして一番大事な人。その人たちにまた会いたいって強く考えて……。そうすれば力が湧いてくるから……さあ、一番大事な人のことを思い出して……」
水鳥の声はひたすらに優しい。このゲームで昂った気を静めて、今日の話し合いの後に起こったことを忘れさせて、メンバーの意識を外部に向けていく。
「僕たちは、自分の一番大事な人が誰なのか、わかるよね？ その人と最後に会ったのはいつ？ ……どこで？ ……何をしたかな？ 一番楽しかった思い出は……ほら、浮かんでこない？」
加藤はかつての自分からすれば贅沢すぎるそのガイダンスにときめきと緊張を半々に感じた。
（ええっと、究君がこの前言っていたっけ。クリスマス、お正月、誕生日とかの思い出がいいんだっけ……）
「またその人に会いたいって、強く、強く考えて……きっと勇気が湧いてくるから……」
それからしばらく無言の時間が続いた。
（ママ……、若くてきれいなママ……）
加藤は言われた通り一心に考えた。
（いつも働いていて大変そうだけど、ちゃんとご飯代は用意してくれるし、前のクリスマスに一緒に作ったケーキ、美味しかったなぁ……。また食べたい。ちっちゃいツリーにいっぱい飾りつけして、あの日はスーパーのお弁当じゃなくて、ピザとフライドチキン食べてもいいって言われて……）
加藤はここに来る前の、楽しかったことを思い返していく。
（プレゼントにトートバッグを買ってもらって、それで一緒にお出かけしたよね。ママ……、私頑張る……。ママ……）
他のメンバーも加藤同様、自分に一番大事な人との日常やイベントを思い出していた。鼻をすする音が時折聞こえる。数人の目には涙が浮かんでいる。
（ママ……いつもいい匂いがして……、会いたい……、会いたい……）
ここでの生活は全てが刺激的過ぎて、ついこれまでの人生を忘れそうになる。しかし、こうやって水鳥が設けた時間に改めて思いをはせると、今までの生活を思い出し、そこでの人間関係を思い出し、そして特に、一番大事な人のことを思い出していく。自分が死ねば自分の一番大事な人も死ぬ。当然自分も死にたくないし、その人を死なせるわけにもいかない。
加藤の頭の中である考えが不思議とまとまっていく。思い出が幸せな分、その人に会えない辛さは増していく。二度と会えないかもしれない、死なせてしまうかもしれない、そうしてはならない……。その運命は自分の手に握られている。やらなければならない。
ピピピピピ――とアラームが鳴った。
突然聞こえたその音は彼女たちの思考を中断する。加藤はビクッと反応して目を開いた。
（眩しい……）
瞼をパチパチと動かす。目の前には犬塚の後ろ姿があった。俯いてハンカチで涙を拭っているのが背中越しにでも分かった。
「みんな、きっとまた会える」
水鳥が優しく、力強く言った。
「だから、頑張って生き抜こう。ほら、このハーブティーを飲んでリラックスして」
彼がスマホに「ハーブティー」と一言言うと、メンバーの近くに小さなテーブルと、その上に高級な白磁のカップに入ったハーブティーが現れた。
加藤は言われた通りそれを口にした。ちょうど良い温度で飲みやすい。舌や鼻を通して心が鎮めるカモミールの香りが体に染み渡っていく。
（頑張ろう。ママも、究君も、メンバーの人も死んじゃわないように……）
メンバーたちはゆっくりとハーブティーを飲んでいく。
「今日のはなんて言う名前なんですか？」
前列の中津が水鳥にハーブティーの銘柄を尋ねた。同じく前列にいる大川や乙黒が食いついて、「ねえ、教えてっ」「究君っ」と絡みだす。水鳥が微笑みながら繊細な砂糖細工を扱うように対応する。
加藤はその様子を見てほんの一瞬だけ胸が締め付けられるような気がした。
（そうだよね。究君がいてくれる。難しいことを考えるのは大人に負けちゃうけれど、言われた通りにちゃんとやるのなら私でもできる……よね？ 一生懸命頑張れば、見捨てられないよね？）
そんな穏やかな一時もカップの中身がなくなれば、終わる。水鳥が「そろそろミーティングに戻ろうか」と名残惜しそうに告げた。
「うん」「ごちそうさま、でした」「ありがとう、究君」
口々に返事をするメンバーの表情は一様ではない。つい先ほどまでの時間に浸っていたり、これから話すことに意識を向けてしまっていたりである。
「それじゃ……、次は明日の投票先だね。明日の投票先は……三石怜誠。彼にしてね。約束だよ」
しかし、水鳥のその言葉で部屋の空気は完全に張り詰めた。慣れることがない。どんな何があっても自分と、自分の一番大事な人のために誰かを犠牲にする。やらなければやられるのである。
（ママを死なせたくない。また会いたい。だから、仕方ないよね）
＊
（話し合いを欠席したら、死ぬのよね……）
依藤は白い高級な皿に移したペレットの山を前に考えた。彼女は今日の夕食をそれにした。何でも食べられるとはいえ、何を食べるか考える気の起きないときはペレットが一番無難な選択肢であった。
彼女はペレットを１粒摘まむと口の中に入れた。決して不味くはなく、控えめな甘みと程よい噛み応えが味わえる。それでも本来のものより味気ないのは彼女がダイニングテーブルに独りで座っているからで、つまり家族と一緒に食事をとることに慣れてしまっているからであった。
（私だってやりたくないわよ……。でも、やらなきゃ……死ぬのは自分と……）
自分が死ねば、自分の一番大事な人も死ぬ。そうすれば、残された家族も今までのように暮らすことはできない。依藤は胸に冷たいものが流れるのを感じて、慌てて「ににぉろふ」で熱いお茶を出すと口をつけた。
（あの子……佐藤君にもきっとご両親がいるのよね……）
ほんの一瞬、彼女は彼と自分の息子を重ね合わせてしまった。自宅から息子がいなくなった光景を想像して、彼女は身を縮ませた。
（佑都がもし……、もし……なったら……）
息子の一番大事な人が自分なのか夫なのか、依藤には分からない。２人とも愛情いっぱいに育てている。
（どっちが……）
息子と夫に残されるなら、息子と一緒に死んだほうがいいのだろうか。しかし、それでは夫が不憫だ。しかし死ぬのもまた辛い。彼女には分かるはずもなかった。
依藤は忘れようと頭を振った。ペレットをまた１つ口に入れた。
（このペレット……、よく分からないけれど食べると落ち着く気がするわ）
彼女は意図的に顎を動かして、先の考えから気をそらそうとした。
（もしかしたら栄養を取ったから？）
依藤は飲み込んでからお茶を飲もうとして、指先が気になった。ペロ、と舐めると仄かにペレットの味がした。彼女はその指をすぐに手拭きで拭った。
（そういえば、誰かが言っていたような……。『ここのものを食べると精神が安定する』って）
夕食を終えた彼女は皿や使ったものを流しに持っていこうとしたが、目を離した隙にきれいさっぱり片付けられていた。
（死にたくないわ。だから、明日も広間に行く。あなた、佑都、待っていてね。絶対に戻るから）
依藤は洗面所へ向かいながら今度は夫と息子の顔の、ディティールを何とか思い出そうと脳に血を巡らせた。
＊
風呂から上がった別宮は、肩にかけたバスタオルで髪を軽く拭きながらリビングへ行き、柔らかいクッション付きの木の椅子に腰をかけた。着ているのがパジャマではなくセーラー服なのがミスマッチであるが、衣服はここに来た時に来ていたもの以外選択できないのだから仕方がない。
彼女はテーブルの上のスマホを取ると「ににぉろふ」に「ホットミルク」と伝えた。途端にクリーム色のマグカップが現れて、部屋の中にふわふわと甘い香りを漂わせた。別宮はそれを両手に取って息を吹きかけてから、ほんの少しだけ飲んだ。
（落ち着く……）
湯船で温まった体の芯の、その奥のところまでポカポカと包まれるように彼女は感じた。ほんの一瞬だけ、飲み終わったらそのままベッドに行くことができればいいのにと思った。しかし、そうはいかない。
別宮はマグカップをテーブルに戻すと、再びスマホを手に取り、「メモ」を開いた。そこには単語の羅列や矢印、アルファベットが何らかの規則性をもって書かれていた。
（えっと……笠原先生がメンバーの誰かを庇ったとき、それが女の子だったら、水鳥さんのグループの反応を見る。袴田さんか二瓶さんが対象だったら乙黒さん、それ以外の４人が対象なら丸橋さん。水鳥さんも庇うようなら、そのときのほかのメンバーの反応を見る。水鳥さんを見ても惑わされるだけだから。特に大川さんや鳥居さんが嫉妬しているかどうか。それでメンバーにも知られているスパイなのかどうか分かるんだよね。ただし、その２人に反応がなくても――）
別宮の思考はぐるぐると回りだした。瞳の焦点がずれている。
（男の子を庇ったら、野口君……はもういないけれども、そのグループの反応を見る。このとき橋爪君がほっとしていたら黒、小嶋君は笠原先生が庇わなかったときに反応を見る。時田さん、中川さんの両方が加勢する場合は、そこと通じているけれども、どちらか一方とだったら個人的にスパイになっている可能性が高くて、それで――）
いつの間にかスマホを握る手に力がこもっているが、彼女は自覚していない。
（でもこのとき……AhW7って誰だっけ……？）
スクロールする人差し指が止まった。
（誰だっけ、誰だっけ……）
別宮の呼吸はだんだんと荒くなる。なまじ規則性の乏しいものである分、それが何を示すのか、一対一で覚えておく以外に方法はない。
（あの時……、近くにあったものは……）
彼女は背筋を伸ばした。つられるように肩が勝手に持ち上がっていく。昨日までは覚えたいてはずのものを思い出そうと自然と目を大きくする。これが本番であったら……そして、自分のミスで誰かが死ぬようなことがあったら、そもそもミスをしたことを知られたら……自分が死んでもおかしくない。
（あっ……）
別宮はひときわ姿勢を伸ばすとだらりと弛緩し、「ふぅー」と息を吐いた。
（鰐部さんだ……）
幸運にも彼女は思い出すことができた。別宮はホットミルクの方を向き、湯気が立つそれを手に取った。まったく冷めていない。温かいままである。
（……）
別宮はそれをテーブルに戻した。
（さっきの２人が反応していなくて、鰐部さんが難色を示していて、それで野口君のグループの森本君か竹崎君が緊張していて――）
彼女の目はスマホのバックライトを反射して鈍く輝いている。
（そうなったら、ミーティングの時には話さないで、あとでみんなに言う……みんなに……）
（笠原先生以外がメンバーの誰かを庇った場合、二瓶さんが小学生を庇ったなら彼女を注意して観察する。それ以外はほぼ確実に黒で、その２人と同性、あるいは同年代の他のメンバーの表情も見て――）
自分に判断できるのかという思いが彼女の中にほんの一瞬だけ沸いて消えた。できるできないではなく、やらなくてはならないのである。
一通りの確認を終えた別宮は目を閉じた。
（ちょっと、覚えることが多いかも……）
影山がグループを仕切っていた時とは違っていた。ゲーム開始時から日が経って状況が複雑になっていることに加えて、君島の方が細かく条件を分岐するために単純に覚える量が増えている。それに加えて松葉が毎日微妙に変化を加えるものだから、毎回毎回覚え直さなければならない。そして……。
（あと半分……）
この台本と、松葉がアレンジを加えていないミーティング用の台本の両方を覚えなければならない。
（松葉さんには逆らえない。逆らえない……。死にたくない……）
別宮は目を開けると未だに細い湯気を立てているマグカップを一瞥して、再びスマホに映っているメモに目を落とした。
＊
時田の部屋では連日の飲み会が開かれており、焼き肉の香ばしい煙や酒のにおい、煙草の臭いが充満している。飲み会の参加者は幾つかのテーブルに分かれて座っており、壁際に設けられたステージで行われているパフォーマンスを見たり、同席者と話したり、生ビールを飲んだりと楽しんでいる。煙のせいで部屋はどことなく薄暗く、視界もぼやけているようで、二軒目に行く大衆酒場のようであった。
そうやって彼らは死の恐怖から逃げていた。
「いやぁ、今日は日本語だったか！」
赤ら顔の中川が悔しそうに笑った。
「予想外っすね」
畚野がすぐに相槌を打った。中川はそれに満足するとビールをごくりと飲んだ。
「あれだろ、昨日は俺らの誰も分からない言葉だったじゃねぇか。そうすっと今日もそういうのだと思ったんだけどなぁ」
ジョッキの持ち手を握ったまま、中川は大声でぶつぶつと呟いた。
「よく分からないっすよね。ニニィが何を考えているのか」
畚野は笑顔でねぎまを１串掴むとかぶりついた。ネギと鶏肉の味が絶妙に組み合わさっており、炭火の香りと粗塩の甘みがそれらをグッと引き立てている。中川も同じく１串取ろうとして、手が止まった。
「あれ、今日ニニィが日本語で話すって予想していたのって……あっ、出澤さんじゃね？ ちょっと出澤さん！ 出澤さん！」
彼の意識は未だ先の件にあった。１つテーブルを跨いでいるだけの出澤を中川は叫んで呼ぶと「こっち、こっち！」と用件を伝えずに手招きした。
「中川さぁん、何ですか？」
出澤がジョッキを持ったまま狭いスペースを千鳥足ですり抜けていく。そうして、中川たちのテーブルの開いている席にストンと座った。
「出澤さん昨日ほら！ みんなで予想したじゃねえか！ 今日ニニィが何語を使うかって」
早速中川が笑いながら出澤の肩を叩いた。お互いに酔っぱらっているから力加減もあやふやであるし、痛覚も鈍っている。出澤の持つビールがこぼれそうになっているが、ギリギリでジョッキの中に納まっている。
「あぁー、そうでしたねぇ」
フラフラと出澤が揺れて、ついに首が落ちそうになったところで中川の攻撃は納まった。
「出澤さんだよな！ 日本語使うって当てたの！」
「あれ？ そうでしたっけ？」
出澤は酒臭い息を吐きながら笑った。
「そうだって！ なあ、畚野？」
中川もまた酔っているから、確実な自信を持つことができない。第三者の意見を尋ねると、「っすね」と返事が返ってきた。
「そっかぁー。いやー偶然ですよ、偶然！」
出澤は大袈裟に片手を振ると、もう片方の手に持ったジョッキを口元に運んだ。
「おぉい！」
やおら中川が立ち上がると声を張った。がやついたリビングが段階的に静かになる。
「昨日な、明日ニニィが使う言葉を予想したんだけどよぉ、出澤さんが当てたんだ！ 日本語、ってな！」
彼は仰々しく手を上に掲げると拍手をした。周りも合わせて拍手をした。出澤は笑いながら頭を掻いている。彼らは盛り上がれれば何でもよかった。
（ここで『中川さんの予想は何でしたっけ？』聞くと長くなるだろうな）
畚野は周りと一緒に手を叩きながら、昨日の会話を思い出した。
中川が、ニニィが今日使うと予想していた言葉はタガログ語であった。彼の知っている外国語はそれだけである。中学校の英語でさえ危うい彼が何故知っているのかといえば、昔フィリピンパブのとある嬢にお熱になって、簡単な言葉を覚えたからであった。昨日畚野はその出会いから最後までを延々と聞かされていた。
（確か、話のオチは『で、あと一歩ってところでよ、女は他の野郎と一緒に消えちまってなぁ』だったっけ。後腐れがない風でも大分根に持っているっぽい感じが何と言うか……）
「何だよぉ、そんなことしてたんなら教えろよ！」
時田が冗談交じりにヤジを飛ばすと、中川が軽く受け止める。
「おっし、次は全員でやるかぁ！ 明日！ また外国語使い始めたら、な！」
「約束な！ 約束！」
（見た目によらないというか、見た目通りというか……）
畚野は知っている。この手の人物は一見カラッとしているようで、実際は延々と湿ってへばりついてくる。
「よぉし、じゃあ、森本！ 出澤さんが盛り上げたこの感じに乗って一発、何かやれよ！」
時田が脈絡なく言うと、中川が「いいなぁ！ 行けよぉ！」と追い打ちをかけた。森本はすぐに席を立つと、ステージに上り、きょろきょろと見渡して、視線を奥の壁紙に向けた。
「えー、小ネタ。橋本先生に言われた理不尽な言葉シリーズ」
「なんだよそれぇ！」
いきなり始まった漫談に時田がヤジを入れるが、森本はやや甲高い声で「その１」と言った。
「『森本クン、口を開けたまま話さないように！』。腹話術かよ！」
ざわついた笑いが起こった。大爆笑ではなく、1人のツボに入ったのでもなく、全員から平均的に反応を得るものだ。
「その２。『森本クン、ちゃんと鍵をかけたのか、もう一回鍵をかけて確認しなさい！』そしたら開くよね？」
橋本先生と森本が呼ぶ人物の軽い理不尽っぷりにメンバーは笑いを漏らしてしまう。大人は酔っている分、無表情を装いにくい。
「その３。『森本クン、教室の扉を手で閉めないでください！』手本見せてよ。……超能力？」
（確かにどうすんだって話だな）
畚野は笑いながら、実際にどうやるのか想像しようとしたが、思いつかなかった。
（現場でこんなこと言っていたら仕事にならない。大学入って公務員になればこんな馬鹿でも飯食っていけるのか……）
現場なら無能は無能と評価される以外にない。結果がすべてである。そうでなくても、対等な立場なら相手にしないで終わらせられるだろうが、森本は小学生、橋本は教員、絶対的な力関係がある。だから森本には「きをつけます」と棒読みしてその場を流すこと以外できないのであった。
最も、彼のクラスメイトが一度正論で反論したときに、件の橋本女史はわめき声をあげて手元の地球儀を床に叩きつけ、教室を飛び出していったのだが。
「以上です！」
森本は言い切ってステージ上から降りようと前に一歩踏み出したが、時田が「もう終わりかぉ！」と膝を叩いて音を出した。
「アハハ……。次回ってことでお願いします……」
愛想笑いを浮かべてお辞儀をし、森本はそこから逃れた。時田にはそれが効果的であると彼はこの十数日で学んでいた。
「よーっし、次は誰かいるかぁ？」
時田が次の道化を募る。すぐさま自分から名乗り出る者はいない。
「じゃ竹崎、お前なんかやってみろよ！」
「っす」
指名された竹崎は立ち上がると、壁際を通って台に向かった。
（こういうとき、浜崎クンや颯真クンがいると助かったんだよね……）
＊
深夜、君島は普段着のスーツを着てリビングの椅子に座り、腕を組んでじっと何かを待っていた。そこには大きな作業机とホワイトボードが置かれているが、そこには何も置かれていないし、何も書かれていない。
風の音やヘリコプターの音が外から聞こえることもなく、ただその空間は静かである。時計の針の音も聞こえない。代わりに彼はスマホの「時計」の秒針に目をやった。数秒後、いきなりスマホが振動した。彼はそれを手に取って素早く操作した。
１分後、背の低い黒マントで体を覆ったガスマスクの男――いや女――老人か子供かも分からない人物が君島の目の前に現れた。背丈だけで言えば子供だろうが、マントの中で膝を曲げていればいくらでも調節できる。
君島はその訪問者に何も言葉をかけず、ただ見ている。頬の筋肉を動かさず、やや目を細めて、見ている。そのヴェールの下を透かすような視線にその人物は半歩下がった。
「待タセタナ」
その声はボイスチェンジャーで加工されていた。さらに、意図的に抑揚なく話しており、その人物ができるだけ素性を隠そうとしているということは明白であった。
「いえ」
「……明日ノ投票先ハ沼谷光代ダ」
その人物はマントの中で微動だにしていない。用件を伝えた後の君島のリアクションを観察している。しかし、君島も微動だにしていない。顔の表情も変えず「分かりました」と一言だけ言った後、視線の方向も変えず、じっとその人物の瞳があるであろう場所を見つめ続けた。
「デハ」
某はそう言い残すと、姿を消した。
部屋は再び静かになる。君島は小さくため息をつくと、「水」とスマホに伝えた。
（慎重な人だ。ここに監視カメラやICレコーダーがないとも限らない、ということか。影山さんから聞いていた通り、毎日周到なものだ）
早速机の上に現れたペットボトルの蓋を開けて、水を控えめに飲みながら彼は思った。同時に、もう１人の参加者のことが頭をよぎった。
（柘植の方は影山さんが亡くなった翌日に接触して以来か……。私たちと投票先を合わせる以外に現状彼、というか彼らがやっていることはない。本当にやっているのかも疑わしいが、だからといって、彼らを切り捨てる理由も特にない）
君島が蓋を机に戻すと、いつの間にか飲みかけのペットボトルとともにその姿を消していた。
（影山さんは話し合いの時に上手く協力させていたが、今は立ち回りの分岐が多くなっているから難しい。仮に彼が覚えきれるとしても、毎日全て説明するのは時間がかかる。松葉の対策に追われているせいで、正直なところそう余裕はない。影山さんがいれば人手不足を感じないのだが……）
君島は椅子から立ち上がるとスマホを取り、リビングを出た。キッチンもベッドルームも照明が自動的に点灯している。
（猪鹿倉さんは頭の回転は速いが、松葉のような人間と駆け引きをする度胸、それから協調性に欠けている。人を先導するのには向いていない）
扉を閉めるとキッチンとリビングの照明が消えた。君島にはそれが何となく分かった。
彼はネクタイを解いてハンガーポールに引っ掛けた。それから上着をハンガーに吊るした。
（妹尾さんはその逆、とまではいかないが、どちらにしても松葉のような類の攻撃に慣れていない。藤田さんは……信用してよいものかはともかく、ここぞというところで事なかれ主義を起こすだろう、職業柄）
ベルトを外し、靴と靴下を脱いだ君島はベッドに入った。服が皺になるのは気にならない。替えの服はいくらでも用意できる。その点、わざわざ脱いだものをきちんとしまう必要はないが、彼はそうしたいからそうしているだけであった。
部屋の明かりが薄暗くなった。君島は目を閉じた。そのベッドは寝巻を着ていなくても心地よく、使用者を休息に導くものであった。
（結局独力でやるより他ない）
（いずれにしても松葉を抑える必要がある。その方が、生存率が高くなる。グループに引き入れなければ一層厄介だっただろう）
＊＊
エターナル・ローグ・オンライン
VRゲームから出られなくなった人たちが世界のどこかにあるエンディングを求めてダンジョンを探索していくライトノベル。ゲームの触れ込みは「剣と魔法のスキルを軽快にコンボしろ！」で操作感は抜群だが、課金石（ログボやクエスト報酬でも出現）でしかスタミナの回復ができないため、大半の時間は普通の人間並みの力しか出せない。さらに、ログアウト中に生活を営んでいるという設定の都合上、常時ログイン中の彼らはアバターの生命維持もしなくてはならない。
そこで活躍するのが主人公清永都凪の毒鑑定、薬草学、解剖学、紐細工、建築などの「wiki見ればよくね？」な死にスキルと言われた数々のサバイバル系スキル。現在はプレイヤー全員で不帰の森のボス、霧の中の鉄蠍を攻略中。
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