船作り
翌朝、宿場の階段を駆け下りて、船の部品があるところへ行こうとした。
「ほい、待ちな。」宿場の主人が、握り飯と豚の角煮、汁物を用意してくれた。「今日忙しいなら、ちゃんと食べてから行け。」
「わかったよ、旦那。」時間をかけて、じっくり食材を味わった。
豚の角煮なんて久々だ。高校の沖縄旅行以来じゃないか。美味しい。
八角の独特の風味が鼻に抜ける。
宿場の裏手を作業場にした。
船は夕暮れに完成した。鍛冶屋から少しの間道具を借りた。
板の隙間に漆と麻くずの混ぜ物を詰めなくては。
「おい」後ろから声をかけられた。
「不思議な術を使うという、修繕屋はあんたか」
振り返ると、着物を着崩した粗暴な雰囲気の男たちが五、六人で囲んできた。うち一人に思い切り殴られ、地に頭をぶつけた。血が頭から流れ、視界が半分赤くなった。線の細い男が近寄ってきた。
「悪いな急に。彩国が懸賞金を出したんだ。異界人を連れてくれば金貨三千枚出すとの御触れがあってね。」
ヒロは無言で男たちに意識を向け、集中した。
「なんだよ、黙り込んじまった。」「紐で縛れ。」
紐を持った男がヒロの手を後ろ手に縛り、胴も紐で縛った。
「もう動けんだろう。」大男が一人、抱え込むために左膝をついた。
「あ？」
男たちひとりひとりの背後に亜空間が現れ、鋭い刃が現れていた。
「ここから去らなければ、刺す」
ヒロが言い放った瞬間、男が「うわっ」と声を上げ、背後の剣に気付いて後退り、裾が刃に触れて、すっぱりと断ち切られてしまった。
「…てめえ」男はそう言ったきり、身動きできず、視線もそらせなかった。
「逃げて良いよ。」とヒロが言った。
男たちは刃を避け、時々振り返りながら、逃げ去っていった。
「…手当しなくちゃ。」ヒロはそういい、まずは川の水で血を洗い流した。
「亭主、包帯とか持ってるかな。」
そこをちょうど、贔屓にしている子連れの男性客が通った。
「匠師！…お怪我を。少しそこでお待ちください。」といい、子と共にどこかへ走り去り、数分後、包帯と小瓶が入ったタライを手に、戻ってきた。
「す、すみません」意識がぼんやりして、よく見えない。
傷口をたらいの水でよく洗い流し、薬を塗り、包帯を巻いてくれた。
「とても楽になりました、ありがとうございます。」
男性はほっとため息をして、「お役に立てて幸いです」といった。
「この通りは治安が良いはずですのに、なぜなのでしょう。」男性は首を傾げた。
「…異界人に懸賞金をかけた彩国がよくないのです。」ヒロはため息をついた。
「神仙に懸賞金など不届きな…、匠師、王女様と高官様からお墨付きをいただいておられるのですから、事情を話し、安全対策を考えていただくのはどうでしょうか。」
うーん。なにか、人の重荷になるようで嫌かなあ。
刃物の脅しは確実に効いただろうし、噂は広まる。当面は安全だ。
「私は一人で戦えます。大丈夫です、ご配慮に感謝いたします。」
僕は宿場の貯蔵庫に入り、野菜と干し肉を取り出し、男性に渡した。
男性は心配そうにしていたが、できることは何もないとわかり、その場を去っていった。
目立つことで、この街を往来する層が変わったらどうしよう。
懸賞金目当ての粗暴な連中が、我が物顔で歩くようになったら。
この街の美しさが、僕のせいで消えてしまったら。
『そこがお前の難点だ』
『お前は敵を倒せる、堂々と居座ったら良いんだ』
「うん…。俺強いから、大丈夫だ。ありがとう。」
船の組み立てを再開した。職人街で、漆を壷いっぱいにもらった。
麻くずは、貯蔵庫にたくさん落ちているのを拾って転用した。
船の板同士の隙間に詰め、三日かけて乾かした。
川に浮かべて自分も乗り、隙間がないか確かめた。
よし、準備万端だ。一応ランプも入れておこう。
このランプは、貴族や高官の邸宅が多い東側に展開される「西市」で買った。ダリア人、ソルド人などの商人が行き交う国際色豊かな場所で、乳香、没薬、ガラス器などが売られていた。
よし、明日とうとう、あの船の行き先を追うぞ。
食事もそこそこに、明日に備えて眠った。
