デスドッジ ―当たったら死ぬドッジボール―

第四部「無人島」

第五十三話 上流

　川に沿って、五人は登った。

　谷筋は狭く、両側が斜面になっている。足元は濡れた岩で、油断すると滑る。

　外山が先頭を歩いた。二十四歳で、この五人でいちばん体力が残っている。

　亮は、三番目にいた。

　右腕が使えないので、岩場では明らかに遅れる。バランスを取るのに、片腕は決定的に足りなかった。

「金松さん、手を」

　重信が、後ろから支えてくれた。

「……すみません」

「いえ」

　　　　　　　　　　◇

　三十分ほど登ったところで、外山が足を止めた。

「──あれ」

　彼が指した先に、木があった。

　背の低い、枝の張った木だ。その枝先に、緑がかった黄色い実がいくつも下がっている。

　拳ほどの大きさだった。

「食えるやつですかね」

「分かりません」

　重信が言った。

「でも、他に選択肢がないです」

　　　　　　　　　　◇

　大貫が、一つ捥いだ。

　匂いを嗅いで、少し齧った。

　全員が、その顔を見た。

「……すっぱい」

「食えます？」

「食えます」

　大貫は言った。

「けど、腹には溜まりません」

　それでも、五人はその実を食べた。

　二日ぶりの食べ物だった。

　　　　　　　　　　◇

　実を捥ぎながら、亮は木の下を見た。

　地面に、実の芯が散らばっていた。

　乾いている。今日のものではない。

「──先客がいます」

　亮は言った。

「ここ、もう誰かが食べてます」

「じゃあ、この木は」

「たぶん、残り物です」

　亮は、枝を見上げた。

　手の届く高さの実は、ほとんど残っていない。上の方にだけ、いくつか残っている。

　　　　　　　　　　◇

「外山さん、登れますか」

「登ります」

　外山が、幹に手をかけた。

　競泳の選手だ。腕の力は、この五人でいちばんある。

　彼が上の枝から実を落とし、下で四人が拾った。

　二十個ほど集まった。

　五人で分ければ、四つずつ。

　　　　　　　　　　◇

「──止まってください」

　篠塚が、低く言った。

　全員が動きを止めた。

「上に、人がいます」

　亮は、谷筋の上を見た。

　三十メートルほど先。岩の陰に、人影が二つある。

　こちらを見ていた。

　　　　　　　　　　◇

　二人が、岩陰から出てきた。

　どちらも大柄だった。片方は、亮より頭一つ大きい。

　そして、片方の手に。

　赤いゴムボールがあった。

「──ボールです」

　重信が言った。

「三個のうちの一個ですね」

「……はい」

　亮は、そのボールを見つめた。

　あの地下で見続けてきたものと、まったく同じに見える。

　だが、中身が違う。

　　　　　　　　　　◇

（──そこの五人）

　頭の中に、声が流れ込んできた。

　昨夜の声とは違う。若い、早口の声だった。

（食べたな）

（食べた）

　亮は、心の中で答えた。

（それは我々の木だ）

（誰が決めた）

（三日前に、我々が見つけた）

　声は言った。

（先に見つけた者のものだ。当たり前だろう）

　　　　　　　　　　◇

　亮は、四人の方を向いた。

「──上の連中の木だそうです」

「木に名前が書いてあるんですか」

　大貫が言った。

「書いてないです」

「じゃあ、俺たちの木でもありますね」

　亮は、少し笑いそうになった。

　この人は、最初からずっとこうだ。難しいことを言わない。

　　　　　　　　　　◇

（返せ、と言っている）

　声が言った。

（腹の中だ。無理だ）

（では、代わりを寄越せ）

（何を）

（一人）

　亮の顔から、笑いが消えた。

（一人差し出せば、この木の使用を許可する。……七日間、飢えずに済むぞ）

　　　　　　　　　　◇

　亮は、上流の二人を見た。

　昨夜の四人とは、別の連中だ。

　だが、言っていることは同じだった。

（──お前ら、示し合わせてるのか）

（何がだ）

（昨夜も、同じことを言われた。二人寄越せと）

（ああ）

　声は、あっさり言った。

（そういう話は、あちこちで出ている）

　　　　　　　　　　◇

（お前たちが五人だからだ）

　声は言った。

（この島の誰もが、まず日本を削ろうとしている。……お前たちを減らすまで、他は動かない）

（なんでだ）

（怖いからだ）

　その答えは、亮の予想と違った。

（五人が組んで動けば、二人や三人では勝てん。……だから、先に崩す。それだけだ）

　　　　　　　　　　◇

（断る）

　亮は言った。

（そう言うと思った）

　声は言った。

（では、こうしよう）

　上流の男が、ボールを持ち上げた。

（そこの、いちばん若いの。木に登っていた男だ）

　亮の背中が、凍った。

（そいつに当てる。……そのあと、お前たちがどうするか、見せてもらう）

　　　　　　　　　　◇

「──外山さん！　伏せて！」

　亮は叫んだ。

　だが、遅かった。

　男が投げた。

　速い。斜面の上からの投球だ。落差がついている。

　外山が、反射的に体を捻った。

　球が、その左肩に当たった。

　　　　　　　　　　◇

「──っ、」

　外山は、当たった瞬間、その場に固まった。

　何も起きなかった。

　首の輪は、鳴らない。

　痛みだけがあった。

「……当たった」

　彼は、自分の肩を押さえた。

「金松さん、俺、当たりました」

「──ボール！」

　亮は叫んだ。

「ボールを見ろ！」

　　　　　　　　　　◇

　球は、外山の肩で跳ねて、斜面を転がっていた。

　落ちている。

　地面に触れている。

　だが、外山は死んでいない。

（──なぜだ）

　亮の頭が、猛烈な速度で回転した。

　黒スーツは言った。接触後、ボールが地面に触れたとき、判定が確定する。

　いま、ボールは地面に触れている。

　　　　　　　　　　◇

（──安心しろ）

　声が言った。

（今のは、判定装置を起動していない）

（何？）

（ボールは、こちらで起動と停止を切り替えられる）

　声は言った。

（起動していない状態なら、ただのゴムボールだ。……当たっても死なん）

　亮は、拳を握った。

（今のは、脅しだ）

　　　　　　　　　　◇

（見せておきたかった）

　声は言った。

（お前たちは、今日来た。実感がないだろう。……当たった瞬間、何が起きるのかを、体で覚えておけ）

　外山が、膝をついていた。

　肩を押さえて、荒い息をしている。

　死んでいない。だが、その顔は真っ白だった。

「……金松さん」

「はい」

「俺、今、死ぬと思いました」

　　　　　　　　　　◇

（次は、起動する）

　声は言った。

（今日の夜だ）

（──夜？）

（暗くなれば、ボールが見えん）

　声は言った。

（当たったかどうかも、落ちたかどうかも、分からなくなる）

　亮の背中に、氷が滑り落ちた。

（拾いに行こうにも、どこに落ちたか分からん。……そういう時間帯を選ぶ）

　　　　　　　　　　◇

（お前たちは五人だ）

　声は言った。

（五人で拾い合うつもりなのだろう。よく考えたと思う。……だが、闇の中では成立しない）

（……）

（では、夜に）

　上流の二人が、斜面を登っていった。

　転がったボールを、片方が拾い上げていく。

　やがて、二人の姿は木立の中に消えた。

　　　　　　　　　　◇

　五人は、しばらく動かなかった。

　外山が、地面に座り込んだまま、自分の左肩を押さえている。

「……外山さん」

　亮は、その隣に膝をついた。

「大丈夫ですか」

「痛いです」

　外山は言った。

「めちゃくちゃ痛いです。……でも、死んでません」

　彼は、自分の首の輪に触れた。

「これ、鳴りませんでした」

　　　　　　　　　　◇

「金松さん」

　篠塚が言った。

「今の、聞こえたのはあなただけですね」

「はい」

「何を言われたんですか」

　亮は、四人を見た。

　昨夜、篠塚に言われたことを思い出した。

　──あんたが一人で抱えて、断って、それで終わりでよかった。

　だが。

「──夜に来るそうです」

　亮は言った。

　　　　　　　　　　◇

「今のボールは、装置が止まってました。脅しです」

　亮は続けた。

「次は起動します。夜です。……暗くて、ボールが見えない時間を狙ってくると」

　四人が、黙った。

「なるほど」

　篠塚が言った。

「拾えませんね」

「はい」

「見えないものは、拾えません」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、空を見上げた。

　木立の隙間から、白い空が見える。

　昼だ。

　夜まで、まだ時間がある。

「──考えます」

　亮は言った。

「日が暮れるまでに、何か考えます」

「金松さん」

　外山が、座り込んだまま言った。

「無理だったら、言ってくださいね」

「え？」

「無理なのに考えてるふりされると、こっちが余計に怖いんで」

　　　　　　　　　　◇

　亮は、その言葉に少し驚いて、それから、頷いた。

「分かりました」

「はい」

「無理だったら、無理だって言います」

　亮は言った。

「その代わり、今はまだ言いません」

　外山が、少しだけ笑った。

「……なんすか、それ」

「まだ、考えてないからです」