白龍
「どうしたらいいの…。」母が父に向かって話している。
「探そうにもあてがない。」父は難しげな顔をしている。
かわいそうに。不器用な両親だった。
二人が話すのをただ聞いているような位置に僕がいた。妹もだ。
会話のきっかけを作りたくて、妹とホールケーキを作った。
ケーキのおかげで、両親と食卓を囲んで会話ができた。
よく料理も作ったけど。
こどもは…本当はいらなかったのかもな。
光熱費も食費も減るし。老後が不安かも。
まったく責めてない。同情はする。感謝もしてる。
そこで目が覚めた。
夢で、両親との関係を整理しているような感じがする。
脳はすごい。その一語に尽きる。
一階に降り、亭主に挨拶をし、旗を立てる。
今日も今日とて、お客さんの列は途切れなかった。
夕餉前、旗を外し、甕に金銀銅貨をたっぷり詰め、埋めた。
今日はいよいよ、例の船を追尾する。楽しみすぎる。
オールは木匠に図面を見せて作ってもらった。
夜、お客さんも亭主も寝静まった頃、宿場を抜け出し、船の渡し場まで来た。近くの木に隠れていると、また、順夜兵が女性を連れ、船に乗り込んだ。「お気をつけて。」船が渡場から遠ざかっていった。しばらくすると、船に灯りがついた。男衆が解散したのを見て、ヒロは一目散に走り、手作りの船に駆け寄り、飛び乗った。そうしてオールを漕ぎ、水面の上の明かりを探した。
見つけた。船は街を離れ、山側に向かって進んでいく。
明かりを見失わないように、勘づかれないように、絶妙な距離感で、船を追う。前方に、山の麓が見えた。深くえぐれた場所がある。内側に松明がいく本も立ち並ぶ。近づくに連れ、その空間がかなり大きいことに気づいた。東京ドームひとつ分くらい。湖面を松明の灯りが照らしている。
船は麓近くに留められ、二人は船を降りた。
ヒロは松明の灯りが届かない位置に停泊し、二人を見守った。
洞穴の入り口のすぐそばまで近づいた。
それは美しい白銀の龍がいた。
龍は人間の来訪に気づき、静かに首を垂れた。
女性は小瓶を首から取り外し、龍の口へ流し入れた。
「具合はいかがですか？」女性は問うた。
すると、洞穴内に龍の声が荘厳に轟いた。
「ああ、今日はそこまで酷くはない。」
「あなた様の体調をお医者様にお伝えしました。もう少しで飛べるようになるとのことでした。しばしご辛抱を願います。
回復に向かっているので、次から少し、薬の調合を変えるそうです。」
「それは良かった、そなたにも医師にも感謝している。」
————人間の言葉を話している。
「本日は、南町の森林にまつわる不思議なお話を致しましょう。」
女性はそういうと、物語を語り出した。
『そなたの違和感は正しい。小瓶の液体は微毒だ。
龍を引き留め、抑止戦略に組み込んでいる。
弱っているが、飛べないだけだ。依然、
歩くだけで都市を壊滅させる威力は持っている。』
『彼は異界から偶然持ち込まれ、この世界に適応した。
この龍を警戒する人間が、龍の逆鱗を傷つけた。
その龍を救った人がいて、それで龍は彼の村と、
村を擁するこの国を信頼している。』
だから、この国の人は構えが緩やかなのか。
しかしこれはどうも、病的な経緯だ。
物語が終わる頃、龍はまどろみながら、言った。
「南方はいま、そういう事情にあるのか。
懐かしいな。よく近くを飛び、水浴びをした。」
女性は微笑み、それから複雑な表情をした。
「もう少しで、昔のように方々を旅することができます。
もう少しのご辛抱です。共に乗り越えましょう。」
「ああ、ありがとう。」
『朝廷は、治った後も友好関係が保てるか、飛び去ってしまわないか心配なんだ。それで、回復に向かわせる機会が見つからない。』
淀みの渦中にある、この美しい白龍が心配になる。
女性が、長い拱手をし、白龍に背を向け、付き人の元へ行く。
付き人も、白龍に拱手をした。
こんな関係、やめたらいいのに。
シンプルが一番だ。怪我を治して故郷に帰す。
その方が絶対にいい。
食事はどうしているんだろう。
あの小瓶の液体しか摂取していないのか。
『白龍は高山の出身で、霞のみを食す。
肉は食わない。』
この龍は飛べない。龍を連れ出せば、罪人になってしまう。
「脱走請負人と同じことができればな。
高山の環境を切り取って、洞穴内を満たせるのに。」
女性と付添人が船に乗り、明かりを灯し、街に帰っていく。
ヒロは、ここで一夜を明かすことにした。龍の様子が知りたかった。
龍は寝息を立てている。
