第15話 欺くな
ここ数日、二瓶は自分の部屋に同じグループの小学生４人を呼んで、一緒に朝食を食べていた。彼らは、そうでもしなければ餓死するのではないかと思うくらいに活力を失っていた。
「……」
小学生たちの目の下にはうっすらとクマができており、全員、黙々とペレットを口に入れて、口を動かしている。口に入れたら動かす、何度か動かしたら飲み込む、と意識してようやく形になっている。
「みんな、よかったらデザート、……いりますか？」
二瓶は何とか少しでも子供たちを元気づけようと、無理に明るい声を出した。返事をする者はいない。そのかわりに日高が暗い目でゆっくりと二瓶を見つめた。
（ちょっとはノッてほしいけれど……、みんなが元気になってくれるなら、それでいいよね……）
二瓶自身も辛い。辛い中で、空元気を出している。誰か１人でもポジティブでいなければ、全員がずっと塞ぎこんだまま好転の可能性はない。ここでは暗くなろうと思えばいくらでも暗くなることができる。何も気にしていないのも問題であるが、あまりにも暗いままならただ死ぬだけだ。
「みんな、食べたら元気になりますから、ね。先生も辛いことがあったらそうやっているんですよ」
二瓶は暗示をかけるように「食べたら元気になる」と何度も説明しながら、彼らを立ち直らせる。実際のところ、ペレットには調子を良くする何かが入っていると考える参加者もいるのだから、間違いではないのかもしれない。そうでなくても腹が膨らめば多少落ち着くものだ。
「……」
小学生たちは二瓶の指示通り、袋の中身を口に移している。甘えている。彼らにとってみれば、苦しい思いをして自力で這いあがらなくても、このまま無限に二瓶の活力を吸い取ってい続けていれば楽に生きることができる。
「ごちそうさま、でした……」
やがて日高がぼそりと言うと、他の３人も同じ言葉を口にして、空になった紙袋を逆さにした。欠片一つ落ちてこない。
「みんな、ちゃんと食べ終わったんですね。えらいえらいっ」
二瓶も無償で行動しているわけではない。同じグループのメンバーだから、まとまった数で投票するのが生き残るのに有利だから、助けている。ただそれだけである。その証拠に、他のグループにいる小学生たちは、ここにいない。
「先生、ありがとう……」
渡辺がおずおずと二瓶を見て、小声で言った。他の３人も二瓶の目を見ることはないが、頷くことで感謝の態度を示す。
「いいんですよ」
二瓶は優しく微笑んだ。子供たちの頬や耳の先に血色が戻ってきたことが嬉しいと表情で語っている。たとえそれが一時的なものであっても。
「それじゃあ、今日は何の映画、見ます？」
一段落した後、二瓶は小学生たちに尋ねた。渡辺が少し経ってから答えた。
「なんでもいいよ、先生」
「それじゃあね、えーと……」
二瓶は自分の覚えている中で、できるだけ明るくハッピーエンドの物語を選ぶと、「ににぉろふ」を使って再生した。壁掛けのモニターからオープニングが流れ出す。
「ほら、始まりましたよ」
そうやって小学生たちをソファに座らせると、二瓶はその横に座った。彼らは、何も用事がないときはこうやって時間を過ごしていた。内容に集中していなくても、ポジティブな音や光を浴びることで効果があると二瓶は思っている。
（他の子たちは、大丈夫かな……？）
映画のワンシーン、主人公のアンドロイドが電池切れで倒れたのを見て、二瓶は思った。彼女は当初、同じグループにいる中学生たちも誘おうとしていた。しかし、その直前、佐藤に差し伸べようとした手を払われたことで、再び声をかけることをためらってしまった。中学生が全員同じ風に考えていると思うと、佐藤以外を誘うのにも抵抗を感じて、そのままにしていた。
（大丈夫だよね？）
二瓶は昨日笠原の部屋で見た彼らの顔を思い浮かべた。妙にぼやけている。
主人公はスタミナモードに切り替わり、電源を探してあっちこっちを動き回っている。機能が制限されているせいで、一つ一つの動作がコミカルである。周りの人たちには、変わった青年が何か演技をしているように思われている。
（私、今でも手一杯だし）
二瓶が小学生たちを見ると、全員モニターの方を向いていた。心なしか熱心に見ているように思える。主人公が加減を間違えて何かの看板をへし折ってしまい、焦っている。
（それに、佐藤くんの方が力、強いし……）
それは、二瓶の中で最も正しいことになっている理由であった。自分の部屋に他人を招き入れる、あるいは逆に他人の部屋を訪れることは、単純にそこで殺されるというリスクを孕んでいる。誰かに知られていなければ、証拠はほとんど残らない。自分が生き残る確率が上がる。ただし、失敗すれば確実に死ぬが、どちらにしても殺されることは変わらない。
モニターに何も映らなくなると、二瓶たちの気持ちも同じように暗くなった。これから誰かに投票をしに行くのである。どんなに怯えていようが、自分が生き残るために誰かを犠牲にすることからは逃げずに。
＊
昼食時、酒瀬川は台所でもやもやとしていた。理由は単純で、今まで何万杯と作ってきたラーメンを作ることができないからである。彼はスマホを取り出すと「ににぉろふ」を立ち上げて半ば投げやりに「ラーメン」と呟いた。
次の瞬間、出来立ての醤油ラーメンがテーブルの上に現れていた。それは丼やレンゲまで酒瀬川の店で使っているものであった。ヒビや汚れまでもが寸分違わず一致している。
（出すことはできても……）
食べ物を取り寄せたのだから、食べないわけにはいかない。彼はそう考えて椅子に腰をかけた。
「いただきます」
レンゲを手に取ってスープを一口、味わった。
（うん、美味い）
鶏ガラと煮干しをベースにしたそれは、色が淡くともすると丼の底が見えかねないほどであるが、出汁はしっかりと出ていて、醤油の香りと程よく調和している。一流の味ではないがどこかほっこりとする、冬の日本海端で飲みたくなるような味である。
丼の中は細く縮れた麺に、ナルト、チャーシュー、メンマ、ネギ、ほうれん草、海苔、煮卵とどれも酒瀬川の店で出しているものと同じである。具の種類が多いと割に合わないことを彼は分かっているが、それでも彼の中ではラーメンと言ったらこれなのである。
箸を片手に酒瀬川は食べ始めた。どの味もいつもと同じである。値段相応の味、消費税増税の煽りを受けた分昔よりも麺とスープの量が少し減ったが、それ以外は変わらぬ味である。
「うーん……」
美味しいが、何か違うと酒瀬川は思った。
（匂いがないのと、テーブルが違うのと……）
彼は、長年昼の遅い時間に一旦店を閉めて、自分で作ったのを店の中で食べていた。そことこことの違いは、いくつも挙げられるが、どれも決定的ではない。
（やっぱり、俺が理由か……）
彼はチャーシューにかぶりついた。しっかりと温められており、硬く、豚肉の旨味が引き立っている。麺をすすると、スープとよい塩梅に絡み合ったまま口の中に運ばれていく。どう食べてもいつもと変わらない味であった。
（何も動いていないからな、それに、自分で作っていないからか）
彼は数日前から気づいていたことを今日、ようやく認めた。このゲーム中、彼の昼食はいつもラーメンだった。仕事をしなくても生活できるというのはある意味理想である。しかし彼は働きたい、手を動かしたい。つまり、汗水垂らすことがエッセンスだった。
「ごちそうさま」
酒瀬川は、最後にスープを２杯レンゲですくって飲んでから、氷水に口をつけて、少しずつ体の熱と塩気を薄めた。いつもそうしてから、次の仕込みを始めるのである。
（何とかならないか……）
ラーメンを作りたい。しかし、自由度の高い「ににぉろふ」を使っても調理器具は用意できなかった。ラーメンを作って、誰かに食べてもらって、ごちそうさまと言ってもらえるだけで彼は十分満足であるのだが、それができない。
（……生き残ることが……最優先だよな）
酒瀬川はそうやって現状維持をしようと考えた。たかが40日近く我慢すればそれで済む話ではあるが、それでも彼は長年繰り返してきたことができないせいで、どうにも落ち着かない。恐怖がそれに拍車を掛ける。そのままだと挙動不審になりかねないし、そうなれば死ぬ。
（やっぱり何とかならないか……）
趣味らしい趣味はなく、「ににぅらぐ」で尋ねる勇気もない。酒瀬川は、手を動かしていないとどうにも息苦しく感じてしまう。カツオが止まることができないのと似たようなものである。彼は立ち上がるとウロウロとし始めた。
（火を使わない料理……うーん……包丁も使わない……）
まず自分の得意なものから考え始める。しかし、思いつかない。
（何か組み立てようか？ 碌に工具も揃わなそうだし……）
彼は、何とか思いついたことをすぐに否定した。包丁や手術の道具が用意できないのだから、大工道具も無理だろう。自分の店で使えそうな物を作ろうと知らず知らずのうちに考えているが、本題のラーメンからは遠くなっている。第一ゲームが終わっても持ち出せるわけではない。
そうやって「違う……」、「でもなあ……」と呟きながら座っては立ってを繰り返し、彼はある考えに至った。
（仏様を彫ろう）
どこからどうやってそこに至ったのか、彼自身が再現できないくらいに突飛であるが、酒瀬川はそれが正解であるように思った。
（このゲームで犠牲になった方たちのために）
彼はさっそく「ににぉろふ」で小型ナイフと木材を取り出すと、自宅の仏壇に安置されている仏像を思い浮かべて、削り始めた。
酒瀬川は贖罪のために、そして犠牲者たちが死後、救われるようにと祈っている。彼は宗教に興味も理解もないし、死後の世界があるか信じても信じていなくもなく、ただ何かが休まるようにと考えているだけである。
それでも、死者をどう思おうと、自分と自分の一番大事な人の命の方を優先しているのであり、今日も同じことをするために広間へ行くのである。
＊
広間のざわめきは妙に不自然である。何しろ、誰かと話していると他の何人もの視線が無遠慮に集まってくるのである。これまでは一部の人が気取られないように誰かを観察しているくらいであったが、今日は違う。多少なりとも積極的に動く性格であれば、盗み見るのに慣れていない参加者でも、視線を向ける。その結果、ざわめきがどこかで局所的に生じては消えるというのが繰り返されていた。
「あいつロリコンよ！ 今あの子の胸揉んでたわ！」
突然甲高い声が広間に響いた。参加者の視線が自然と向いたその方向には、何かを睨み付けながら口をヒクつかせ、それでも勝ち誇った表情を隠しきれない太った中年女性、河本の姿があった。そして、その指を指す方向には、驚きを隠せない表情のジャケット姿の男性と怯えた顔をしたワンピース姿の少女――柘植と瑞葉の姿があった。
「ほら、あいつよ！ あの男！」
途端に静かになった広間に河本の声がギャンギャンと聞こえる。参加者たちの注目は渦中の人物、河本、柘植、瑞葉に三分されている。ある者は早くも今日を生き延びたと安堵し、ある者は柘植に怒りの眼差しを向け、ある者は様子を見て、ある者は裏に何があるのか冷静に探る中で、柘植が信じられないと言わんばかりにゆっくりと立ち上がった。
「ええと、やっていませんがね」
柘植はじっと河本を目にしながら、冷静な口ぶりで丁寧に答えた。その顔には困惑が未だ残っているが、ここで折れたら死ぬのだから無理にでも落ち着かなければならない。
「嘘よ！ ワタシ、ちゃんと見てたのよ！」
河本は目を見開き、犬歯を剥き出しにした。どんなに礼儀正しい応対であっても、自分の見たもの、意見が否定されたことがトサカに来たようだ。次の台詞に備えて大きく息を吸い込み、言葉を出そうとしたまさにそのとき、柘植が「それからですね」と静かに口にした。不意を突かれた河本は一層大きく鼻の穴を広げるも、次の文句のタイミングを逸した。
「私も彼女も名前がありますから」
彼女も、のところで柘植が瑞葉をちらりと見ると、その彼女はオドオドとしながら立ち上がり、柘植の後ろに半分隠れた。
「今、お前の名前なんて関係ないでしょ！」
河本が青筋を立てて喚いた。自分が正しいはずなのに、礼儀作法を非難された。それも、彼女からしたら犯罪者から。河本には理解ができなかった。正しいはずの自分が間違っていると否定されている。物事を１か０かでしか考えられない河本は、柘植の反抗を極めて卑怯なものと捉えた。
それでも、河本は柘植に対して手を出すどころか近づきさえもしない。暴力を伴わないのは社会人として当然であるが、彼女の場合そうではなく、単に自分の得意な間合いを保っているだけに過ぎない。すでに言葉が暴力的である。凡そ理性的とは言えない。
柘植は返事をせず、ただ河本をじっと見ている。河本は猪のように息を荒くして、柘植を睨んでいる。瑞葉が怖がって柘植のジャケットをギュッと掴むと、彼はその頭を何度か撫でて落ち着かせる。
「だから、お前、ロリコンでしょ！」
「はーい今日も、ってもう話し合っているんだね」
広間の明るさが落ちるとともにモニターが現れた。ニニィが興味深そうに覗き込んでいる。
「それじゃ、今日も全員参加で『透明な殺人鬼ゲーム』、８日目の始まりでーす。投票は10分後でーす。始めっ」
モニターが消えた。話し合いのテーマはもう決まっている。
「あいつ、犯罪者よ！ 今日はみんなであいつに投票しましょうよ！」
口角泡を飛ばしながら河本が先制した。
（どうなる……？）
（助かった……）
誰もが予想していた話し合いの内容と異なる。すぐに口出しする者はいない。
それをいいことに河本は横を向くと、他の参加者に同意を求めた。
「ねえ、見たでしょ？ ね？ だって、あんなにはっきりしてたでしょ？」
近くの同年代、同じグループのメンバーには明らかなアイコンタクトを送っている。部外者だと思っていた自分たちが突然舞台に上げられたことに、彼女たちは怖気づいた。
「見た？」
「私からはちょっと……」
そして、隣同士でひそひそと会話を始めた。例え味方であっても、嘘をついてまでして共に戦おうとはしない。仮に河本の言っていることが嘘で、それが明るみになったら、自分も巻き込まれて死ぬ。そこまでのリスクを背負うほどの間柄ではない。つまり、誰も見ていない。
「でも、あの人さ……」
おまけに、柘植の方をちらりと向けば、どこにでもいそうな困っている男性に見えるのに、彼の黒目だけは自分のことを容赦なく、見透かすように凝視しているように感じてしまう。
（化けて出られでもしたら……）
老婆にそう思わせるほど、冷たい目である。
「吉野さんは見ました？ どうですか？」
河本は口角を下げながら頼みの綱に声をかけた。
「アタシ？ アタシは……」
吉野が前かがみになるも、座り直しただけだった。
「悪いけど見ていなかったね」
河本の目論見は外れた。誰も表立って助けてくれない。
「それでも、ワタシは見たのよ！」
自分が正義の側にいるという自信が彼女を動かす。
「それに、あいつ、この間もあの子に付きまとっていたじゃない！ 犯罪者よ！ 他の子やワタシたちが襲われる前に！ 何とかしないと！」
柘植が静かに息を吸った。そして一瞬、この世で最も穢らわしいものを見るときのはっきりとした侮蔑を顔に浮かべた。しかし、次の瞬間には元の、精一杯落ち着こうとしている姿に戻った。
「あの、用事があるのでしたら、名前で呼ぶことは難しいですか？」
柔らかい口調であっても、一歩も引き下がっていない。河本の怒りのボルテージが上がって行き、両手が震えだしているのを見た室賀がぼそり、と小声で「柘植廉と、女の子の方は西堀瑞葉よ」教えた。
「柘植！ お前――」
「さん、は？」
柘植が割り込んだ。今まで穏やかに見える対応をしていたのに、上からものを言った。
「……ハァ？」
柘植のダメ出しに河本は大きく眉を持ち上げて胸を張ると、全く的外れで滑稽だと言わんばかりに笑いを貼り付けながら大げさに両手を広げ、他の参加者たちに視線を飛ばしていった。
「私は、ロリコンではありませんし、瑞葉の嫌がることをしていませんから」
「それに、瑞葉？」
柘植が優しくその名を呼ぶと、瑞葉はようやく柘植の陰から出て、隣に並んだ。
「瑞葉とはお互いここで最初に出会った者同士で、ただ、助け合っているだけですから」
「ね？ 瑞葉？」
コクコクと瑞葉は頷くとメモ帳とボールペンを取り出す。
「彼女は話すことができません、お気付きの方はいると思いますが」
柘植が話している間に瑞葉は何かを書くと、隣にいた住本にそれを手渡した。
「えっと、『つげさんとは仲良しです』、ですって」
住本が読み上げると、瑞葉はニコニコと笑いかけ、戻ってきたメモ帳の上にペンを走らせた。
『ありがとうございます』
「脅したんでしょ！ だって、見たのよ！」
河本には分からない。自分には確かに柘植が瑞葉の胸を揉んでいるのが見えたのに、加害者はともかく被害者までが否定する。脈がどんどん速くなり、視界が狭まっていく。
「ええとですね、もし仮に、河本さんの言うことが正しかったのだとしたら、どうして真っ先に瑞葉を助けなかったのか、ちょっと不思議ですね」
柘植の言葉は、河本に向けられているようで、完全に違う方向を見ている。河本の言葉にまともに反応していない。
「思わず言ったあとに、自分でも間違えたと気づいたから動けなかった、そう思いませんか？」
他の参加者にただ説明しているだけである。何となく会話が成立しているような雰囲気だけは出している。
ただ、当事者には露骨に無視をされていると分かるものだ。河本の肌はまだらに赤くなっており、余計に醜さを増している。
「うるさい！ 黙れ！ 柘植！ みんな、ねえ！ おかしいでしょ！」
「あの、みなさんが親切に話を聞いてくださったおかげで、私は変なことをしていないと分かってもらえたのですが――」
柘植はもはや河本を明後日に置いている。
「もし、その……また河本さんが思い込みで誰かを責めたとき、あまり話すのが得意でない人だったら、とても怖いですよね。河本さんの気分次第で無差別に……ですから」
今までのやりとりは、ある種の人たち、人前に立つのが苦手、人と違う何かがある、あるいはそう思われやすい人たちにとっては脅威でしかなかった。不安を感じる。柘植の声が自分の方を向いている気がする。
「あいつを！ あいつを殺さないとみんな危険よ！」
「ええと、どなたか進行してもらえませんかね。これ以上騒がれると私も瑞葉も怖いだけでして」
「柘植！ おかしいでしょ！ 触ったって認めなさいよ！」
河本が今日一番の大声を出すと、瑞葉が驚いて柘植の陰に隠れる。柘植は遠慮がちにお手上げのポーズを他の参加者に向かって示している。目が合ったのは、水鳥だった。
「河本さんも落ち着いてください。まずは落ち着いて話をして、誤解があったのなら謝れば丸く収まると思いますよ」
彼は、他のメンバーの手前、怯えている少女をそのままにできなかった。優しい口調で訴えかけて仕切り直そうとするが、リミッターの外れた河本の馬鹿力を止めるにはあと少し足りなかった。それでも十分に威力は削がれたが。
河本が前髪をさっと撫でて、取り繕う。そして、猫なで声で「ねえ、吉野さん……」呼びかけた。
「悪いけれども、どうもアタシには分からないね。本当に見たのかい？ 他に誰も見ていないじゃないか」
吉野は腕を組みながらにべもなく、客観的事実だけを基に返事をした。河本の表情は……変わらないで固まっている。
「ねえ、徳田さん、福本さん、――」
河本が片っ端から援護を求める。バツが悪そうに目を反らされる。その行動が、決め手となった。吉野がパンッと手を叩いた。
「往生際が悪いよ。誰も見ていないんだ。誤解していたのなら謝るのが筋、全員で決めたじゃないか。『人の嫌がることはしない』と」
「でも！ 私は、見たのよ！ 嵌められたのよ！ あいつら、グルになってるでしょ！」
河本は意地になってまたもスイッチを入れると、喚き始めた。身も蓋もない。
柘植も柘植で、河本が話しているのを気にすることなく、聞こえやすい声で他の参加者に問いかける。
「あの、私たちは運よく信じてもらえましたが、これが今日明日で私たちが死ぬような話でしたら、そういう前例を作ってしまったら、次は誰になるか全く分からないし、その人も同じように選ばれますよね」
「河本さんは、その、こういうことをするのはもう止めた方がいいと思いますよ」
急に話しかけられた河本は一瞬黙ってから、振り向いた。
「ふざけるな！ 何を偉ｓ――」
「はーい、投票でーす」
ニニィの声が雑音の全てを終わらせると、スマホ以外に光源のない世界の中で参加者たちは投票を行った。明るくなってから真っ先に目に入るものは、透明なケースと――。
「はーい、今日の犠牲者は河本美香さんですっ」
＊
柘植は正常な人間がするように呼吸を激しくしながら、張りついている瑞葉もまた同じように息を荒くしていることを振動で感じ取った。
ケースの中の河本は何か大声で叫びながら透明な壁を叩いている。柘植と目が合った。あらん限りの憎悪が込められた表情を柘植に向ける。網膜、脳髄にまで焼き付けて、生きている限り思い出して苦しめと――。
（それがどうした？）
柘植は歯牙にもかけない。彼は知っている。そもそもこの世は生存競争である。人は、自分の利、生命のために、ときに道理を外れて誰かを犠牲にすることがある。そのときに、された側もまた同じ場所から返す。いじめの相談を聞き流した担任は、生徒に通勤車ごと爆殺されても文句は言えない。集合住宅で日夜騒ぎ続ける一家は、作り置きの料理に毒を盛られても文句は言えない。先に道理を外れた者共には容赦をする筋合いはない。
「始めますっ」
河本は柘植たちに向かって引き続き無意味な呪いを放っていたが、突然、顔をしかめて右手を庇い、覗き込んで、また顔をしかめて、左手を庇おうとして、ドスンと座り込み、両手の指が妙に長く伸びていて、そこに繋がる手首が伸びて、だらんと外れて、何度も首を反らせて痛みに叫ぶも聞こえず、足首、肘、膝、肩、股関節が伸ばされて、外れて、それから、ゆっくりと、ゆっくりと、胴体が伸びて、河本の体が痙攣して、外れて、外れて、それでも首の長さは変わらないまま、陸に上がった魚のように跳ねて、跳ねて、最後に大きく跳ねて、身長の伸びきった体が止まった。
「みんなが集合時間の前に話し合いを始めていたから、ニニィ、普通に話しちゃった。あ、でも、自由自由。何をしてもオッケーだよ。それじゃ、またね」
ニニィが姿を消すと、透明なケースが床に沈んでいき、何人かが３日ぶりに吐き始めた。その臭いに追われるように参加者たちは広間から姿を消していき、柘植と瑞葉も「カードキー」を使ってそれぞれの部屋へ帰っていった。
＊＊
今日の犠牲者 河本美香
一番大事な人 娘
ニニィにアブられる前は夕飯のメニューを決めている最中だった。思い込みが激しく、例えそれが間違いであったとしても、気づいても、曲げず、自分が正しいことにするため世界の方をあらゆる手段で捻じ曲げるタイプ。この類は自分がそこで過ごす間だけでもその錯誤を正しいものとして、そこで生じる歪みや不条理を誰かや後代に負わせて素知らぬ顔をする。冤罪や隠蔽はその典型的な例だろう。正義を司るべき立場の人間でさえもそうしている。
Galileoさんが地動説を唱えたときにお偉方や世間が何をしたのかはよく知られている話だが、これは昔話ではなく、今でも当然のように起こっていることである。そんなGalileoさんもKeplerさんの正しい学説を否定していたが、それで世間と一緒にリンチにしようとしたわけではないから、それとこれとは別だとニニィは思うよ。
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